Едва услышав слова, незнакомец в тёмно-синем обруче мгновенно оказался на огромной подставке для кистей, возвышавшейся посреди лотосового пруда. Он не коснулся ни одного из каменных островков — одним стремительным рывком взлетел прямо на вершину.
Зрители остолбенели.
Силу Невесты Гуй все уже испытали на себе: её умение ступать по воде без следа и скользить над травой казалось естественным. Но поразительно было другое: этому юноше в тёмно-синем обруче едва перевалило за двадцать, а его мастерство лёгких шагов не уступало Ду Гу Сызы, чьё имя гремело по Поднебесью уже не один десяток лет.
Невеста Гуй с одобрением взглянула на его прыжок и весело проговорила:
— Просто драться — слишком грубо. Давай попробуем иной способ?
— Слушаю с интересом.
— «Аромат лотосов угас, зелёные листья увяли; западный ветер печали встаёт среди изумрудных волн». Разве не кощунство — повредить хоть один цветок или лист в этом пруду?
Она улыбнулась и подняла руку.
Алый шёлковый пояс в её ладони задвигался сам собой, без малейшего дуновения ветра, и грациозно заскользил между густыми лотосовыми листьями.
Лёгкий ветерок от пояса зашевелил изумрудную листву, заставив прозрачные капли росы на листьях игриво перекатываться туда-сюда.
Внезапно алый пояс взмыл ввысь, устремившись прямо к вершине подставки!
Незнакомец в тёмно-синем обруче проворно схватился за поясницу — в его руках блеснули два серебряных изогнутых клинка длиной по два чи. Скрестив их, он перехватил пояс.
Тот, казалось, мягко колыхался, но скрытая в нём внутренняя сила оказалась невероятно мощной. Пояс обвил клинки и начал тащить их в пруд.
Незнакомец не растерялся: почувствовав, что клинки зажаты, он тут же отпустил их и резко толкнул запястьями вперёд. Клинки, словно шестерни, закрутились, увлекая за собой пояс обратно к его хозяйке.
Невеста Гуй подпрыгнула и одним ударом ладони остановила стремительно приближающиеся клинки. Пояс разорвался от силы удара, но импульс не иссяк — осколки, падая в пруд, грозили изрезать лотосовые листья.
Невеста Гуй спустилась быстрее, чем разлетались осколки. Согнув стан, она вытянула левую ногу, соединив её с изящной шеей в одну плавную линию. Широкие рукава её платья взметнулись, и поток ци унёс осколки пояса прочь от пруда, направив их прямо в того, кто в этот миг уже взмывал вверх, чтобы перехватить свои клинки — в незнакомца в тёмно-синем обруче.
Молния!
Незнакомец схватил рукояти клинков и, изогнувшись в немыслимом изгибе, резко повернул корпус, нанося встречный удар!
На солнце вспыхнули серебряные всполохи среди алого шара из осколков пояса.
Клубок из шёлка внезапно замер на мгновение — и с громким «бум!» разорвался.
В ту же секунду незнакомец в тёмно-синем обруче уже мелькал между разлетающимися клочьями пояса, оставляя за собой лишь мириады призрачных следов.
Серебряные вспышки то здесь, то там, словно ломтики редьки, срезали пояс на тонкие полоски и выталкивали их за пределы пруда. Ветер от ударов взъерошил волосы у самых зрителей на берегу.
Невероятная внутренняя сила!
Исключительное мастерство!
Ученики различных школ были поражены до глубины души, а некоторые даже почувствовали стыд. За горами — другие горы, за людьми — другие люди. Их, представителей знатных кланов, явно занесло в самомнение.
В пруду лотосовые листья, начиная от места, где вращались клинки незнакомца, раздвинулись в стороны под напором режущего ветра.
«Шшш…»
Ветер стих, листья успокоились, пояс перестал двигаться.
Но Невеста Гуй не остановилась. Она, словно призрак, тоже взлетела на вершину подставки.
Одним ударом ладони она ринулась вперёд, и незнакомец тут же парировал, подняв свою ладонь навстречу. Резкий порыв ветра надул алые рукава Невесты Гуй, превратив их в пылающие облака заката.
Левой рукой незнакомец соединил два клинка в один и, описав лунный полумесяц, направил лезвие к шее Невесты Гуй. Когда клинки уже почти коснулись плеча, он резко провернул запястье.
«Шшш!»
Лезвия разошлись, словно клешни богомола, готовые унести новую душу.
Зрители, затаив дыхание, подняли головы. Неужели эта столько лет буйствовавшая по Поднебесью нечисть сегодня найдёт свой конец?
Молниеносно!
Тонкие пальцы превратились в когти и сжали лезвия, остановив их в сантиметре от шеи. «Рука, рубящая железо», вновь продемонстрировала свою страшную мощь.
Толпа вздохнула с облегчением, но тут же в душе возникло смятение. Этот загадочный незнакомец в тёмно-синем обруче оказался намного сильнее большинства собравшихся здесь воинов.
Незнакомец вложил ещё больше ци, пытаясь протолкнуть клинки вперёд, а Невеста Гуй ответила встречным давлением.
Серебряные лезвия, зажатые между двумя силами, начали изгибаться, дрожать и издавать низкое жужжание.
Поняв, что так дело не пойдёт, незнакомец резко пнул Невесту Гуй в грудь.
Та откинулась назад, используя встречный поток ци от удара, и мягко приземлилась на один из каменных островков в пруду.
Незнакомец не дал ей передохнуть и тут же последовал за ней.
Они перепрыгивали с островка на островок, и каждый раз, как только их тела взмывали в воздух, алый и тёмно-синий силуэты сталкивались в нескольких обменах ударами, оставляя зрителей в полном изумлении.
Невеста Гуй давно не встречала противника, способного так долго с ней сражаться, и теперь выкладывалась по полной.
В теле ещё оставались последствия вчерашней засады — кровь в горле всё время подступала, требуя выхода.
Незнакомец в тёмно-синем обруче, с одной стороны, восхищался её стойкостью, с другой — ускорял атаки.
В бою между мастерами нельзя было позволить себе малейшего рассеяния.
Он знал: после вчерашних пыток Невеста Гуй долго не продержится. Стоит ей хоть на миг ослабнуть — и он тут же воспользуется её уязвимостью.
Его глаза неотрывно следили за ней.
Момент настал!
Пока Невеста Гуй парировала удар, её взгляд скользнул к солнцу. Незнакомец без колебаний направил острия клинков прямо в её сердце.
Невеста Гуй быстро подняла ладони и упёрлась в острия. Серебро пронзило кожу, и мощный толчок ци отбросил её назад.
Её тело накренилось — под ногами не оказалось опоры. Невеста Гуй отчаянно балансировала, перепрыгивая с листа на лист, пока наконец не вылетела на берег.
Она сжала ладонь, из которой сочилась кровь, и с облегчением выдохнула:
— Признаю поражение. Передай своему господину: я больше не стану претендовать на эту вещь.
Не дожидаясь реакции толпы, она покинула сад.
Гу Сянлань молча последовал за ней, на плече у него восседал хайтунцин, и он не сводил взгляда с дороги.
Уходя, Невеста Гуй бросила лёгкую улыбку в сторону Цинчжэн.
Та ответила едва уловимой улыбкой.
Их сделка была завершена.
Выйдя за ворота усадьбы «Си Мо», Невеста Гуй почувствовала невиданную лёгкость.
Гу Сянлань косо взглянул на подругу, впервые за долгое время видя её в таком растрёпанном виде, и фыркнул:
— Неужели Великая Невеста Гуй, что била всех подряд, теперь наслаждается кислым привкусом поражения? Два раза подряд споткнулась — должно быть, очень вкусно?
Невеста Гуй, услышав, как он подражает обращению незнакомца в тёмно-синем обруче — «Ваше Высочество» — не обратила внимания на язвительность в его словах и легко хлопнула его по плечу:
— Спасибо, старина, что вчера ночью пришёл выручать меня из огня и воды.
Гу Сянлань с отвращением отмахнулся от её дружеской руки, глядя на неё с явным презрением:
— Да брось ты притворяться! С твоими-то способностями разве какие-то ничтожества могут тебя одолеть? Ты же сама велела мне вломиться в «Си Мо» на рассвете. Так что же ты всё это затеяла?
Невеста Гуй вспомнила весь этот спектакль и внутренне возликовала:
— Ну как же — мне же пришлось взять чужой грех на себя, а теперь пора вернуть долг обратно тем, кто его навязал.
Она мысленно похвалила ту хрупкую девушку, что вчера прислала голубя с письмом и сама спланировала весь этот великолепный спектакль. Недаром та попала в поле зрения Великой Невесты Гуй — решительная, хладнокровная и безжалостная!
— Так что же ты потеряла?
— Мою красоту, конечно.
— Ты!.. — Гу Сянлань был ошеломлён такой наглостью. Все присутствующие в саду поверили её уклончивым словам.
— Разве не тот цветок?
— Тот дурацкий цветок давно пропал. Вчера всю ночь сражалась умом и силой — теперь просто вымотана! — Невеста Гуй зевнула во весь рот. — Боже мой, моя божественная красота! Надо срочно домой и выспаться.
В усадьбе «Си Мо»
Воины были ошеломлены: ещё недавно Невеста Гуй и Гу Сянлань ворвались сюда с такой яростью, что все готовились к жестокой битве, а теперь всё закончилось так легко и спокойно.
Гуй Дусие и Гуй Пяньсие, поняв, что обстановка изменилась не в их пользу, подняли носилки и молча ушли.
Никто не обратил на них особого внимания. Отныне в мире останутся лишь «Два Зла из Гуйгу».
Цинчжэн проводила взглядом уходящую спину Гуй Пяньсие. Походка того уже не была такой уверенной, как раньше. Цинчжэн была уверена: в душе у него накопились сомнения.
Только почему рукава у него стали такими длинными? Почти до кончиков пальцев. В такую жару носить такие одеяния — разве не душно?
Собрание Воинствующих Школ
Часть толпы посмотрела на старшего Лю, ожидая, продолжится ли Собрание Воинствующих Школ. Другие тайно гадали, к какой школе принадлежит стиль незнакомца в тёмно-синем обруче, но так и не смогли прийти к выводу.
Цинчжэн сидела в углу и наблюдала за лицами героев и воинов, приехавших со всех концов Поднебесья. В её сердце родилось сочувствие.
Ночью в Люцзячжуане она получила от Бисяо весточку из столицы: несколько дней назад хорошо обученный отряд стражников в гражданском выехал из столицы и двинулся на юг, в сторону Хэнъяна. Хотя точное назначение отряда оставалось неизвестным, по манере действий было ясно — это посланцы императорского двора.
На следующий день в лесу она велела Жуань Шуан незаметно выпустить голубя с письмом для Невесты Гуй, чтобы та ночью проникла в «Си Мо» и выяснила, кто эти люди.
Невеста Гуй узнала в Павильоне Небесной Музыки, что дела с вырезанием сердец и похищение Циньсюэлянь — всё это интриги императорского двора. Теперь же Цинчжэн сама предоставила ей возможность нанести ответный удар. Зная мстительный нрав Невесты Гуй, та немедленно согласилась на сделку.
Воинствующие школы до сих пор не знали, что Циньсюэлянь уже похищена. Невеста Гуй оказалась в неловком положении — все считали, что цветок у неё. Ей срочно нужно было сбросить этот чёрный ярлык на кого-то другого.
Собрание Воинствующих Школ было идеальным местом для этого.
Притвориться, будто её настигли и одолели, притвориться, что её увезли люди из двора «Люгу» — всё это было лишь подготовкой к сегодняшнему разоблачению на глазах у всей Поднебесной.
Судя по тому, как старший Лю вчера обращался с людьми из двора «Люгу», он знал их истинную принадлежность и даже побаивался их. Сегодня же он позволил этой силе направить сюда незнакомца в тёмно-синем обруче, чтобы тот официально участвовал в Собрании. Очевидно, между ними была достигнута какая-то договорённость.
Если бы не Невеста Гуй, никто бы и не догадался связать незнакомца в тёмно-синем обруче с таинственным гостем из двора «Люгу».
Прямолинейные и честные воины Поднебесья и не подозревали, что императорский двор уже давно следит за ними и тихо выпускает свои когти и клыки.
Однако пока всё шло так, как задумала Цинчжэн.
Рыболовная леска не порвалась — и, возможно, удастся поймать целую стаю.
Глаза Цинчжэн, подобные прозрачному озеру, заблестели ещё ярче, словно звёзды на ночном небе.
Невеста Гуй — прекрасный партнёр.
Нань Цзимин всё это время сохранял беззаботный вид человека, которому всё безразлично.
— Сколько поворотов! Похоже, твой второй брат не посмотрел календарь, выбирая день для Собрания Воинствующих Школ, — поддразнил он Мин Ишую, толкнув того локтём и снова высмеивая их троицу «один-два-три».
— А? Старший Лю — младший брат учителя? — Вэй Линъюнь, чей старший брат только что был оправдан, заметно оживился и с любопытством наклонился вперёд.
— Девочка, не слушай его чепуху, — Мин Ишуй раскрыл веер и обмахнулся.
— Мин Ишуй, Лю Шуанцзян, Минь Саньдао… Разве эти имена не звучат гармонично вместе? — продолжал подшучивать Нань Цзимин. — Минь, ты такой ленивый и боишься жары — тебе самое место быть старшим братом.
Мин Ишуй захлопнул веер и стукнул им Нань Цзимина по затылку:
— Ты, сорванец, язык свой прикуси! Почему ты не унаследовал ни капли доброты от своего учителя!
Нань Цзимин ловко перехватил веер, резко раскрыл его и с театральным жестом произнёс:
— Именно поэтому вы с учителем и прожили всю жизнь холостяками.
Мин Ишуй отвернулся, больше не желая отвечать, но в душе уже прикидывал, какой бы эликсир заставил человека молчать.
Нань Цзимин неторопливо помахивал веером и вдруг поднял глаза к маленькому павильону позади старшего Лю. Бамбуковые занавеси плотно закрывали окна, и невозможно было разглядеть, есть ли внутри кто-то.
Нань Цзимин почувствовал на себе чужой взгляд, но уже через мгновение тот исчез.
Кто-то там есть? Неужели таинственный гость из двора «Люгу»?
Старший Лю, с трудом сохраняя улыбку под пристальными взглядами собравшихся, громко объявил:
— Уважаемые гости! Позвольте представить вам этого юношу —
— Старший Лю!
Его перебил чей-то голос.
Старший Лю обернулся в сторону звука. Из павильона вышел человек.
Одетый в багрово-фиолетовый костюм, с могучим станом и глазами, сверкающими, словно звёзды, он величественно подошёл к старшему Лю, поклонился собравшимся и громогласно произнёс, его голос звучал, как колокол, наполненный внутренней силой:
— Уважаемые герои Поднебесья! Я — Мао Исин, генерал первого ранга императорской гвардии. Давно слышал о славе каждого из вас!
Его ладонь указала на незнакомца в тёмно-синем обруче:
— Этот юноша — мой подчинённый, полковник. Прошу простить за дерзость!
http://bllate.org/book/4319/443747
Готово:
