Нань Юань видел, как они приближаются к алхимической пещере, и вдруг изо всех сил закричал:
— Мастер, опасность!
Едва он выкрикнул эти слова, нечто, скрывавшееся в его тени, мгновенно обрело плоть и устремилось прямиком в пещеру.
Алхимическая пещера рухнула в одно мгновение. После оглушительного взрыва внутри остались лишь развалины — посреди них одиноко стояла нераспечатанная печь для пилюль.
Чунмин, вновь обретший форму, с глазами, налитыми кровью, уставился на пустую пещеру и пронзительно завопил:
— Дан Фушен! Дан Фушен! Ты, крыса, что всюду прячешься! Ты, жалкая крыса!
Нань Юань наблюдал, как тот почти сошёл с ума в Лекарственной долине, но так и не нашёл ни следа Ци Лэ, и почувствовал ледяной холод в груди.
И действительно, в следующий миг безумный культиватор уставился прямо на него.
— Дан Фушен кормила тебя «Би Лин Дань», — сказал Чунмин, — а ты зовёшь её мастером. Значит, ты её преемник.
Нань Юань промолчал.
Чунмин вдруг рассмеялся:
— Моя младшая сестра по наставнику кажется холодной, но на деле больше всего ценит передачу наследия. Раз она взяла тебя в ученики и вложила в тебя столько средств, то уж точно не бросит тебя без внимания.
Нань Юань снова не ответил.
— Поймав тебя, — продолжал Чунмин, — я заставлю её явиться самолично.
Будь ситуация иной, Нань Юань непременно указал бы на изъян в его логике. Если Дан Фушен даже не показалась, когда он устраивал переполох прямо в Лекарственной долине, почему она должна прийти спасать его, если его увезут куда-то подальше? Разве это не абсурд?
Но, конечно, он не мог этого сказать вслух — это было бы равносильно самоубийству.
Увидев, что разум мужчины явно помутнён, Нань Юань на мгновение задумался и произнёс:
— Мой мастер придёт меня спасать. У неё всегда были отличные отношения с Владыкой демонов. Если ты не отпустишь меня, берегись Юйхуаншаня!
— Юйхуаншань? Юйхуаншань? — Чунмин зловеще расхохотался. Его глаза налились кровью, лицо исказилось. — Юйхуаншань не сможет убить меня! Никто не сможет!
Нань Юань сделал осторожный шаг назад, но тот, словно призрак, мгновенно возник перед ним и сжал ему плечи железной хваткой.
— Дан Фушен придёт спасать тебя, — холодно проговорил Чунмин.
Нань Юань изо всех сил старался сохранять спокойствие:
— К-конечно.
Чунмин усмехнулся, и в его голосе зазвучала зловещая нотка:
— Разумеется. Она должна прийти. А если не придёт… Я сдеру с тебя кожу, вырежу плоть и сделаю из твоих костей ступку для растирания трав. Подарю ей — пусть мелет свои снадобья!
Заметив, как Нань Юань застыл от ужаса, мужчина добавил с улыбкой:
— Не бойся. После этого ты будешь ненавидеть её так сильно, что твоя душа не сможет раствориться даже после смерти. Только убив её, ты обретёшь покой.
Тогда, племянник, мы станем союзниками. Я хочу убить её — и ты тоже захочешь.
Нань Юань промолчал.
«Слушай, — подумал он про себя, — разве не ты сам довёл себя до такого состояния именно из-за неё? Ты уже в таком виде — неужели до сих пор не понял, что простив моего мастера, ты простил бы самого себя?»
«Я понимаю, — ответил он себе. — Но не сделаю этого».
Чунмин, схватив Нань Юаня за шиворот, покинул Лекарственную долину. Он, похоже, знал, что поблизости обитает опасный полудемон, и не хотел задерживаться. Унёс юношу прямиком в своё логово.
Когда они скрылись из виду, Ци Лэ медленно проявилась из невидимости.
Система сразу же уведомила её, как только Чунмин двинулся вперёд. У Ци Лэ не было времени покинуть Лекарственную долину, и она поняла: защита долины бесполезна против Чунмина, ведь они оба учились там. Она быстро спряталась в подземном хранилище под алхимической пещерой и полностью заглушила все свои следы.
Система тем временем собирала информацию снаружи. Убедившись, что Чунмин действительно ушёл, Ци Лэ наконец вышла на поверхность.
Лекарственная долина была практически разгромлена. Ци Лэ некоторое время смотрела на руины алхимической пещеры и решила, что ей повезло: в своём безумии Чунмин, к счастью, не завалил вход в подземное хранилище, и она смогла выбраться.
Осмотрев масштабы разрушений, Ци Лэ пробормотала:
— Юйхуаншань работает ненадёжно.
Система промолчала.
И сама Система недоумевала. Цюань Юй не стал бы лгать Ци Лэ насчёт судьбы Чунмина. Если он сказал, что Цюньци отрубил тому голову, значит, так и было. Но тогда почему Чунмин снова здесь?
Ци Лэ тихо произнесла:
— Дао жизни и смерти… Понимание смерти через жизнь, понимание жизни через смерть. Культивация и постижение дао… Мы упустили это.
Ни она, ни Система никогда не углублялись в изучение таких концепций, как «Дао жизни и смерти». Ведь они оба пришли сюда выполнять задание, а не ради истинного просветления. Они знали лишь, что этот путь почти что внешняя опора, и что Чунмин чрезвычайно трудно убить. До него никто в этом мире не постигал подобного «дао», напоминающего скорее путь призраков. Что случится с тем, кто следует этому пути и будет побеждён, — никто не знал.
Ци Лэ должна была предвидеть такую возможность и заранее подготовиться. Но она слишком пренебрегла Чунмином и была чересчур уверена в себе, не воспринимая культиваторов этого мира как по-настоящему превосходящих смертных. Эта ошибка была целиком на ней.
И всё же…
Ци Лэ слегка опустила глаза. Нань Юань… Его постигло настоящее несчастье без всякой вины.
Система, очевидно, тоже подумала о Нань Юане. С её нынешними возможностями спасти его невозможно. Обратиться снова к Юйхуаншаню? Но использовать Чжао Юя теперь будет крайне сложно — такой запрос потребует немалой платы. Хотя цена — дело второстепенное. Гораздо хуже то, что Юйхуаншань далеко от восточных пределов, и дорога туда и обратно займёт слишком много времени. Чунмин, хоть и достаточно умён, чтобы не задерживаться в Лекарственной долине из страха перед Учжици, явно не в своём уме. Его приступы безумия, вероятно, случаются периодически. Если помощь запоздает, выдержит ли Нань Юань?
Стратегия не спасёт от неминуемой беды.
Ци Лэ раздражённо цокнула языком.
Система помолчала и сказала:
— На самом деле есть ещё один вариант. Учжици скоро вернётся.
— Мы можем попросить его помочь?
Ци Лэ немного помолчала и спросила:
— Ты знаешь, где прячется Чунмин?
Не дожидаясь ответа Системы, она сама сказала:
— У него нет облачного корабля, он не практикует путь меча, значит, он где-то недалеко от восточных пределов.
Система промолчала, а затем удивлённо заметила:
— Разве это не хорошо? Учжици — вождь полудемонов восточных пределов. Для него прочесать весь Восток — раз плюнуть.
Ци Лэ опустила глаза и с горькой усмешкой ответила:
— Ты думаешь, этот безумец способен на интуицию? Если бы у наставника Дан Фушен была хоть капля здравого смысла, он не стал бы так открыто вызывать гнев в Юйхуаншане и не лишился бы головы.
Правая рука Ци Лэ непроизвольно сжала левую. Через мгновение она сказала:
— Он у тех, кто следует пути демонов.
Система недоуменно воскликнула:
— Откуда такой вывод?
У Ци Лэ не было времени объяснять. Она продолжила:
— Демоны не могут проникнуть в южные пределы, остаются только запад и север. И те, и другие принадлежат Куньлуню — все источники ци и священные места находятся под их контролем. В отличие от юга и востока, демоны там не найдут подходящих убежищ. Некоторые, возможно, терпят, но другие… Думаю, не выдержат.
— Например, У Шэнци, — сказала Ци Лэ. — Неужели он согласится уйти?
Система удивилась:
— Ты хочешь сказать, что У Шэнци не покинул восточные пределы и хочет восстановить Демоническое царство?!
— Учжици — его заклятый враг, — ответила Ци Лэ. — Он знает о моих связях с Учжици. Чунмин хочет убить меня, но У Шэнци, вероятно, хочет использовать меня, чтобы уничтожить Учжици.
— Это ловушка, рассчитанная на полное уничтожение Учжици, — безразлично заметила Ци Лэ. — Стоит ли мне заманить его в эту смертельную западню?
Система онемела.
А Ци Лэ, обнаружив в Лекарственной долине следы демонской энергии и маленький лепесток фиолетового ядовитого цветка — того самого, что Учжици однажды принёс с границы между востоком и западом, — окончательно убедилась в своей правоте. Она даже похвалила:
— У Шэнци… Недаром был главным стратегом Демонического царства. Этот ход «между молотом и наковальней» исполнен блестяще.
Но «между молотом и наковальней» — только если действительно попал в ловушку. А если эту ловушку можно просто… оставить? Отказаться от неё?
Ци Лэ сжала рукава, глубоко задумавшись.
Тем временем Нань Юаня Чунмин доставил в своё убежище. Там были не только патрулирующие ополченцы, но и демоны.
Чунмин привёл его к У Шэнци.
Бывший владыка восточных пределов, некогда соперничавший с Чжунсяо Юйгуном за влияние, теперь сидел на простом грушевом стуле. Временный дворец на Востоке хоть и выглядел изящно, но был далёк от былого великолепия Золотого чертога — ни золота, ни нефрита, ни величия прежнего Демонического царства. Его изгнали из восточных пределов алхимиком и полудемоном — это было величайшим позором У Шэнци с тех пор, как он вышел из уединения. И он клялся смыть этот позор кровью.
Один лишь взгляд У Шэнци заставил Нань Юаня похолодеть до костей. Тот стоял на месте, совершенно парализованный — страх в его глазах был настоящим, не нужно было притворяться.
У Шэнци, увидев выражение ужаса на лице юноши, остался доволен и спросил Чунмина:
— Ученик Дан Фушен?
Чунмин презрительно усмехнулся:
— Она кормила его «Би Лин Дань». Ошибки быть не может.
Услышав название пилюли в третий раз, У Шэнци бросил на Нань Юаня ещё один взгляд и усмехнулся:
— Значит, его плоть и кровь тоже годятся для алхимии?
Как ученик Лекарственной долины, Чунмин посчитал такое представление смехотворным и покачал головой:
— Нет.
— Ты думаешь, что особенность тела Дан Фушен легко найти? Старик тогда так усердствовал именно потому, что знал: она — идеальный проводник для лекарств. «Би Лин Дань» превратила Дан Фушен в живую пилюлю, но на других это не действует. Для обычных культиваторов эта пилюля лишь очищает меридианы и укрепляет основу.
Чунмин бросил на Нань Юаня завистливый взгляд:
— «Би Лин Дань» чрезвычайно трудно изготовить. В долине раньше её могла принимать только Дан Фушен. А теперь её ученик пьёт её, как воду! Она осмелилась так расточительно тратить моё наследие!
У Шэнци не хотел ввязываться в споры о принадлежности Лекарственной долины. Он немного подумал и решил, что слова Чунмина, в его нынешнем безумном состоянии, нельзя считать достоверными. Поэтому он спросил Нань Юаня:
— Твой мастер придёт спасать тебя?
Нань Юань стиснул зубы.
У Шэнци слегка задержал палец. Увидев молчание юноши, он одним движением выпустил поток ци, который пронзил мочку уха Нань Юаня. У Шэнци сказал:
— Мне всё равно, жив ты или мёртв. Главное — ты здесь. Так что лучше не изображай немого.
Нань Юань понял: демон не шутит. Тот действительно ненавидит Ци Лэ и, вероятно, переносит эту ненависть и на него.
Опустив голову, Нань Юань немного подумал и нарочно сказал:
— Конечно, мой мастер придёт меня спасать. И не одна — она приведёт с собой многих.
Услышав «многих», У Шэнци рассмеялся.
— Эти «многие» — Учжици и его полудемоны? — спросил он.
Нань Юань побледнел:
— Откуда ты знаешь Учжици?!
У Шэнци, похоже, забавлялся. Опершись подбородком на ладонь, он усмехнулся:
— Конечно, знаю. Ведь того, кто хочет убить твоего мастера, — твой дядя по наставнику. А я хочу убить полудемона, что рядом с ней.
С этими словами он протянул вторую руку. Только теперь Нань Юань заметил, что правая рука У Шэнци, всё это время скрытая в рукаве, была лишена всех пальцев. У Шэнци взглянул на свою уродованную кисть и безразлично произнёс:
— Есть вещи, о которых вы, дети, не знаете. Но взрослые обязаны отомстить.
— Судя по твоему тону, ты неплохо знаком с этим полудемоном, — усмехнулся У Шэнци. — Прекрасно. Ты умрёшь у него на глазах — его лицо будет очень забавным.
Нань Юань понял: всё гораздо сложнее, чем простое противостояние безумного старшего товарища по наставнику и его мастера. Это целая интрига, направленная против Дан Фушен и Учжици.
Ци Лэ уклонилась от Чунмина — и это было именно тем, на что рассчитывал демон. Он использовал Чунмина, чтобы проникнуть в Лекарственную долину и захватить его, Нань Юаня. Но цель была вовсе не месть Чунмина…
Он хотел заманить Ци Лэ и Учжици в заранее подготовленную ловушку — в безвыходную ситуацию!
Ополченцы… ополченцы…
Учжици мягкосердечен. Он не станет убивать невинных людей. Эти ополченцы нужны, чтобы связать его, задержать!
Нань Юань понял, насколько всё плохо. Он попытался вырваться, но другие демоны тут же заткнули ему рот и заперли в комнате.
Внутри было пусто, лишь грубая деревянная кровать.
Нань Юань рухнул на неё. Он не знал, следят ли за ним, но сердце его так сильно колотилось, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Даже в момент похищения Чунмином он не чувствовал такого отчаяния. Руки его слегка дрожали. В душе теплилась слабая надежда, но разум говорил: эта надежда — иллюзия.
Кто в здравом уме пойдёт навстречу верной смерти?
http://bllate.org/book/4318/443655
Готово:
