Кайян Цзюнь, однако, возразил:
— Не смотреть? Как можно не смотреть?
Он чуть приподнял уголки губ и, медленно глядя на Ци Лэ, произнёс:
— Если бы ты действительно не пошла, все твои старания оказались бы напрасными, не так ли?
Лицо Ци Лэ слегка изменилось.
— Пойдём, — сказал Кайян. — Ведь только когда ходы следуют один за другим, игра становится по-настоящему интересной.
Он бросил на неё мимолётный взгляд и добавил:
— Так и следует поступать в жизни. Разве нет?
Ци Лэ не удержалась и тихо рассмеялась:
— Господин слишком мстителен.
Цинь Поулу давно перестала пытаться что-то понять. Увидев, что Кайян Цзюнь действительно собирается уходить, она последовала за ним. Сначала она подумала, что Ци Лэ просто шутит, но оказалось, что та и вправду ведёт их в «Юньсянжун».
Едва Кайян переступил порог заведения, как лица всех присутствующих — кроме Ло Ваньчжуна — стали поистине забавными.
Некоторые чиновники, до сих пор не заявлявшие при дворе о своей позиции, даже вскочили от волнения и не смели ни на миг задержать взгляд на глазах Кайяна — прозрачных, словно хрусталь.
Только Ци Лэ с улыбкой поклонилась собравшимся и обратилась к Ло Ваньчжуну:
— Господин Тайцзай, я заранее приняла приглашение других и не могла от него отказаться, поэтому пришла на пир с опозданием. Прошу простить меня за это.
Ло Ваньчжун, однако, выглядел совершенно беззаботным. Он громко рассмеялся:
— Что вы! Ваше присутствие — уже великая честь для старого слуги.
Сказав это, он небрежно спросил:
— Неужели господин Кайян и генерал Цинь были теми, кто пригласил вас?
— Именно так, — ответила Ци Лэ.
Она улыбнулась и добавила:
— Я подумала: раз вы, господин Кайян и генерал Цинь — коллеги, то, наверное, не откажетесь разделить трапезу за одним столом.
— Конечно, разумеется, — отозвался Ло Ваньчжун.
Он, казалось, совершенно не держал зла и велел подать ещё два комплекта мест, приглашая Цинь Поулу и Кайяна присесть. Кайян действительно сел, и Цинь Поулу последовала его примеру.
Едва они уселись, как на носу лодки начала танцевать главная красавица «Юньсянжуна» — госпожа Юнь.
Под луной изящная девушка порхала, словно бабочка. У Цинь Поулу вдруг возникло странное ощущение. Хотя ранее она и упоминала, что хотела бы увидеть танец госпожи Юнь, а Ци Лэ тогда согласилась, она не восприняла это всерьёз. Ци Лэ и Кайян явно поссорились, но каким образом эта ссора привела их на лодку Ло Ваньчжуна, где они теперь смотрят на танец, оплаченный им?
От этой мысли она даже перестала замечать танец и повернулась к Кайяну.
Тот, однако, выглядел совершенно спокойным, будто и вправду пришёл сюда просто пообедать вместе с Ци Лэ, и даже обменялся парой фраз с другими гостями. Цинь Поулу была в полном недоумении, но из-за обилия посторонних не могла задать вопросов и вынуждена была в мучениях дожидаться окончания трапезы.
После еды Ло Ваньчжун ничего не сказал, лишь попрощался с троими.
Цинь Поулу проводила Ци Лэ до кареты, а затем, хлестнув кнутом, догнала Кайяна и запрыгнула в его экипаж.
— Что всё это значило сегодня вечером, сюй-ди? — сразу же спросила она.
Её мучило любопытство:
— Сначала ты будто бы провоцировал господина Ци и рассердил её, но потом получилось так, будто господин Ци использовала нас с тобой. Как такое возможно?
Кайян одобрительно кивнул:
— Уже поняла, что вас использовали? Неплохо.
— …Ну я же так, к слову! — возразила Цинь Поулу. — Как она могла нас использовать? Я ведь просто так упомянула госпожу Юнь! И если бы мы с тобой не пошли, что бы господин Ци вообще сделала? Ах, я сама запуталась… В общем, весь вечер мне казался странным.
Странным? Для Цинь Поулу — да, но для Кайяна — вовсе нет.
Если Ци Лэ — Юэ Мицзун, станет ли она довольствоваться лишь постом Юйфуфэна? От должности Юйфуфэна до позиции, на которой можно вести равноправные переговоры с ним, сколько времени и лет ей потребуется? Согласно чжоуской системе чинов, даже если она официально займёт пост Юйфуфэна, ей понадобится три-четыре года, чтобы достичь равенства с Кайяном. А она не станет ждать столько.
Поэтому приглашение Ло Ваньчжуна она обязательно примет. Даже если Кайян попытается помешать — всё равно примет.
Ей нужны ресурсы, чтобы вести диалог с Кайяном на равных. Если он не даёт их — она возьмёт у Ло Ваньчжуна.
Однако пост младшего секретаря Центральной канцелярии — даже Ло Ваньчжун не станет легко отдавать его кому попало. Ци Лэ нужны другие козыри. Приехав в Чжоу одна, кроме себя самой, у неё ничего нет. Ей остаётся только занять — занять что? Конечно же, угрозу, которую Кайян и Цинь Поулу представляют для Ло Ваньчжуна.
Чем больше Ло Ваньчжун боится Кайяна и Цинь Поулу, тем меньше он захочет, чтобы Ци Лэ примкнула к их лагерю. Стоит ей проявить хоть малейшую близость к ним — и Ло Ваньчжун начнёт искать трещины в их отношениях, чтобы заманить Ци Лэ на свою сторону выгодными предложениями.
Ло Ваньчжун думал, будто просто протягивает золотую ветвь, но не знал, что Ци Лэ — вовсе не птица, ищущая, на какое дерево сесть. Она хочет срубить его дерево и использовать его древесину.
Сегодняшний вечер был всего лишь взаимной проверкой.
У Кайяна были свои соображения. Он позволил Ци Лэ реализовать её замысел и не сорвал её планы, но это вовсе не означало, что Ци Лэ выиграла.
Как он и сказал: только когда ходы следуют один за другим, игра становится по-настоящему интересной.
Цинь Поулу спросила:
— Сюй-ди… Я подумала: неужели господин Ци использует нашу поддержку, чтобы выторговать у Ло Ваньчжуна должность?
Кайян не стал возражать.
Цинь Поулу стала ещё более озадаченной:
— Но разве Ло Ваньчжун даст ей пост, увидев нас с тобой? Он ведь решит, что господин Ци уже в нашем лагере!
Неужели господин Ци в отчаянии пошла на глупость?
Кайян спросил:
— А тебе не кажется, что она использует наше доверие, чтобы преподнести Ло Ваньчжуну гарантию своей лояльности?
Цинь Поулу решительно ответила:
— Я сказала, что верю господину Ци. Если ты не дашь ей должности, она может пойти к Ло Ваньчжуну, но никогда не станет помогать ему против нас.
Кайян долго смотрел на Цинь Поулу, а затем слегка улыбнулся.
У Цинь Поулу сердце ёкнуло:
— Я снова ошиблась?
— Нет, — ответил Кайян. — Просто, если нет особой необходимости, держись от неё подальше.
— Почему? — возмутилась Цинь Поулу.
— Разве она не сказала тебе в тот день, что между вами все долги погашены? Она больше ничего тебе не должна.
— Мои отношения с господином Ци никогда не строились на расчёте!
Кайян на мгновение замолчал, а затем произнёс:
— Что ж, поступай, как считаешь нужным.
Цинь Поулу уже хотела что-то сказать, но Кайян добавил:
— Ло Ваньчжун — твой политический враг уже десять лет, но ты знаешь о нём меньше, чем твой военный советник, только что приехавший в Чжоу. Она проникает в человеческую суть гораздо глубже, чем ты думаешь. И сама по себе — человек непредсказуемый, движимый лишь собственными капризами.
А это сердце… ха.
— Сумасшедшие, когда сходят с ума, не разбирают друзей и врагов, — тихо сказал Кайян, глядя на Цинь Поулу. — Ты моя сюй-ди, поэтому я говорю тебе это. Но я не стану навязывать тебе своё решение — ведь тебе оно точно не понравится.
Цинь Поулу машинально спросила:
— А каково твоё решение?
Кайян ответил:
— Прекратить всякие отношения. Убить её. Устранить угрозу заранее.
Цинь Поулу в ужасе воскликнула:
— Сюй-ди!
— Я же говорил — тебе не понравится.
Цинь Поулу с тревогой спросила:
— Ты ведь не собираешься…
Кайян приподнял палец и приоткрыл занавеску кареты. Сквозь узкую щель он смотрел на полумесяц в небе и медленно произнёс:
— Не волнуйся. Уже поздно.
Он даже улыбнулся:
— Даже если бы я и захотел — уже не успею.
Ци Лэ поспешно вернулась домой. В карете она смотрела на лежащие на столике книги и не смогла сдержать гнева — одним движением выбросила их все в окно! Возница, подумав, что случилось что-то серьёзное, уже собрался остановиться, но из кареты раздался ледяной окрик Ци Лэ:
— Езжай дальше.
Возница, дрожа от страха, но не смея ослушаться, продолжил путь.
Ци Лэ немного успокоилась, выместив злость.
Система спросила:
— Что с тобой? План ведь идёт отлично! Ты же заставила Кайяна вписаться в твою схему и сыграть свою роль перед Ло Ваньчжуном?
— По реакции Ло Ваньчжуна, он вполне может устроить тебя на пост младшего секретаря Центральной канцелярии!
Ци Лэ холодно ответила:
— Хочешь ли ты должность, брошенную как подачка?
Система:
— …?
Ци Лэ сказала:
— Он с самого начала понял мою цель и просто ждал, пока я разыграю этот спектакль, чтобы подтвердить свои подозрения. Меня, твою хозяйку, водили за нос, как обезьяну. Тебе это радость?
Система хотела ответить: «Да, очень! Смотришь, как ты проваливаешься — настоящее удовольствие!»
Но подумав о собственной безопасности, она осторожно ответила:
— Нет.
— Я знаю, что тебе приятно.
Система промолчала.
Ци Лэ усмехнулась:
— «Ходы туда-сюда»? Что ж, пусть будет по-твоему. Я запомню это.
Система с тревогой спросила:
— Ты опять задумала что-то?
— Сколько способов есть, чтобы испортить кому-то настроение? Думаю, лучший — вмешаться в чужие планы. Как тебе такой вариант?
Система снова промолчала, а затем искренне сказала:
— Ци Лэ, помни: твоя цель — выжить, а не рисковать жизнью ради забавы.
Ци Лэ безразлично ответила:
— Разве я не жива? Застой — это не жизнь.
Она улыбалась, но в глазах её мерцал холод:
— Это ожидание смерти.
Прошло ещё два дня, и Ци Лэ получила официальный указ о назначении.
Ло Ваньчжун действительно истолковал её появление на пиру вместе с Кайяном и Цинь Поулу как часть сделки и решил, что предложенного им ранее недостаточно. Подумав два дня, он дал ей пост младшего секретаря Центральной канцелярии.
С получением должности пришёл и соответствующий дом, предоставленный императорским двором. В Чанъане лишь двое чиновников, достигших поста младшего секретаря Центральной канцелярии, не имели собственного наследственного дома и жили за счёт государственных дотаций: сирота по происхождению Кайян Цзюнь и теперь Ци Лэ. Всему переулку Чанъаня, кроме особняка Тайфу в начале, она могла выбрать любой дом.
Ци Лэ без колебаний выбрала самый светлый дом в самом конце переулка — ровно через один от резиденции Кайяна, словно река Мяньцзян, разделяющая Чжоу и У, чётко очертила границу между ними.
Ци Лэ и Кайян оказались так же далеко друг от друга, как начало и конец переулка Чанъаня. С того самого дня, как она вступила в политику, их пути больше не пересекались.
Как младший секретарь Центральной канцелярии, Ци Лэ стала приближённой к юному императору.
Как и хотел Ло Ваньчжун, юный император явно благоволил к ней. Раньше он всегда спрашивал совета у Кайяна, но после прихода Ци Лэ, несмотря на её женский пол, стал также обращаться и к ней.
Системе было немного досадно: хотя император и спрашивал мнения обоих, в итоге почти всегда следовал совету Кайяна.
Она поделилась этим с Ци Лэ, но та загадочно улыбнулась и спросила:
— Разве абсолютное доверие правителя — это всегда хорошо?
Система удивилась:
— А разве нет?
Ци Лэ ответила:
— Полное доверие даёт абсолютную власть, но если это доверие нечисто, то «полное» — всего лишь петля на шее чиновника, которая ещё не затянута.
Система спросила:
— Разве доверие чжоуского вана к Кайяну нечисто? Мне кажется, он тебе доверяет гораздо меньше, чем Юэчжи Мэньгэ!
Ци Лэ сначала рявкнула:
— Да какое доверие у Юэчжи Мэньгэ!
А затем добавила:
— Если бы император действительно полностью доверял Кайяну, зачем бы он спрашивал моего мнения?
Система вдруг осознала:
— Точно!
Ци Лэ сказала:
— Эта петля уже начинает понемногу затягиваться. Но Кайян… — она усмехнулась, — хоть и кажется ледяным, в душе довольно мягкий. Пока император не приставит ему нож к горлу, он не сделает первого шага.
Система почувствовала неладное и спросила:
— Ты ведь не собираешься…
Ци Лэ прижала к губам костяную ручку веера и с улыбкой в глазах сказала:
— Я обещала тебе не вступать в открытую вражду с Кайяном и обещала Цинь Поулу ответный подарок. Цинь Поулу так не любит Ло Ваньчжуна… Давай-ка освободим для неё место Тайцзая.
Система тоже не питала симпатий к Ло Ваньчжуну. В оригинальной временной линии, если бы не его постоянные помехи, Чжоу и У давно бы объединились, положив конец противостоянию за рекой, и народ обоих государств жил бы лучше.
Однако…
Система спросила:
— Ты так добра, что хочешь избавить Кайяна от политического врага?
Ци Лэ фыркнула:
— Как ты можешь так говорить, будто я чудовище! С тех пор как я здесь, под именем Юэ Юньцинь, разве я сама кого-то обидела?
Система подумала и решила, что действительно нет. Ци Лэ всегда действовала пассивно, но её пассивность была жестче любой активности.
Ци Лэ сказала:
— Вот именно. Не думай обо мне слишком плохо. Некоторые кажутся хорошими людьми, но внутри могут быть жесточе меня.
Система задумалась о чём-то и помолчала. Потом, боясь, что внезапная тишина вызовет подозрения Ци Лэ, снова заговорила:
— Ты имеешь в виду Кайяна? Но разве ты не сказала, что он мягкий?
Ци Лэ спросила в ответ:
— Разве мягкость и жестокость противоречат друг другу?
http://bllate.org/book/4318/443618
Готово:
