Цинь Поулу сдерживала растерянность — говорить вслух не смела, боясь помешать Кайян Цзюню и Ци Лэ. Та сидела ближе всех к ней и, заметив выражение её лица, на миг замерла, после чего взяла черпак и налила ей миску ещё горячей сладкой каши, улыбнувшись:
— Неужели наш разговор так скучен, что генералу пришлось утешаться вином? Пить натощак вредно для желудка. Лучше сначала поешьте кашки.
Цинь Поулу растрогалась до глубины души:
— Господин всё так же заботлив.
Ци Лэ подумала, что в будущем всё ещё будет полагаться на Цинь Поулу в походе против У, и её улыбка стала ещё шире. Она уже собиралась что-то добавить, как вдруг Юэчжи Мэньгэ произнёс:
— Сладкая каша из У? Я так спешил сюда, что ещё не успел её попробовать. Господин, не соизволите ли налить и мне мисочку?
Ци Лэ: «…»
Она напомнила себе, что только терпеливый становится человеком над людьми, и, взяв миску Юэчжи Мэньгэ, налила ему каши. Тот будто не заметил лёгкого недовольства на её лице, принял миску и даже действительно съел всё до дна.
Система мрачно подумала: «Ну и не боится, что Ци Лэ отравит его».
Но тут же сообразила: Юэчжи Мэньгэ точно не явился на пир без подготовки. Вполне возможно, что гостиница «Летящий журавль» уже давно принадлежит У, и вокруг полно шпионов и стражников. Кайян Цзюнь, судя по отношению Ци Лэ и поведению Юэчжи Мэньгэ, уже давно догадался, кто перед ним, но всё равно сохранял спокойствие, будто не замечая, что это лучший шанс устранить вражеского правителя. Скорее всего, он просто опасался именно этого.
Если сравнивать способности правителей двух государств, Чжоу явно уступало У.
Юэчжи Мэньгэ, хоть и был подозрительным и неблагодарным государем, обладал и умом, и стратегией, и решимостью, и талантом к интригам. Когда он хотел казаться простым, добродушным купцом, он становился именно таким — эрудированным путешественником, знакомым со всеми дорогами.
Даже Цинь Поулу, изначально относившаяся к нему враждебно, под его непринуждённой манерой и рассказами о забавных происшествиях постепенно начала проникаться к нему симпатией.
— Корень марены у реки Мяньцзян на вкус напоминает вино, — сказала она с ностальгией. — В армии вино запрещено, и каждый раз, когда я несла службу у Мяньцзяна, чтобы утолить тоску, я жевала эту траву. Не думала, что господин Ци тоже знает об этом.
Юэчжи Мэньгэ, выдававший себя за Ци Мина — младшего родственника Ци Лэ, улыбнулся:
— Служба на границе — дело суровое. Я сам в армии не бывал, но и торговля у границы двух государств не сахар. Об этом растении мне ещё в детстве рассказал учитель, когда мы проезжали мимо Мяньцзяна.
Цинь Поулу оглядела его с интересом:
— Вы правда никогда не служили в армии? По вашей осанке я подумала, что вы бывалый воин. Жаль… Хотя, может, и к лучшему. Если бы вы вступили в армию У, вы стали бы одним из главных врагов Чжоу.
Юэчжи Мэньгэ тихо рассмеялся.
В конце концов Цинь Поулу даже спросила:
— Чжоу и У — разные государства, но ведь мы одного корня, одной семьи. Господин Ци уже стал чиновником при нашем дворе… А вы, молодой господин Ци, не задумывались ли о службе в Чжоу?
— Если вы согласитесь вступить в мои войска, я сразу назначу вас сотником.
Юэчжи Мэньгэ взглянул на Ци Лэ:
— Я всегда слушаюсь советов господина из моего дома. Если она скажет «да», я, пожалуй, не откажусь.
Услышав это, Ци Лэ чуть не лишилась аппетита.
Кайян Цзюнь сбоку спокойно наблюдал за ней, и ей стало ещё труднее глотать.
«Он уже понял, что я задумала? Почему всё, что он говорит и делает, идёт именно против моих желаний?» — с тоской подумала Ци Лэ.
Она тяжело вздохнула:
— Лучше не надо.
Цинь Поулу недоуменно:
— ?
— В моём доме старший сын с детства привык к роскоши, — сказала Ци Лэ. — Он не выдержит армейских тягот.
Юэчжи Мэньгэ громко рассмеялся:
— Простите, похоже, мне не суждено. В доме меня ждут.
Цинь Поулу подумала про себя: «Да какой же он мужчина, если боится трудностей!» Но, увидев, как открыто и честно он это признал, прежняя симпатия к нему быстро испарилась.
Пир уже подходил к концу, на улице высоко взошла луна.
Ци Лэ собралась проводить Цинь Поулу и Кайян Цзюня. Юэчжи Мэньгэ не считался гостем, да и присутствовать при проводах было неприлично, поэтому Ци Лэ вежливо попросила его подождать в комнате.
Когда они вышли, Цинь Поулу не удержалась:
— Господин, ваш молодой родственник… похоже, не из простых.
— Кто бы сомневался, — ответила Ци Лэ и даже провела рукой по переносице от усталости.
— Ничего страшного, — успокоила её Цинь Поулу. — Всё равно вы в Чжоу. Пусть он хоть трижды гениален — всё равно не сравнится с сюй-ди. В У он ваш родоначальник, а в Чжоу вы — чиновник, он — подданный. Бояться нечего.
Тут вмешался Кайян Цзюнь:
— Боится? Ты думаешь, она боится?
Он медленно посмотрел на Ци Лэ:
— Мне кажется, ей это даже нравится.
Цинь Поулу: «А??»
Ци Лэ попросила Цинь Поулу уйти вперёд — мол, ей нужно поговорить с Кайян Цзюнем наедине. Та обрадовалась такой возможности и пошла звать коня.
Ци Лэ стояла перед гостиницей «Летящий журавль», подбирая слова, как вдруг Кайян Цзюнь заговорил первым:
— Чиновник средней канцелярии собирается навестить родных?
Глаза Ци Лэ вспыхнули:
— Не желаете ли, тайфу, подать за меня прошение о вине?
Кайян Цзюнь безразлично:
— Боюсь, не успею.
Сердце Ци Лэ заколотилось быстрее. Она почувствовала одновременно волнение и тревогу.
— Кайян Цзюнь, — тихо сказала она.
Голос её был так тих, что Кайян Цзюнь нахмурился и наклонился ближе.
Ци Лэ встала на цыпочки и приблизила губы к его уху. Ночной ветер не мог разогнать тепло между ними. Она игриво спросила:
— Когда ваши уши краснеют, вы всегда так возбуждаетесь?
Кайян Цзюнь резко выпрямился и отстранил её.
Ци Лэ пошатнулась, но, увидев, как его лицо исказилось от злости, а уши покраснели до багровости, не выдержала и расхохоталась. На лице обычно холодного Кайян Цзюня появилось выражение настоящего раздражения — как раз в этот момент подъехала Цинь Поулу с повозкой. Увидев его, она на секунду замерла:
— Сюй-ди, с вами всё в порядке?
Кайян Цзюнь сжал губы и бросил Ци Лэ последний взгляд, полный такого гнева, будто он успел обозреть не только гостиницу «Летящий журавль», но и весь переулок Дунси, и всю территорию Чжоу, и даже двор У.
Он посмотрел на Ци Лэ и, не оборачиваясь, сел в повозку.
Цинь Поулу никогда не видела Кайян Цзюня в таком состоянии. Она оцепенела на месте и растерянно посмотрела на всё ещё смеющуюся Ци Лэ.
— …Господин?
Ци Лэ с трудом сдерживала смех:
— Дай мне ещё немного посмеяться. Мне правда нужно посмеяться.
Цинь Поулу, конечно, не возражала, пока из повозки не донёсся скрежещущий зубами голос Кайян Цзюня:
— Ци Лэ!
Только тогда она с трудом уняла смех и сказала в окно:
— Кайян Цзюнь.
Из повозки не последовало ответа. Ци Лэ не настаивала и весело добавила:
— Буду ждать, когда вы спасёте меня, как героиню из сказки.
Изнутри, кажется, донёсся ругательство, но оно было слишком тихим и невнятным, чтобы разобрать. Ци Лэ решила считать это комплиментом.
Система: «Хватит себе врать! Если даже такой человек, как Кайян Цзюнь, дошёл до ругани из-за тебя, Ци Лэ, тебе пора задуматься!»
Ци Лэ сделала вид, что ничего не слышала.
Когда Кайян Цзюнь и Цинь Поулу уехали, из гостиницы вышел слуга в одежде гостя и почтительно поклонился Ци Лэ:
— Госпожа Юэ, государь зовёт вас.
Ци Лэ вздохнула:
— Надо было посмеяться ещё немного.
Но она не стала задерживать стражника и вернулась в покои гостиницы.
Всю еду уже убрали. Юэчжи Мэньгэ сидел у окна, рядом стояла чашка с чаем, ещё тёплым. Услышав шаги, он взглянул на Ци Лэ, и в его глазах невозможно было прочесть ни радости, ни гнева.
— Прошло несколько лет с нашей разлуки, Юэцин. Живёшь ли ты хорошо?
Ци Лэ ещё не ответила, как он продолжил:
— Похоже, живёшь неплохо.
— Откуда неплохо, — отозвалась она. — Вода и земля Чжоу не идут в сравнение с У.
Юэчжи Мэньгэ усмехнулся:
— Правда? Тогда, видимо, ты с радостью вернёшься домой со мной.
— Ваше величество прибыли не только ради меня, — сказала Ци Лэ. — Я не настолько важна.
Юэчжи Мэньгэ держал в руках чашку и смотрел, как из неё поднимается пар.
— У тебя дурная привычка, Юэцин, — сказал он медленно. — Ты всегда недооцениваешь себя.
— Да, я прибыл в Чжоу с другими планами. Хотел лично напомнить тебе о десятилетнем договоре — принести мне голову Кайян Цзюня.
Ци Лэ улыбнулась:
— Тогда почему вы прислали другое письмо?
— Голова Кайян Цзюня мне больше не нужна, — ответил Юэчжи Мэньгэ.
Ци Лэ чуть приподняла бровь.
— Прошло десять лет, Юэцин. Ты бы действительно принесла мне его жизнь? Боюсь, за эти годы даже ты перестала быть Юэ из У.
— Имя «Ци Лэ»… Ты никогда не использовала его в У. Значит, готовила заранее?
Ци Лэ вздохнула:
— Похоже, что бы я ни сказала, ваше величество уже не верите мне.
— Я всё ещё верю тебе, Юэцин. Ни один правитель не перестаёт верить своему советнику.
Он поставил чашку на стол и протянул ей руку:
— Но скажи мне, Юэцин… Ты всё ещё мой советник?
Это был вопрос на грани жизни и смерти.
Ци Лэ смотрела на протянутую руку и думала об этом.
И ответила:
— Конечно, нет.
Система завизжала: «Ци Лэ!»
Юэчжи Мэньгэ резко сжал кулак и холодно уставился на неё.
Ци Лэ улыбнулась:
— Разве после таких слов ваше величество откажется от меня?
Система: «…Можешь хотя бы не делать пауз!»
Юэчжи Мэньгэ вдруг рассмеялся, но в его глазах осталась тень мрака.
— В Поднебесной только одна Юэ Мицзун. Отказаться от тебя — невозможно.
Он убрал руку и сказал:
— Осенью дворец У утопает в багрянце кленов. Юэцин, поедем домой.
Юэчжи Мэньгэ уезжал сразу — даже не дал Ци Лэ времени собраться. На следующее утро, едва городские ворота открылись, он покинул столицу Чжоу.
Система не понимала, но Ци Лэ прекрасно всё осознавала.
Юэчжи Мэньгэ, хоть и сошёл с ума, явившись в Чжоу лично, но вчера уже видел Кайян Цзюня. Если бы он задержался, Кайян Цзюнь наверняка привёл бы императорскую гвардию и окружил «Летящего журавля». Ради поимки Юэ Мицзун погибнуть в Чжоу — слишком глупо.
К тому же Кайян Цзюнь был чересчур умён.
Если Юэчжи Мэньгэ мог додумать за Ци Лэ лишь то, что хотел услышать, Кайян Цзюнь всегда понимал именно то, что она хотела сказать.
Такой враг заставлял волосы вставать дыбом, но как союзник был невероятно надёжен.
Как раз в тот миг, когда повозка Юэчжи Мэньгэ выехала за пределы столицы Чжоу, Цинь Поулу с отрядом гвардейцев подскакала к воротам.
Но было уже поздно. Цинь Поулу остановила коня и молча смотрела, как обозы бесследно растворились в дорожной пыли.
Юэчжи Мэньгэ сказал Ци Лэ:
— Видишь? Кто зависит от других — тот теряет инициативу. Пусть Кайян Цзюнь и просчитывает на десять шагов вперёд, но пока он остаётся подданным, он никогда не победит меня.
Ци Лэ приняла серьёзный вид:
— Ваше величество правы.
Юэчжи Мэньгэ посмотрел на неё и улыбнулся.
Путь из Чжоу в У занимал немало времени.
Но Юэчжи Мэньгэ, выросший в походах, выносил трудности куда лучше Ци Лэ. Даже несмотря на опыт службы у реки Мяньцзян, она едва выдерживала эту изнурительную дорогу.
Система с тревогой смотрела, как граница У всё приближалась, и наконец они въехали в страну, даже не задержавшись в пограничных лагерях, а сразу направились к столице — будто Юэчжи Мэньгэ боялся дать Ци Лэ хоть малейший шанс вырваться.
Система в панике:
— Ци Лэ, сделай же что-нибудь! Если ничего не предпримешь, тебя запрут в его гареме!
Ци Лэ устало:
— У меня спина ломит от этой повозки. Где угодно остановимся, лишь бы отдохнуть.
Система: «Ци Лэ!»
— Дай передохнуть, — взмолилась Ци Лэ. — Посчитай сама: с тех пор как я здесь, был ли хоть один день настоящего отдыха?
Система: «Кажется, нет… Но ведь это всё ты сама…»
— Видишь, я устала, — перебила её Ци Лэ. — Прошло почти шесть лет. Пора на покой.
Система: «Нет —»
Но Ци Лэ уже не слушала.
http://bllate.org/book/4318/443623
Готово:
