Полудемоница воскликнула:
— Бэй Цзинь с остальными, должно быть, скоро вернутся! Птицы рассказали мне, что У Шэнци уже бежал из Демонических пределов. Если подсчитать, то среди культиваторов Демонических пределов, достигших уровня золотого ядра и выше, в самих пределах не осталось ни одного, кто ещё не был бы под нашим контролем!
Она говорила с воодушевлением, и в её глазах сверкали искры:
— Учжици, ты просто великолепен! Ты ведь обещал, что у нас всё получится — и вот мы действительно победили! Скажи, теперь все смогут спать, когда захотят, и даже иметь то, что им по душе?
В глазах Учжици тоже теплел мягкий свет. Он кивнул:
— Да, всё это будет возможно.
Он дал обещание:
— Я обещал — и всё это исполню.
Полудемоница тихо ахнула. Она смотрела на Учжици так, будто перед ней стоял недосягаемый спаситель мира — настолько восхищённо, что даже Ци Лэ, стоявшая рядом с ним, не сразу привлекла её внимание.
Ци Лэ рассеянно сказала Системе:
— Видишь? Обещает выгоду, вселяет надежду, создаёт иллюзию общих интересов, чтобы сплотить людей, а сам демонстрирует силу и способности правителя, побуждая других следовать за ним. Похоже, он не только смел, но и вовсе не глуп.
Система промолчала.
Ци Лэ спросила:
— А в те дни, когда я страдала от морской болезни, Цюань Юй действительно ничего ему не преподавал?
Система честно ответила:
— Только дал прочитать «Записки о четырёх пределах».
Ци Лэ вздохнула:
— Всего лишь «Записки о четырёх пределах»...
— Видимо, его талант действительно слишком велик.
Система, наблюдая, как Учжици расспрашивает полудемоницу о подробностях боя, не удержалась и спросила Ци Лэ:
— Ну а ты... что собираешься делать? Мне кажется, раз Учжици такой сообразительный, тебе будет легче?
Ци Лэ ответила:
— Когда он станет Владыкой восточных пределов, всё может измениться. По моему первоначальному плану, он должен был быть лишь видимым лидером, а реальная власть оставалась бы у меня.
Система удивилась:
— Разве сейчас не так же?
Ци Лэ возразила:
— Самое ненадёжное в этом мире — человеческое сердце. Если бы он ничего не понимал и постоянно нуждался во мне, мне не пришлось бы ни о чём беспокоиться. Но раз он способен без обучения интуитивно принимать самые верные решения, рано или поздно он решит, что я — неверный выбор.
— Я не выстою против чудовища, способного уничтожить весь Демонический регион восточных пределов, — добавила Ци Лэ. — Ты был прав: тогда мне следовало сразу сосредоточиться на Чжао Юе.
Система снова промолчала. Впервые её мнение было одобрено, но радости от этого она не испытывала.
— Ты... — робко спросила Система, — ты отказываешься от Учжици?
— Всё, чего я добилась, не пропадёт даром, — ответила Ци Лэ. — Нужно лишь быть осторожнее. Он всё ещё очень полезен мне. По крайней мере, он доверяет мне. Если я сумею сохранить это доверие, то обеспечу себе восемьдесят процентов безопасности.
— А остальные двадцать...? — неуверенно уточнила Система.
Ци Лэ спросила:
— Где ученик Дан Фушеня?
Раньше, пока Учжици не проявлял этой стороны своей натуры при Ци Лэ, она даже не задумывалась об ученике Дан Фушеня. Система считала, что Ци Лэ просто ещё не дошла до этого этапа своего плана. Но теперь, услышав этот вопрос, Система не почувствовала радости от того, что Ци Лэ наконец серьёзно подходит к заданию. Напротив, она поняла: план Ци Лэ действительно нарушился.
Образ наивного и растерянного Учжици оказался настолько убедительным, что даже Ци Лэ допустила оплошность.
— Вернее, именно из-за того, что Система скрывала правду на облачном корабле, Ци Лэ окончательно сняла последние подозрения с Учжици. Она смело дала ему своё доверие, позволила действовать самостоятельно — и он получил нечто, принадлежащее только ему, а не подаренное Ци Лэ.
Система, глядя на Ци Лэ в таком состоянии, дрожала от страха. Она готова была схватить Учжици за голову и закричать: «Прекрати! Не задавай лишних вопросов! Полудемоническая армия — ничто по сравнению с Ци Лэ! Не дай ей заподозрить тебя! Я уже слышу, как она достаёт лопату для раскопок могил!»
Учжици, конечно, не слышал голоса Системы.
Он закончил расспросы и сказал Ци Лэ:
— Наставница, оставайтесь здесь. Они вас защитят. Мне нужно проверить, как там Бэй Цзинь и остальные, и убедиться в ситуации в Демонических пределах.
Ци Лэ некоторое время пристально смотрела на Учжици, затем на лице её появилась тёплая и облегчённая улыбка.
Она ласково сказала ему:
— Хорошо, я буду ждать твоего возвращения.
Учжици покраснел до ушей и быстро вышел.
Система не вынесла зрелища и закрыла глаза.
Ей послышался звук, с которым лопата вонзается в землю.
Небо постепенно темнело. Полудемоны зажгли в Золотом дворце светильники. Огонь освещал помещение наполовину, а остальной свет исходил от жемчужин величиной с кулак, вделанных в стены. Эти жемчужины, способные светиться в темноте без всяких заклинаний, были уникальным сокровищем восточного побережья. Такие жемчужины рождались лишь в раковинах духовных моллюсков, культивировавшихся многие годы. Моллюски редко достигали стадии разумных великих демонов, но их раковины, величиной с дом, мгновенно захлопывались, проглатывая даже начинающих культиваторов. Поэтому сбор таких жемчужин был крайне опасен: демонические культиваторы обычно заставляли этим заниматься полудемонов, и из десяти отправленных за жемчужинами возвращался лишь один.
Эти жемчужины, украшающие весь зал, были самым знакомым предметом для полудемонов. Однако никто из них не хотел смотреть на эти камни, пропитанные кровью собратьев, и предпочитал переносить боль от обжигающего пламени свечей.
Ци Лэ не испытывала подобных опасений, но мерцающий свет свечей резал ей глаза. Она выбрала место, где жемчужина светила ярче всего, села и достала из пространственного мешка книгу.
Система, увидев название «Записки о четырёх пределах», тут же замолчала.
Ци Лэ неторопливо перелистывала страницы, сидя в одиночестве в углу, и этим подчёркивала свою отстранённость от полудемонов. Система, наблюдая за этой сценой, чувствовала тревогу: Ци Лэ выделялась слишком сильно. Всего за одно путешествие Система уже хорошо узнала её характер. Ци Лэ — типичный человек, который никогда не делает ничего без выгоды. Её безразличие к полудемонам и нежелание строить с ними отношения явно означали, что она уже исключила их из числа своих потенциальных сторонников.
Полудемоны фактически стали силой Учжици, и такое поведение Ци Лэ, хоть другим полудемонам и казалось просто недоступностью высокомерной культиваторши, для Системы было поводом для ужаса.
Она уже сотню раз про себя молилась, чтобы Учжици скорее вернулся и сделал что-нибудь, чтобы угодить Ци Лэ. Но вместо него к ней подошла та самая полудемоница с перьями за ухом, которая ранее разговаривала с Учжици.
Девушка-полудемоница, переговорив с товарищами, осмелилась подойти к Ци Лэ.
Остановившись рядом, она на мгновение замерла, глядя на читающую Ци Лэ, затем представилась:
— Меня зовут Шань Лин. А как тебя зовут?
Ци Лэ перевернула страницу, дождалась, пока девушка закончит, и лишь потом медленно подняла глаза. В них мелькнула лёгкая улыбка, и она кивнула:
— Меня зовут Дан Фушен.
Шань Лин на секунду замерла, потом спросила:
— Дан Фушен...? Какое странное имя.
Ци Лэ улыбнулась:
— Учитель дал его наобум. В тот день, должно быть, ему пришла в голову мысль о мимолётности жизни, вот и назвал меня так.
— «Мимолётность жизни»? — восхитилась Шань Лин. — Звучит так красиво.
Ци Лэ возразила:
— Если бы ты знала, что означает «мимолётность жизни», возможно, не находила бы это таким прекрасным.
— А что это значит? — не поняла Шань Лин.
Ци Лэ снова опустила взгляд на книгу и перевернула страницу.
— Это значит — не цепляйся ни за что, — медленно произнесла она.
Лицо Шань Лин тут же вспыхнуло. Все полудемоны держались от Ци Лэ на расстоянии и не пытались приблизиться. Её внезапный визит явно был связан с Учжици, и слова Ци Лэ прямо давали понять: не лезь не в своё дело, чрезмерное любопытство выглядит глупо и упрямо.
Такой намёк поставил Шань Лин в неловкое положение. Она хотела ответить Ци Лэ колкостью, но испугалась её внушительной ауры и промолчала.
Однако храбрости ей не занимать — иначе она не стала бы так активно поддерживать мятежника Учжици.
Не сдаваясь после такого отказа, Шань Лин продолжила:
— Ты так много знаешь! Ты друг Учжици?
Ци Лэ впервые задумалась о том, какова их с Учжици связь. Она помолчала мгновение, потом усмехнулась:
— Возможно?
— Возможно?.. — нахмурилась Шань Лин.
— Думаю, я должна быть его наставницей, — сказала Ци Лэ, — но только если он сам так считает. Я не знаю, кем он меня считает, поэтому могу ответить тебе лишь «возможно».
Шань Лин запнулась, и только через некоторое время выдавила:
— Но он же нёс тебя на спине! По крайней мере, ты его подруга.
Ци Лэ мягко улыбнулась:
— Тогда зачем ты спрашиваешь?
Шань Лин наконец поняла: Ци Лэ — твёрдый орешек, в котором невозможно найти трещину. Увидев, что та снова погрузилась в чтение, а содержание книги ей непонятно, девушка с досадой ушла.
Едва Шань Лин села, её подруга спросила:
— Ну что, выяснила? Кто она Учжици?
— Ничего не вышло, — проворчала Шань Лин. — Очень настороженная. Совсем не такая, как Учжици. Интересно, зачем он привёл сюда такого человека?
Подруга возразила:
— Глава явно её уважает, значит, она не простая. Может, ты просто грубой показалась?
— Как я могла её обидеть? Я чуть ли не кланялась! Если считаешь, что я не справилась, сама пойди спроси!
Юноша с чешуёй на лице бросил взгляд на Ци Лэ и поспешно замотал головой:
— Нет-нет, я боюсь демонических культиваторов. Даже тех нескольких, кто поклялся в верности главе, мне страшно видеть, не говоря уже об этой, которая выглядит ещё сильнее.
— Да чем она сильна? — возразила Шань Лин. — Я только что присмотрелась: у неё слабые руки и ноги, точно не мечник. И никаких заметных талисманов или артефактов — значит, не практикующая искусство пяти элементов. Скорее всего, алхимик. Чем алхимики могут быть опасны?
— Алхимики очень сильны! — парировал юноша. — Помнишь наших товарищей, которых увели несколько дней назад? Мы нашли их днём — они стали сильнее! Говорят, благодаря лекарствам. Разве мечник может такое?
— Да тебе всё кажется сильным! — фыркнула Шань Лин. — Ты даже со мной не можешь справиться, конечно, тебе и алхимики кажутся крутыми.
Юноша замолчал. Шань Лин задумалась и спросила:
— Су И, ты ведь умеешь читать человеческие иероглифы?
Он кивнул. Тогда Шань Лин указала на книгу в руках Ци Лэ:
— Ты можешь сказать, что она читает?
Юноша на мгновение замялся:
— У меня нет крови ястреба, как у тебя, — признался он. — Я плохо вижу.
Шань Лин вздохнула, не зная, что с ним делать. Она начертила на полу иероглифы с обложки, и юноша, увидев их, назвал название. Шань Лин запомнила его и пробормотала:
— Когда выберусь отсюда, обязательно найду учителя, чтобы научиться читать такие книги.
— Ты хочешь учиться грамоте? — спросил Су И.
— Конечно! — ответила Шань Лин.
Юноша, наполовину потомок русалок, растерялся и долго не мог ответить.
Шань Лин покачала головой, увидев его растерянность, а кто-то из окружающих засмеялся:
— Шань Лин, не спрашивай Су И! Он всегда такой, самый бесполезный. Пусть лучше следует за главой.
— Боюсь, он только помешает Учжици! — воскликнула Шань Лин.
Су И не осмелился возражать.
Ци Лэ, перелистывая страницы, хотя Дан Фушен и был слабым культиватором, всё же оставался практиком. Разговор полудемонов, ведшийся без особой скрытности, доносился до неё слабо, но, сосредоточив ци, она вполне могла его расслышать.
Она спросила Систему:
— Этот полудемон по имени Су И...
Система занервничала:
— Полурусалка, но совсем слабый. Почти беспомощный.
Ци Лэ заметила:
— У слабых тоже есть свои сильные стороны...
— Ты... ты что задумала? — дрожащим голосом спросила Система.
— Чего ты боишься? — усмехнулась Ци Лэ. — Я ведь ещё не начала считать с тобой долги за облачный корабль? Раз нет, зачем же ты заикаешься?
Система промолчала.
— Лао Ци, — серьёзно сказала она, — если я сейчас извинюсь, ты простишь меня?
— Конечно, — ответила Ци Лэ.
— ??? — Система не ожидала такой лёгкости.
Ци Лэ тепло улыбнулась:
— Я ведь не так строга. Каждый может ошибиться, и каждый заслуживает один шанс на исправление. Ты понимаешь, о чём я?
— Понимаю, — дрожащим голосом ответила Система.
Ци Лэ кивнула.
Система с облегчением выдохнула, но всё ещё чувствовала себя как на иголках. Она спросила:
— Холодно... Не хочешь конфетку?
Ци Лэ подумала:
— Есть клубничные?
http://bllate.org/book/4318/443643
Готово:
