То, участвовал ли в этом деле Кайян Цзюнь и подбрасывал ли он дров в огонь, теперь уже не установить. Единственное, в чём можно быть уверенным: когда вода в котле закипела, он подвёл ко двору канцлера второго принца — человека настолько посредственного и безвольного, что сам Юэчжи Мэньгэ даже не считал его достойным внимания. Старик увидел перед собой новую тропу, проступившую сквозь бурлящие волны.
Именно в этом, по мнению Ци Лэ, и таилась подлинная опасность Кайян Цзюня. Она сама пришла к такому выводу лишь благодаря системе: зная, как поступит канцлер государства У в первоначальной временной линии, и сопоставив эту информацию с другими данными, она собрала максимально вероятную картину. Но у Кайян Цзюня не было подобных каналов. Его сведения были ещё более разрозненными и скудными. И всё же даже на основе такой скудной информации он сумел точно определить жажду власти, пожиравшую старого канцлера, и, едва толкнув колесо событий, отправил Юэчжи Мэньгэ прямиком в худшее из возможных положений.
С этим стариком, столь долго и почти болезненно жаждавшим власти, было несложно справиться — стоило лишь коснуться струны, звеневшей у него в сердце, и желаемая мелодия зазвучала бы сама собой.
Трудность заключалась в другом: нельзя было допустить, чтобы Кайян Цзюнь заметил происходящее и вмешался в игру. Если бы в эту мелодию вкрался диссонанс, удалось бы ли вообще выдержать задуманный лад — большой вопрос.
В мире, где информация передавалась мгновенно, сегодняшняя встреча Ци Лэ с канцлером вкупе с прежними действиями Юэчжи Мэньгэ немедленно насторожила бы Кайян Цзюня. Он бы сразу понял, что задумала Ци Лэ, и принялся бы всеми силами ей мешать, превратив её путь в череду препятствий. Но, к счастью для неё, в этом мире самые быстрые гонцы — почтовые голуби и боевые кони.
Расстояние в три тысячи ли сделало так, что тщательно расставленные им фигуры в итоге превратились в ловушку для самого Кайян Цзюня — и одновременно в спасительный ход для Ци Лэ.
Сама Ци Лэ в этом процессе была в приподнятом настроении. Возможно, из-за долгого вынужденного бездействия, вызванного болезнью, она вовсе не ощущала тягот нынешнего положения и даже воспринимала предстоящую встречу с канцлером как поединок с Кайян Цзюнем. Это её воодушевляло.
Отчасти это объяснялось её прошлым: мать умерла, когда она была ещё ребёнком, а отец почти не уделял ей внимания. При этом у Ци Лэ всегда были и деньги, и некоторое влияние, поэтому её характер сложился не совсем обычным. Возможно, из-за хрупкого здоровья она одновременно чрезвычайно боялась смерти и жаждала острых ощущений. Как говорил её нынешний лечащий врач — ещё и детский друг, — у неё «болезнь и тела, и духа».
Ци Лэ никогда не отказывалась от лечения: если врач говорит, что болезнь есть — лечи. Не вылечили — ну что ж, придётся пока жить с ней.
Система почувствовала перемену в настроении Ци Лэ. Внезапно озарившись, она встревоженно воскликнула:
— Погоди-ка! Ты ведь не не можешь бежать — ты просто не хочешь, верно?
— Ты такая красноречивая, что легко манипулируешь канцлером У, даже влияешь на решения Юэчжи Мэньгэ! — обвиняла система Ци Лэ. — Ты боишься разве что грубых бандитов! Ты меня обманула!
Ци Лэ сидела в карете и ела свежеприготовленные сладости. Она неторопливо улыбнулась:
— Где же я тебя обманула? Твой план действительно не сработал бы для меня.
Система явно не верила:
— Правда? Юэ Юньцинь красива и хрупка — ей наверняка дадут возможность заговорить. А стоит тебе открыть рот, что ты не сможешь добиться?
Ци Лэ ответила:
— Многое.
Она перечисляла:
— Разве стоит тебе заговорить — и тут же подадут изысканные сладости? Разве кто-то сразу прибежит, чтобы застелить постель, одеть тебя, даже помочь переодеться?
Не дожидаясь ответа системы, Ци Лэ сама за неё ответила:
— Пока Юэ Юньцинь сохраняет свой статус — да, всё это возможно. Но если бежать, как ты предлагаешь, мне даже стирать одежду будет некому.
Система: «…»
Она была ошеломлена. Смутно уловив суть мыслей Ци Лэ, система с недоверием спросила:
— Для тебя стирка и готовка сложнее, чем одновременно противостоять Юэчжи Мэньгэ и Кайян Цзюню?
Ци Лэ удивилась:
— А разве нет?
Ци Лэ, страдающая тяжёлой формой «инвалидности бытовой самостоятельности», добавила:
— Ты ведь знала об этом с самого начала. Когда мне ночью хочется есть, тётушка встаёт, чтобы сварить мне лапшу.
Система: «…»
Ци Лэ сказала:
— У каждого свои таланты. — Она помедлила. — Готовка и стирка для меня — слишком сложно.
Система видела множество хозяев в своём мире — все до единого были мастерами выживания в дикой природе. С таким «отбросом», как Ци Лэ, ей ещё не доводилось сталкиваться.
Помолчав немного, система произнесла:
— Если бы мир был построен на выживании в дикой местности…
Ци Лэ решительно перебила:
— Просто сними очки. Я лягу и буду ждать смерти.
Система: «…»
Ци Лэ устроилась поудобнее в карете, поглаживая животик, чтобы помочь пище перевариться, и размышляла, сколько времени понадобится канцлеру, чтобы сделать первый ход, и когда ей лучше предпринять следующий шаг.
Вдруг она издала задумчивое «м-м».
Система встревожилась:
— Что случилось?
Ци Лэ, ощупывая талию Юэ Юньцинь, задумчиво произнесла:
— Кажется, поправилась.
Система: «…»
С трудом подбирая слова, она сказала:
— Хотя у нас и нет строгих правил игры в персонажа, Юэ Юньцинь всё-таки хрупкая и изящная девушка. Постарайся хоть немного сохранить ей репутацию, если уж не образ.
Ци Лэ помолчала, а затем ответила:
— Постараюсь.
«Постаравшаяся» Ци Лэ после ужина неожиданно отправилась прогуляться по саду дома. Она даже зашла к восточному крылу, чтобы поклониться свекрови. Так, бродя туда-сюда, она провела больше часа, прежде чем вернулась в главный зал.
Система уже удивлялась необычной активности Ци Лэ в этот вечер, но как только та уселась в зале, а вскоре появился управляющий с известием о неожиданном визите третьего принца, система, взглянув на невозмутимое лицо Ци Лэ, поняла: она переоценила её.
Как могла Ци Лэ проявить трудолюбие без цели? Если бы Юэчжи Мэньгэ не пришёл сегодня, она бы уже лежала в постели, велев служанке греть ей руки.
Юэчжи Мэньгэ прибыл глубокой ночью, тайно, с единственным охранником, не потревожив никого в доме. Ци Лэ не удивилась его появлению — почтительно поклонилась ему в главном зале и, не говоря лишнего, пригласила сесть.
Увидев, что Ци Лэ, похоже, ждала его, Юэчжи Мэньгэ усмехнулся:
— Юэ-цин, ты предвидела, что я приду?
Ци Лэ ответила:
— Я уже обошла всех врагов Вашего Высочества. То, что вы пришли лишь сегодня, — уже величайшее доверие ко мне, вашему подданному.
На первый взгляд, её ответ был уклончив. Юэчжи Мэньгэ хотел спросить, откуда она знала, что он придёт именно сегодня, но её слова, если хорошенько подумать, давали исчерпывающий ответ.
Ведь сегодня она встретилась с единственным человеком, которого нельзя было назвать врагом Юэчжи Мэньгэ — с канцлером.
Юэчжи Мэньгэ сказал:
— Срок в один месяц почти истёк. До какой стадии продвинулся твой план?
Ци Лэ ответила:
— На семьдесят процентов.
Юэчжи Мэньгэ приподнял бровь:
— Так уверена?
Ци Лэ мягко улыбнулась:
— Если бы Ваше Высочество полностью следовало моим советам, дело было бы завершено на все сто.
Юэчжи Мэньгэ возразил:
— Разве я не следовал твоим указаниям?
Ци Лэ ответила:
— Если бы вы действительно верили моим дерзким словам, вы бы не отказались от титула наследного принца. Этот шаг слишком резок — теперь невозможно не привлечь внимание тех, кого вы хотели обойти.
Юэчжи Мэньгэ оперся ладонью на щёку и с интересом разглядывал Ци Лэ:
— Я лишь последовал твоему совету и сделал ещё один шаг вперёд.
Ци Лэ сказала:
— Не подшучивайте надо мной, Ваше Высочество. Вы лучше меня понимаете правила двора и политики. Вам прекрасно известно: чрезмерность ведёт к обратному эффекту, а излишняя театральность выдаёт замысел. Ваш ход настолько очевиден, что весь мир, у кого есть глаза, видит: вы заманиваете второго принца в ловушку.
Юэчжи Мэньгэ не выразил ни капли сожаления за доставленные неудобства:
— Я лишь демонстрирую слабость, как ты и советовала.
Ци Лэ ответила:
— Ваша милость бесконечно щедра. Я день и ночь не сплю, лишь бы избавить вас от тревог.
Юэчжи Мэньгэ пристально смотрел на Ци Лэ, потом рассмеялся:
— Ты говоришь, что нужно целый месяц. Но на самом деле это не потому, что столько времени требуется для дела, а потому, что через месяц новости из нашего государства уже не удастся скрыть от наставника императора Чжоу. Тебе не месяц нужен — тебе нужно уложиться в этот срок.
Ци Лэ сказала:
— Ваше Высочество проницательны. И разве вы сами не помогли мне в этом?
Она неторопливо продолжила:
— Ваша демонстрация слабости так откровенно обнажила цель, что мне даже не пришлось убеждать канцлера в том, что вы — всего лишь самонадеянный и высокомерный воин.
Охранник Юэчжи Мэньгэ грозно воскликнул:
— Наглец!
Но принц остановил его жестом и уставился на Ци Лэ:
— Ты знаешь, что я сделал это нарочно.
Ци Лэ улыбнулась в ответ:
— Откуда мне знать? Милость Вашего Высочества безгранична, и я лишь благодарна.
Юэчжи Мэньгэ не скрывал веселья в глазах. Он с интересом разглядывал Ци Лэ, а потом спросил:
— Сколько ещё ждать, пока он попадётся в ловушку?
Ци Лэ уточнила:
— Сколько дней осталось до конца месячного срока?
Юэчжи Мэньгэ ответил:
— Осталось семь дней.
Ци Лэ сказала:
— Тогда позвольте попросить Ваше Высочество подождать ещё три-пять дней.
Юэчжи Мэньгэ удивился:
— Не завтра?
Ци Лэ улыбнулась:
— Ваше Высочество слишком высоко оцениваете канцлера, который много лет не участвовал в делах двора. Даже если я уже натянула верёвку, ему нужно время, чтобы найти фитиль.
Юэчжи Мэньгэ понял:
— Значит, фитиль ты уже заложила?
Ци Лэ ответила:
— К счастью, мой отец много общался с разными людьми.
Юэчжи Мэньгэ задумался и наконец понял, зачем Ци Лэ изначально обращалась к тем людям. Это было не просто формальностью для убеждения канцлера — даже в таких «формальностях» она сумела выудить всё полезное.
Чем больше он думал, тем интереснее ему становилось. Юэчжи Мэньгэ тихо рассмеялся, настроение его явно улучшилось. Увидев, что луна уже в зените, а стоящая перед ним девушка начинает клевать носом, третий принц государства У впервые проявил милосердие и поднялся, чтобы уйти.
Едва он встал, Ци Лэ вспомнила о просьбе системы и окликнула его.
Юэчжи Мэньгэ с любопытством обернулся, ожидая, о чём она попросит, но Ци Лэ с замешательством сказала:
— После завершения дела прошу Ваше Высочество не выставлять Юэ Юньцинь на вид. На этот раз я слишком подвела доверие многих дядей и дядьков — если об этом станет известно, репутация пострадает.
Юэчжи Мэньгэ в тот момент подумал: «Ты даже табличку с духами своего отца осмелилась прислать мне — и теперь заботишься о репутации?»
Но Ци Лэ действительно решила его проблему, поэтому он с усмешкой спросил:
— Тогда чего ты хочешь? Отказываешься от должности советника?
Ци Лэ ответила:
— Я день и ночь трудилась — зачем же отказываться от заслуженной награды? Просто моя матушка слаба здоровьем и не вынесет ни малейшего потрясения.
Она улыбнулась:
— В конце концов, тот, кто помогает Вашему Высочеству, — всего лишь человек, дающий советы. Как его зовут, для вас ведь не имеет значения, верно?
Юэчжи Мэньгэ стоял в зале, его глаза были тёмны, как ночное небо. Наконец он усмехнулся:
— Как же ты хочешь называться?
Ци Лэ подняла взгляд к небу: луна ярко светила среди редких звёзд, повсюду стелился лёгкий туман.
Опустив глаза, она сказала Юэчжи Мэньгэ:
— В Чжоу есть Кайян Цзюнь. — Она помедлила. — Пусть меня зовут Юэ Мицзун.
Луна скрылась за светом рассвета, туман становился гуще.
Ци Лэ проводила Юэчжи Мэньгэ, прикрывая рот ладонью и зевая за рукавом. Система, видя её усталость и помня, что Ци Лэ — хроническая больная, обычно живущая в больнице, сжалилась. Но, вспомнив, как та её обманула, она жёстко заявила:
— Видишь? Если бы ты последовала моему совету и сбежала сразу, тебе не пришлось бы сейчас выжимать из себя все соки.
Ци Лэ ответила:
— Сбежать, а потом самой готовить и стирать? Нет уж, спасибо. Мне сейчас вполне неплохо.
С этими словами она позвала служанку. Та поспешила войти и поклонилась. Ци Лэ приказала:
— Сегодня я долго гуляла по саду. Пусть на кухне сварят мне сладкие клёцки с начинкой из османтуса.
Служанка поклонилась и ушла. Ци Лэ серьёзно сказала системе:
— Ради того, чтобы кто-то готовил мне еду, я готова вывернуть мозги наизнанку.
Система: «…»
Раздражённая Ци Лэ, система решила больше не обращать на неё внимания. Но после того как Ци Лэ съела клёцки, она не пошла спать, а отправилась в кабинет господина Юэ, где выбрала несколько писем, полистала книги, разложила письма на столе и взяла кисть, неизвестно что записывая. В детстве она училась каллиграфии четыре-пять лет, поэтому держала кисть вполне уверенно.
Система заметила, что Ци Лэ бодрствует до самого утра и не собирается спать, и снова заинтересовалась:
— Что ты делаешь?
Ци Лэ ответила:
— Выворачиваю мозги наизнанку.
Система: «…»
Она уже не хотела спрашивать, но Ци Лэ улыбнулась и сама спросила:
— Ты можешь подделать почерк?
http://bllate.org/book/4318/443606
Готово:
