— На лбу синяк — и так уже позорно, — проворчал Цзян Цзюнь. — Не хватало ещё тащиться в передний двор, чтобы все надсмехались надо мной. Просто скажи, что меня нет дома.
Ся Ину посмотрела на него:
— Нельзя. На этот раз даже старшего брата вызвали обратно. Матушка наверняка собрала нас по важному делу. Тебе не удастся от него увильнуть.
Цзян Цзюнь на миг опешил и растерялся.
— Фэнь, принеси мой ящик с пудрой, — сказала Ся Ину служанке, стоявшей рядом, а затем снова взглянула на Цзян Цзюня. — Иди за мной в покои.
Цзян Цзюнь не понимал, зачем она это делает. Он немного помедлил, но в конце концов неохотно последовал за ней.
Войдя в комнату, он остановился у двери и дальше не двинулся. Увидев, что он стоит на месте, Ся Ину вернулась, схватила его за руку и силой втащила внутрь, усадив на стул.
Когда он наконец угомонился, Ся Ину осторожно коснулась пальцем синяка на его лбу. К счастью, припухлость была небольшой — если хорошенько замаскировать, то при беглом взгляде, наверное, и не заметят.
Служанка Фэнь принесла ящик с пудрой. Ся Ину взяла его в руки, набрала немного крема и смешала с пудрой. Подняв руку, она собралась нанести смесь на синяк Цзян Цзюня.
Тот отпрянул назад и возмущённо выпалил:
— Это женские штучки! Я же мужчина! Лучше уж умру, чем стану пользоваться этим!
Ся Ину замерла с рукой над его головой и пристально посмотрела ему в глаза:
— Так что ты выбираешь: слушать, как все говорят, что ты проиграл драку, и потом выслушивать выговор от матушки… или всё-таки воспользоваться этими «женскими штучками»?
Цзян Цзюнь мысленно взвесил оба варианта и выбрал последний:
— Ладно, ладно… Но ты должна пообещать, что никто об этом не узнает! — Он махнул рукой Фэнь. — Иди наружу и никого не пускай.
Он дождался, пока дверь плотно закроется, затем с покорностью обречённого героя опустил голову:
— Делай что надо.
Ся Ину покачала головой и улыбнулась, после чего осторожно стала наносить пудру на синяк:
— Кто же тебя снова разозлил? Всего полдня отсутствовал, а уже вернулся весь в синяках.
— Никто меня не злил, — буркнул Цзян Цзюнь. — Просто мне не понравился этот Чжао Минъи. Сегодня случайно столкнулся с ним — и решил заодно проучить.
Ся Ину знала этого Чжао Минъи. Он был младшим сыном великого наставника императора и вместе с Цзян Цзюнем считался одним из «двух хулиганов столицы».
Но между ними была разница. Цзян Цзюнь, хоть и был настоящим разбойником, всё же имел собственные принципы: не обижал бедных и слабых, не поднимал руку на женщин и ограничивался лишь тем, что задирал богатых повес, с которыми водился.
А Чжао Минъи был отъявленным подонком: чуть что не так — и он тут же бросался бить кого попало, будь то старик, ребёнок или женщина. А если кого и убивал — за него всегда отдувались слуги.
Ся Ину, продолжая аккуратно маскировать синяк, спросила:
— Что же он такого натворил, что ты решил его избить?
— Похитил девушку из народа! Неужели я должен молчать? — возмутился Цзян Цзюнь и резко поднял голову. Ся Ину не ожидала такого движения и нажала чуть сильнее.
Цзян Цзюнь зашипел от боли:
— Ай!
Ся Ину на миг замерла, затем медленно наклонилась и лёгким дуновением дыхания охладила ушибленное место:
— Больно?
Неожиданный аромат ударил в нос, и тело Цзян Цзюня словно окаменело. Его разум опустел, а кровь мгновенно прилила к голове, вызывая жар по всему телу.
Он сглотнул, запрокинул голову и пристально уставился в глаза Ся Ину:
— Больно.
Ся Ину не обратила внимания на его капризы, лишь слегка улыбнулась и продолжила наносить пудру:
— Ты сам видел, как он похищал девушку?
— Нет, — после небольшой паузы ответил Цзян Цзюнь. — Мне рассказала старшая сноха. Позавчера я увидел, как она тайком плачет в саду императрицы-матери. Оказалось, её дальнюю двоюродную сестру Чжао Минъи увёл в свой дом. Герцог не хочет из-за какой-то простой девчонки ссориться с великим наставником и отказывается вмешиваться.
Услышав, что в этом замешана госпожа Ван, Ся Ину сразу поняла, в чём дело.
— И ты сразу же ринулся туда? — спросила она, тщательно распределяя пудру. — Даже если герцог не вмешивается, у тебя же есть старший брат! Зачем тебе самому лезть в это дело? Если ни герцог, ни старший брат не хотят ссориться с ним, зачем тебе самому идти на риск? Ты думаешь, они хуже тебя?
Цзян Цзюнь обиделся и резко схватил её за запястье:
— Если они не смеют — это их проблема! Я же не трус! Раз уж я узнал об этом, обязан вмешаться. Да ещё и сестру старшей снохи похитили — это уже напрямую меня касается! Неужели и ты считаешь, что я не должен был вмешиваться?
Ся Ину на миг замерла, затем вздохнула и осторожно выдернула руку:
— Если это правда, конечно, вмешаться нужно. Но ведь есть разные способы это сделать, а ты выбрал самый глупый. Скажи, после того как ты его избил, отдал ли он девушку?
— Нет, — признал Цзян Цзюнь, опустив голову. — Он, увидев, что не может со мной справиться, спрятался в своём доме. А я не мог вломиться туда силой.
Синяк на лбу уже почти полностью замаскировали. К счастью, Цзян Цзюнь от природы был белокожим, и даже с пудрой на лице выглядел вполне естественно. Ся Ину поставила ящик на стол и села рядом с ним:
— Ну хоть не совсем глупец.
— Конечно! — Цзян Цзюнь, не разобравшись до конца, уже вознёсся на седьмое небо от похвалы. Но, осознав смысл её слов, тут же нахмурился и спросил: — Так это ты меня хвалишь или ругаешь?
Ся Ину лукаво улыбнулась:
— Хвалю, конечно.
Госпожа Ван прекрасно знала, как легко манипулировать Цзян Цзюнем. Неважно, искренне ли она переживала за дальнюю родственницу — достаточно было ей поплакать и подстрекнуть его, и он тут же поверил.
Сам по себе Чжао Минъи не страшен. Опасен его отец — могущественный великий наставник. Если Цзян Цзюнь причинит ему серьёзный вред, ему самому несдобровать.
Госпожа Ван мастерски использовала его как оружие против врага.
Ся Ину изначально не собиралась ввязываться в интриги с госпожой Ван. Она оказалась здесь не для того, чтобы соперничать с ней за влияние. Пока та вела себя спокойно и не замышляла чего-то злого, Ся Ину готова была закрывать глаза даже на её язвительные замечания.
Но теперь стало ясно: пора немного её прижать. Иначе с таким-то простодушным характером Цзян Цзюня госпожа Ван уничтожит его раньше, чем император.
Вспомнив, что старая госпожа Цзян всё ещё ждёт их в главном зале, Ся Ину встала:
— Об этом поговорим позже. Матушка уже заждалась нас. Пойдём.
Цзян Цзюнь замялся и потрогал лоб:
— И правда теперь не видно?
Ся Ину лёгким шлепком по его руке сказала:
— Только что было не видно. А теперь, после того как ты потрогал, придётся заново замазывать.
Она снова взяла ящик с пудрой и стала подправлять место, которое он стёр.
Цзян Цзюнь слегка запрокинул голову, и его взгляд невольно упал на её алые губы. Один сидел, другой стоял, и когда Ся Ину наклонялась, между ними оставалось не больше ладони. Её тонкий аромат, смешанный с запахом пудры и цветов, щекотал ноздри Цзян Цзюня, вызывая сухость во рту и странное напряжение. Его сердце начало бешено колотиться.
Он выпрямил спину и сидел, не шевелясь, позволяя ей делать своё дело. Тёплое дыхание Ся Ину касалось его бровей, вызывая щекотку, проникающую до самых лёгких. Стук сердца заглушал дыхание, и его взгляд, всё более горячий, приковался к её нежным губам. Неосознанно он начал медленно приближаться…
Холодный, неожиданный поцелуй в уголок губ заставил Ся Ину замереть на месте.
Воздух вокруг словно застыл. Оба одновременно перестали дышать.
Прошла целая вечность, прежде чем Цзян Цзюнь медленно открыл глаза, будто просыпаясь от сна.
Этот дерзкий поступок напугал даже его самого. Не дожидаясь реакции Ся Ину, он покраснел до корней волос, и в его чёрных глазах мелькнул испуг ребёнка. Он резко вскочил со стула и, заикаясь, выдавил:
— Я… я… я…
Дальше слов не последовало. Собрав всю решимость, он развернулся и поспешно выбежал из комнаты.
Снаружи лёгкий ветерок пронёсся по двору, и влажный воздух наполнился сладковатым ароматом.
***
Когда Ся Ину вошла в главный зал, старая госпожа Цзян и старый маркиз уже сидели на своих местах. Справа расположились Цзян Хао и госпожа Ван, слева — Цзян Цзюнь.
Увидев её, Цзян Цзюнь, который до этого сидел, развалившись, тут же выпрямился и опустил глаза на свои руки, словно провинившийся ребёнок.
Ся Ину почтительно поклонилась обоим старшим, затем присела перед Цзян Хао и госпожой Ван и, наконец, села рядом с Цзян Цзюнем. Её лицо оставалось спокойным, будто ничего не произошло.
Старая госпожа Цзян, обведя взглядом всех присутствующих, с достоинством произнесла:
— Сегодня я собрала вас, чтобы обсудить, кто в будущем будет управлять нашим домом маркиза.
Она бросила взгляд на старого маркиза, давая ему продолжить. Тот понял намёк и, улыбнувшись, сказал:
— Да, Хао и Цзюнь уже оба обзавелись семьями. Вашей матери давно пора передать бразды правления и немного отдохнуть.
Но старый маркиз так и не сказал ничего конкретного. Тогда старая госпожа Цзян продолжила:
— Согласно преданию предков, домом управляет тот, кто унаследует титул маркиза. Но, как вы видите, за последние годы Цзюнь не продемонстрировал ни знаний, ни достойного поведения. Боюсь, он не справится с такой ответственностью.
Она замолчала и внимательно наблюдала за реакцией присутствующих.
Госпожа Ван сразу уловила подтекст и мысленно возликовала, не в силах скрыть довольную улыбку. Цзян Хао тоже понял, к чему клонит мать, но, будучи человеком, прошедшим через чиновничьи круги, внешне оставался невозмутимым и молча смотрел себе под ноги.
Цзян Цзюнь же, не заморачиваясь, прямо сказал:
— Матушка, если вы боитесь, что я разорю дом, отдайте титул наследника старшему брату. Я и не собирался его наследовать — и правда не создан для этого.
Старая госпожа Цзян нахмурилась, явно раздосадованная такой прозорливостью сына.
— А что думаешь ты, Ся Ину? — обратилась она к невестке, и в её голосе прозвучало что-то неопределённое. — Сможешь ли ты помочь Цзюню управлять домом маркиза?
— Матушка, — не выдержала госпожа Ван и вскочила с места, — младшая сноха ещё молода и слишком мягка. Боюсь, ей будет трудно управлять нашими коварными слугами — они ещё и над ней издеваться начнут! Ради будущего нашего дома вы должны хорошенько всё обдумать.
— Я спрашиваю Ся Ину, а не тебя! — резко оборвала её старая госпожа Цзян. Госпожа Ван съёжилась и тихо села обратно, но, не желая упускать шанс, толкнула локтём Цзян Хао.
Тот, однако, знал характер матери: пока она не примет окончательного решения, любые его слова могут лишь навредить делу. Поэтому он проигнорировал нетерпение жены и продолжал молчать.
Ся Ину немного подумала, затем встала, вышла в центр зала и сделала глубокий поклон:
— Отец, матушка, это моя вина — я не сумела побудить мужа к усердию и разочаровала ваши ожидания. Прошу вас дать ему ещё один шанс. С этого дня я обязательно буду помогать ему и больше не позволю вам разочаровываться в нас.
http://bllate.org/book/4271/440472
Готово:
