Учжици, похоже, и впрямь перестал следить за делами во восточных пределах. Когда Нань Юань об этом сказал, тот на мгновение замер, а затем лишь спросил:
— Правда?
Нань Юаню показалось это странным. Он не удержался:
— Почему ты сразу ушёл после взятия Чжунсяо Юйгуна? Трон восточных пределов был у тебя в кармане. Даже если бы тебе не нужна была власть, ведь изначально ты помогал полулюдям ради стабильности на востоке! А теперь ты разрушил прежний порядок, но ничего нового не поставил на его место — и восточные пределы погрузились в ещё больший хаос, чем раньше. Ты хочешь спасти их или уничтожить?
Учжици опустил глаза и бросил на Нань Юаня короткий взгляд. Долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Я всего лишь один человек.
— И что с того? — не понял Нань Юань.
— Больше ничего, — ответил Учжици и даже добавил: — Ты ведь не покинешь долину? Тогда мне не нужно оставаться с тобой. Лучше слушайся свою наставницу, будь послушным и не заставляй её волноваться.
От этих слов Нань Юаню стало непонятно почему досадно. Возможно, потому что Учжици обладал именно той силой, к которой он так стремился — способной подавить всё на своём пути, — но при этом жил так, будто был заперт в клетке, совершенно не похожий на героя из его мечтаний. Несмотря на раздражение, Нань Юань оставался спокойным. Он долго смотрел на Учжици, а затем сухо бросил:
— Ты странный человек.
Вспомнив цель своего визита, Нань Юань поднял голову:
— Даже если ты не скажешь, я всё равно догадаюсь. Тебе не нужны восточные пределы, но ты последовал за Владычицей Демонов в Лекарственную долину. При этом не решаешься показаться, не входишь внутрь, а просто держишься поблизости и постоянно оберегаешь меня… Ты как-то связан с моей наставницей?
— Вы не враги, верно? Может, вы бывшие возлюбленные?
Учжици читал книги и понимал, что имеет в виду Нань Юань. На мгновение его щёки залились румянцем, он замялся и поспешно замахал руками. Увидев такую реакцию, Нань Юань сразу вспомнил, как сам Ци Лэ смотрела на него, когда он колебался и пытался что-то скрыть.
«Если хочешь возразить — делай это убедительно! А то одно дело говоришь, а лицом другое выдаёшь. Кто тебе поверит?»
Учжици, похоже, тоже это осознал. Помолчав немного, он всё же решился рассказать:
— Наставница назвала меня своим партнёром.
Нань Юань стал ещё более озадаченным:
— Если вы партнёры, почему ты боишься войти в долину и встретиться с ней?
Учжици несколько раз пытался заговорить, но в итоге лишь тихо выдавил:
— Похоже, я её рассердил.
Нань Юань недоумённо воззрился на него:
— «Похоже»? Да любой дурак видит, что она на тебя злится! Но разве в этом суть? Разве не причина важна?
Для Учжици же то, что он рассердил Ци Лэ, и было самой главной проблемой. Причину он так и не понял. Осознав, что перед ним очень умный юноша, который к тому же хорошо знает Ци Лэ, Учжици наконец решился и рассказал всё.
— Всё изменилось с тех пор, как мы были в Демонических пределах. Наставница велела мне помочь полулюдям. Но как только я действительно начал им помогать, она, кажется, сразу разозлилась. Я думал, ей просто показалось, что я делаю недостаточно хорошо, и как только я всё завершу, она перестанет сердиться. Но я ещё не закончил, а она уже так разгневалась, что бросила меня одного во восточных пределах.
Он посмотрел на Нань Юаня с грустью:
— Ты спрашиваешь, почему я ушёл с востока. Я понимаю, что так нельзя, но у меня не было выбора.
— Я боялся, что если останусь там ещё немного, она больше никогда не захочет со мной разговаривать.
К счастью, слушал его именно Нань Юань. Из обрывочных слов Учжици он сумел воссоздать всю цепочку событий. Однако даже он не мог понять, почему Ци Лэ вдруг так резко изменила своё отношение.
У Нань Юаня мелькнуло подозрение: возможно, Учжици никогда не скрывал своей истинной силы перед Ци Лэ, и та, осознав, насколько он неподконтролен, решила перестраховаться и отдалиться от него. Людские сердца очень хрупки и не терпят испытаний. Нань Юань, с детства оставшийся без опоры, прекрасно это понимал. Ведь и сам он перед Ци Лэ всегда вёл себя так, как она того желала. Он никогда не осмеливался проверять, искренне ли она к нему относится, так же как и она никогда не спрашивала, не скрывает ли он чего-то от неё.
Помолчав, Нань Юань вдруг неожиданно для самого себя спросил:
— Ты держишься у входа в долину, потому что хочешь дождаться, когда наставница выйдет, чтобы увидеться с ней?
Учжици кивнул.
— Не жди, — сказал Нань Юань. — Пока восточные пределы в хаосе, она не выйдет.
В глазах Учжици мелькнуло разочарование. Нань Юаню стало невыносимо смотреть на это. Он сам не знал, почему так отреагировал, но вдруг бросил мотыгу и подошёл к Учжици. Встав на цыпочки и преодолевая защитный барьер долины, он сделал вид, будто похлопал того по плечу:
— Прежде всего тебе нужно добиться её прощения. Как только она простит тебя и согласится помочь, даже если восточные пределы станут в десять раз хуже, чем сейчас, она найдёт способ как можно быстрее восстановить там порядок.
— Так что самое главное — угодить моей наставнице. Понял?
Учжици осторожно спросил:
— Как это сделать?
Нань Юань задумался и, опираясь на свой небогатый жизненный опыт, ответил:
— Отдай ей всё, что можешь.
Учжици вдруг замолчал. Нань Юань почувствовал неладное:
— Что теперь?
— Мы заключили соглашение, — тихо сказал Учжици. — Я уже обещал отдать ей всё, на что способен.
Его пальцы непроизвольно сжались.
— Кажется, больше мне нечего ей предложить.
Нань Юань только вздохнул:
— Да ты совсем глупец! Вы заключили такое соглашение, и ты всё равно умудрился её рассердить?!
Он устало опустился на землю. Учжици, оставаясь за пределами защитного барьера Лекарственной долины, тоже сел напротив него.
Нань Юань долго думал, а потом сказал:
— Ты помог мне. А я не люблю быть в долгу. Помогу тебе один раз.
В глазах Учжици вспыхнула надежда.
Нань Юань серьёзно посмотрел на него:
— С моей наставницей бесполезно просто ждать. Если будешь надеяться на прощение, сидя и ожидая, лучше дождись, пока с неба пойдёт красный дождь. Нужно действовать самому. Если нет подходящего момента — создай его.
— Понял? — спросил он.
Учжици выглядел растерянно:
— Э-э…
— Например, сейчас ты охраняешь Лекарственную долину, верно? — продолжал Нань Юань.
Учжици кивнул.
— Так пусть она об этом узнает!
Нань Юань принялся быстро что-то нашёптывать Учжици, а тот усердно кивал, показывая, что запоминает каждое слово.
Нань Юань остался доволен:
— Тогда удачи.
Учжици торжественно кивнул в ответ.
Нань Юань удовлетворённо вздохнул, закончил обработку последнего участка лекарственных трав и, взяв мотыгу, неспешно направился обратно.
Когда он вернулся, Ци Лэ уже завершила свои дела и указала на стол:
— Сегодняшняя пилюля воздержания от пищи. Если проголодаешься — ешь.
Нань Юань: «…»
Ради хотя бы нормального питания Учжици и Ци Лэ непременно должны помириться! Восточные пределы нуждаются в мире!
Он послушно протянул руку за пилюлей, одновременно подавая Ци Лэ свежезаваренный чай и как бы между делом заметил:
— Наставница, сегодня, когда я пропалывал травы, мне показалось, будто над нашей долиной что-то пролетело.
Ци Лэ приподняла бровь и, медленно улыбнувшись, протянула:
— Правда?
У Нань Юаня внутри всё сжалось. Он запнулся:
— Возможно… Возможно, мне просто показалось.
— От усталости глаза разбегаются? — всё так же медленно спросила Ци Лэ.
— Да… наверное… или нет?
Ци Лэ неспешно отпила глоток чая. Нань Юань, увидев это, тут же вспомнил, как она жестоко наказала его за тот суп. Он занервничал и уже собрался признаться во всём, чтобы заслужить снисхождение, но Ци Лэ уже поставила чашку на стол и сказала:
— Пойдём. Раз уж тебе показалось что-то на небе — пойдём посмотрим.
— А… — Нань Юань растерянно последовал за ней.
За воротами уже сгущались сумерки. Оранжевое солнце не проникало внутрь Лекарственной долины, лишь вдалеке небо окрасилось тёплыми оттенками.
Ци Лэ подняла голову и увидела над долиной гигантское существо, низко парящее в небе. Его тело напоминало дракона, но было гораздо крупнее, с множеством когтистых лап, а глаза сияли, как солнце и луна.
Этот исполин навис над долиной, словно гора или море. Его присутствие настолько подавляло, что все живые существа в радиусе сотни ли разбежались, и Ци Лэ впервые не слышала в долине ни единого птичьего щебета.
Нань Юань и не подозревал, что истинная форма Учжици так ужасна. Но теперь было поздно отступать, и он вынужден был сказать:
— Наставница, посмотри — он, кажется, патрулирует окрестности и охраняет нас.
Ци Лэ взглянула на гигантского дракона, чьё тело даже не могло проникнуть сквозь защитный барьер долины, и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Правда? Такой устрашающий исполин, летающий так низко… Я уж подумала, он собирается прорваться сквозь барьер и съесть нас обоих.
— Почему ты решил, что он нас защищает?
Нань Юань: «…»
Он понял: это не его вина. Просто Учжици невозможно «дрессировать». Он же просил его проявить заботу, а не являться в истинном облике и окружать долину, словно помечая территорию! Да и кто бы мог подумать, что его истинная форма такая страшная, если сам он выглядит таким спокойным и благородным!
Нань Юань уже готов был пожертвовать Учжици ради собственного спасения и честно всё признать Ци Лэ, как вдруг у его ног расцвёл маленький голубой цветок.
— А? — удивился он.
Ци Лэ даже не нужно было смотреть. В одно мгновение Лекарственная долина превратилась в самый прекрасный весенний сад.
Повсюду один за другим распускались неизвестные цветы, и у ног Ци Лэ вырос ковёр из растений. Из ниоткуда появились персиковые деревья с нежно-розовыми цветами, которые мгновенно распустились. Лёгкий ветерок сдувал лепестки, и они кружились перед глазами Ци Лэ.
Она подняла взгляд — и оранжевое небо превратилось в озарённое закатом озеро, а облака стали рыбами, плавающими в этом озере. Одна из рыбок проплыла мимо Ци Лэ, и та дотронулась до неё пальцем. Рыбка послушно превратилась в пузырёк, а тот — в лепесток, упавший прямо к её ногам.
Ци Лэ снова услышала пение птиц.
Более того, ей почудились воспоминания — короткие дни, проведённые ранее в южных пределах, шумные базары и оживлённые улицы.
Нань Юань смотрел на всё это с открытым ртом:
— Что это за…?
Летающие рыбы, поющие птицы, цветущие деревья, городские улицы…
Слишком много всего сразу. Хотя и красиво, но совершенно безвкусно и даже немного смешно.
Даже Система почувствовала, что эта иллюзия, сотканная искусством пяти элементов, больше напоминает сумбурный цирк, чем волшебный сад.
Однако Ци Лэ, похоже, вполне понравился этот «цирк». Если бы Система не знала её вкуса, она бы подумала, что Ци Лэ сошла с ума.
Но Ци Лэ действительно нравился этот цирк.
Ведь всё это — именно то, что она любила. Когда-то в детстве она тяжело заболела и не смогла поехать на давно запланированную прогулку. Ли Чаочжоу пришёл к ней с подарками и принёс целый мешок: фотографии цветов и растений, которые она любила, гербарии, сувениры из зоопарка и даже детские конфеты.
Он не знал, что ей понравится больше всего, поэтому принёс всё сразу.
Ци Лэ увидела, как с неба медленно падает лепесток персика. Она поймала его — и лепесток тут же превратился в конфету из кедровых орешков.
Ци Лэ улыбнулась. Действительно, есть и конфеты.
Она взглянула на конфету и протянула её Нань Юаню. Тот растерянно принял её, чувствуя, как сердце уходит в пятки: Ци Лэ всё поняла.
— Мне теперь всю жизнь придётся ухаживать за этой долиной? — тихо спросил он.
— Ты и так будешь следующим Хранителем долины, — ответила Ци Лэ. — Так что да, всю жизнь.
Нань Юань поднял на неё удивлённый взгляд.
Увидев, что Ци Лэ не испытывает отвращения к этому почти нелепому зрелищу, он набрался храбрости и спросил:
— Тогда… ты увидишься с ним?
Ци Лэ уклончиво ответила:
— Барьер Лекарственной долины никогда не мог его остановить.
Отношения между Ци Лэ и Учжици внезапно наладились.
http://bllate.org/book/4318/443653
Готово:
