Но Юэчжи Мэньгэ не знал, что чем чаще он смотрел на Ци Лэ, тем сильнее убеждался: несмотря на юный возраст, её разум почти демонически остр. И оттого в нём всё настойчивее росло желание разгадать эту загадку.
Спустя месяц Юэчжи Мэньгэ официально взошёл на престол, став пятым правителем государства У. В день коронации он объявил всеобщее помилование и назначил своим советником загадочную женщину из мира рек и озёр — простолюдинку без рода и племени.
Придворные, разумеется, пришли в смятение.
Однако должность советника не входила в состав шести министерств — это был личный приближённый государя. А Юэчжи Мэньгэ вовсе не был тем монархом, чьи решения можно было оспаривать.
К счастью, новая советница отличалась от предшественников: она вовсе не появлялась на заседаниях.
В отличие от прежних советников, чьи полномочия приближались к власти вице-премьера, Ци Лэ скорее напоминала обычного стратега при дворе.
Раз она не вмешивалась в дела управления, недовольство постепенно стихло.
Более того, некоторые любопытные особы, видевшие Ци Лэ в палатах прилежного правителя с закрытым лицом, втихомолку пустили слух, будто она — возлюбленная короля У. При характере нового монарха вовсе не требовался советник — он просто отдал эту должность Юэ Мицзун, чтобы утешить свою красавицу.
Ведь король У вот-вот должен был избрать себе супругу, а простолюдинка из мира рек и озёр вряд ли могла даже переступить порог его дворца.
Слухи быстро обрели плоть и кровь. Ци Лэ не обратила на них внимания, а Юэчжи Мэньгэ, услышав, лишь усмехнулся и однажды спросил её об этом.
Ци Лэ ответила:
— Если Ваше Величество считает это неуместным, я с радостью стану являться на заседания.
Юэчжи Мэньгэ громко рассмеялся:
— Лучше уж без этого. Боюсь, как бы ты за две фразы не довела до белого каления всех этих старых педантов до того, что они ринутся рвать тебя на части.
Ци Лэ возразила:
— Это маловероятно. Просто среди них ещё живы отцовские друзья. Если я появлюсь на заседаниях, они перестанут шептаться за спиной, что Юэ Юньцинь — глупа и дала Вам повод для манёвра, и начнут говорить, что Юэ Юньцинь — коварна и недостойна жить на этом свете.
Она лениво подняла глаза:
— А это уже не соответствует ни Вашим изначальным замыслам, ни обещанию, данному мне.
Юэчжи Мэньгэ смотрел на Ци Лэ и думал, что в этих слухах, пожалуй, есть доля правды — по крайней мере, он сам не раз ловил себя на подобных мыслях.
Но красавиц в мире множество, а та, кто осмелилась отправить себе духо́вую табличку, — лишь одна Юэ Юньцинь. Если бы её не стало, Юэчжи Мэньгэ даже представить не мог, насколько бы он опечалился.
Он улыбнулся и спросил Ци Лэ:
— Кстати о выборе супруги… Юэцин, есть ли у тебя какие-нибудь советы?
Ци Лэ ответила:
— Разве обязанности советника теперь включают и сватовство? Я не знал, что мне придётся выступать ещё и свахой.
Юэчжи Мэньгэ усмехнулся:
— Обычно — нет. Но мне хочется выбрать хотя бы ту, которая тебе понравится.
Ци Лэ улыбнулась:
— Как раз удачно. Мне нравятся красивые.
Юэчжи Мэньгэ долго и пристально смотрел на неё, а затем сказал:
— Ясно. Юэцин, можешь идти.
Ци Лэ учтиво откланялась и ушла.
Через пару дней, когда Ци Лэ взяла больничный и наслаждалась последними зимними пирожками с цветами сливы, по всему городу поползли слухи: будто императрица-мать пригласила целую свиту знатных девиц, среди которых была и первая красавица столицы — старшая дочь дома герцога Чжунго.
— Сейчас все твердят, что государь намерен возвести эту госпожу Сяо в сан королевы, — сказала Хэшэн, одна из приближённых Юэчжи Мэньгэ. Иногда она узнавала новости из дворца раньше, чем большинство придворных. — Каково ваше мнение, госпожа?
Ци Лэ улыбнулась:
— Где дует ветер, там и дыра.
Хэшэн замялась:
— Вы имеете в виду… что это просто слухи?
Ци Лэ спросила:
— Разве не там, где дыра, там и дует ветер?
Хэшэн: «…»
Ци Лэ явно не проявляла интереса к этой теме, но тут же пришёл указ из дворца. Ей ничего не оставалось, кроме как бросить пирожки и отправиться «отметиться» у Юэчжи Мэньгэ.
Ци Лэ вздохнула:
— Рано или поздно я уволюсь.
Система: «…»
Система холодно напомнила:
— [Если уволишься неосторожно, можешь лишиться головы.]
Ци Лэ вздохнула:
— Ах, какая я несчастная… Разве ты не можешь пожалеть меня?
Система: «…Неужели это не ты сама всё устроила?!»
Ци Лэ не знала, зачем на этот раз её вызвали, но, торопливо шагая по дворцовой дороге и видя, как ведущий её евнух явно волнуется, начала гадать.
Неужели Кайян Цзюнь наконец-то сделал ход?
Она шла к палатам прилежного правителя. Слева от них находились покои императрицы-матери, и если бы она пришла из дворца, то неизбежно столкнулась бы с теми, кто покидал его. Так и случилось: Ци Лэ повстречала старшую дочь дома герцога Чжунго.
Сяо По, увидев Ци Лэ, явно удивилась. Хотя Ци Лэ была советником третьего ранга, а Сяо По — знатной девицей, по этикету та должна была поклониться первой. Однако госпожа Сяо стояла прямо и пристально смотрела на Ци Лэ. Лишь после напоминания евнуха она сухо произнесла:
— Так это ты и есть Юэ Мицзун?
Ци Лэ: «?»
Ци Лэ всегда относилась снисходительно к красивым людям. Даже когда та не поклонилась, она всё равно ответила с поклоном:
— Госпожа Сяо.
Сяо По сильно отличалась от таких, как Юэ Юньцинь, которых не воспитывали в строгих правилах благородных домов. Она была более сдержанной, более изящной и обладала подлинным достоинством знатной девицы.
Например, сейчас, несмотря на то что статус Ци Лэ выше, Сяо По смотрела так, будто Ци Лэ — её подчинённая.
Видимо, дело в происхождении. Государство У по-прежнему использовало систему, похожую на девятиклассную систему рекомендаций: власть делили между собой монарх и аристократические кланы, а простолюдинам ещё было не время выходить вперёд. Внешне Юэ Мицзун считалась выходцем из низов, и слухи о том, почему именно она заслужила благосклонность Юэчжи Мэньгэ, ходили самые разные.
Если бы Юэ Юньцинь была жива, она, вероятно, тоже презирала бы такое происхождение, не говоря уже о Сяо По — воспитанной в строгих правилах дочери первого ранга герцога Чжунго.
Система не выдержала:
— Ты ведь понимаешь, что портишь репутацию Юэ Юньцинь?
Ци Лэ ответила:
— Я же Юэ Мицзун. Юэ Юньцинь сейчас дома, усердно молится в храме. Пусть её репутация и не безупречна, но разве не все говорят о её благочестии и преданности семье?
Она с пафосом добавила:
— Разве наглость Юэ Мицзун можно приписать Юэ Юньцинь?
Система холодно отреагировала:
— [Это приписывается Ци Лэ.]
Ци Лэ не удержалась и улыбнулась. Уголки её глаз изогнулись в мягкой улыбке, и Сяо По, заметив это, резко спросила:
— Над чем ты смеёшься?
Ци Лэ не ответила.
Сяо По сжала губы, явно раздосадованная, но, вспомнив свою цель, сдержала гнев и снова спросила:
— Ты и есть Юэ Мицзун?
Ци Лэ кивнула.
Сяо По приказала:
— Сними свою вуаль.
Ци Лэ: «…?»
Автор примечает: Ци Лэ думает: «Госпожа Сяо По — очень смелая девушка».
Ци Лэ находила Сяо По весьма забавной. Каким бы ни было её происхождение или внутренние чувства, даже если внешне она презирает — нельзя же это показывать! Юэ Мицзун — советник короля, фактически его любимец. Такое поведение могло бы легко разгневать государя.
Сяо По — старшая дочь дома герцога Чжунго. Она не могла быть настолько глупа, чтобы не понимать этого.
И всё же она совершала именно такой глупый поступок.
Ци Лэ вспомнила исходную временную линию: будущая королева тогда предпочла умереть вместе с государем. Когда Юэчжи Мэньгэ пал в битве и наложил на себя руки у городской стены, королева, подобно Юйцзи из легенды о Басе, без колебаний выпила чашу с ядом.
Был ли Юэчжи Мэньгэ тем самым Басем — вопрос спорный, но королева точно стала его Юйцзи: даже о своей судьбе она не просила заботиться — сама отдала её ему.
Ци Лэ не могла судить о других качествах Сяо По, но в её преданности Юэчжи Мэньгэ не было и тени сомнения. Именно поэтому, когда государь упомянул о выборе супруги, Ци Лэ специально похвалила самое известное качество Сяо По — её красоту.
Но сейчас эта девушка, которую в оригинальной временной линии все описывали как «величественную и сдержанную», стояла у неё на пути и почти резко требовала увидеть её лицо. Такое поведение не походило на Сяо По.
Система, не зная, о чём задумалась Ци Лэ, решила, что та растерялась, и посоветовала:
— [Просто проигнорируй её. Неужели Юэчжи Мэньгэ станет из-за одной кандидатки тебя наказывать?]
Ци Лэ медленно произнесла:
— Кто знает?
Она посмотрела на Сяо По. Та держалась прямо, но в глазах читалась тревога. Несмотря на страх, она упрямо стояла на своём.
Зачем?
Ответ был очевиден: только ради Юэчжи Мэньгэ.
Ци Лэ тихо усмехнулась.
Мягко и вежливо она сказала:
— Если госпожа желает увидеть — конечно, я не возражаю.
Голос Юэ Юньцинь был тихим и нежным, а медленная речь Ци Лэ делала его ещё мягче. Даже такая сдержанная девушка, как Сяо По, на миг покраснела, и уголки её губ стали ещё жёстче.
Ци Лэ без колебаний подняла руку и сняла вуаль. Под ней было изящное, нежное лицо Юэ Юньцинь. Она спокойно позволила Сяо По как следует её разглядеть.
Выражение лица Сяо По мгновенно изменилось с напряжённого на испуганное. Увидев черты Юэ Юньцинь, она резко приказала всем слугам:
— Опустите головы!
Ци Лэ не удивилась и всё так же улыбалась, глядя на Сяо По.
Семья Юэ — один из великих кланов, а Юэ Юньцинь — единственная дочь Юэ Ци. Как Сяо По могла не знать её в лицо?
Все слуги опустили головы, только Сяо По продолжала смотреть на Ци Лэ.
Губы её дрожали, и она никак не могла выдавить из себя даже «ты». В конце концов, побледнев, Сяо По резко фыркнула и развернулась, чтобы уйти. Ци Лэ, глядя ей вслед, вспомнила свою соседку и подругу детства.
Чжао Мин тоже такая — любит держаться, хотя любой со стороны сразу видит её неуверенность.
Из-за этого симпатичного сходства Ци Лэ доброжелательно напомнила уходящей:
— Госпожа Сяо, быть стрелой — не страшно. Но если лучник никогда не собирался стрелу возвращать, то стреле стоит самой подумать.
— Попасть в мишень — ещё не беда. Но если её пустят на медведя… Лучнику, может, и ничего не будет, а стрела — только сломают.
Лицо Сяо По на миг исказилось, но она холодно бросила в ответ:
— А Юэ-госпожа умеет возвращать стрелы?
Ци Лэ улыбнулась:
— Конечно. Я человек, который дорожит прошлым.
Сяо По, не скрывая раздражения, больше не оглянулась и покинула дворец.
Система с любопытством спросила:
— [Ты правда дорожишь прошлым?]
Ци Лэ ответила:
— Да. Но ведь это мир Юэ Юньцинь? Знает ли Юэ Юньцинь, как дорожить прошлым — не мне судить.
Система: «…Ты — великая обманщица».
Ци Лэ, словно прочитав мысли системы, без эмоций сказала:
— Только не называй меня обманщицей. В палатах уже ждёт ещё больший обманщик, которому я должна доложить о своих впечатлениях.
И правда, Юэчжи Мэньгэ уже ждал её.
Когда Ци Лэ вошла, он улыбнулся:
— Кого встретила по дороге?
Ци Лэ невозмутимо ответила:
— Того, кого Ваше Величество хотело, чтобы я встретила.
Юэчжи Мэньгэ не стал комментировать и спросил:
— Что думаешь о госпоже Сяо?
Ци Лэ медленно ответила:
— Ваше Величество уже приняли решение. Зачем спрашивать меня?
Юэчжи Мэньгэ искренне рассмеялся. Он отодвинул бумаги на столе и указал на деревянный поднос с несколькими свитками:
— Я знаю, Юэцин, ты мастер стратегии. Но на этот раз ошиблась.
Ци Лэ подняла глаза. Юэчжи Мэньгэ тихо улыбнулся:
— Сяо По не посылал её ко мне.
Взгляд Ци Лэ переместился на поднос. Там лежало около пяти свитков, все тщательно оформлены, явно работой придворных художников.
Палец Юэчжи Мэньгэ лежал на подносе. Будучи членом императорской семьи, он обладал естественным величием, а его внешность, унаследованная от матери, была прекрасна. Особенно его руки — хоть и с лёгкими мозолями, но длинные и изящные; на тёмном дереве они выглядели почти красиво.
Другой рукой он подпирал подбородок и сказал Ци Лэ:
— Она просто поверила дворцовым слухам, будто я слишком близок с тобой, нарушая границы между государем и советником.
— Такие слухи поистине зловредны, — без колебаний сказала Ци Лэ. — Госпожа Сяо столь решительна — видимо, действительно достойная кандидатка.
Юэчжи Мэньгэ кивнул:
— Взгляд Юэцин всегда точен. — Он посмотрел на неё. — Но кроме этого, тебе нечего добавить?
Ци Лэ подумала: «Есть! Очень хочется расколоть тебе череп и посмотреть, что внутри, или вскрыть желудок — не съел ли ты сердце медведя или печень пантеры? Без такого храброго сердца и без исключительного ума — как ты осмеливаешься желать всего сразу? Не боишься, что всё рухнет, и все погибнут?»
Она взглянула на Юэчжи Мэньгэ: «Хм, похоже, он и правда не боится».
Юэчжи Мэньгэ смотрел на Ци Лэ, тоже размышляя о выгоде и убытках.
http://bllate.org/book/4318/443610
Готово:
