Цзин Синь приподнял брови, его взгляд скользнул по лицу Пань Жунхэ, уголки губ едва заметно дрогнули, и он с явным разочарованием протянул:
— Ох…
Разжав пальцы, он бросил вышитую туфельку прямо в ладони Жу Синь.
— Что ж, очень жаль. Похоже, мне не остаётся ничего, кроме как вернуться и продолжать тренироваться на служанках из моей резиденции.
Каждое слово «служанки из моей резиденции» резало слух Пань Жунхэ, но возразить она не смела. Вся злоба хлынула в пальцы, которые впились в руку Жу Синь так сильно, что на коже проступили синие пятна.
— Ся Ину, пойдём со мной, — произнёс Цзин Сюань.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Пань Жунхэ, услышав эти слова, почувствовала облегчение и тихо выдохнула. Она уже собиралась подняться, как вдруг Цзин Сюань, без тени эмоций в голосе, добавил:
— Госпожа Пань, я слышал, что в государстве Ди особенно ценят женщин с неукротимым нравом. Раз императрица-мать и дядя императрицы стремятся к вечному миру через брак, а все мои сёстры уже замужем, быть может, вы отправитесь в Ди в качестве принцессы? Судя по вашему характеру, король Ди наверняка вас оценит.
Тон Цзин Сюаня не был ни вопросом, ни приказом — это было прямое объявление, не допускающее возражений.
Осенний ветер пронёсся по двору, подняв с земли лепестки гибискуса. Красные лепестки закружились в воздухе, но, лишившись опоры, начали падать обратно на землю.
Пань Жунхэ вздрогнула. Она резко подняла голову и с недоверием уставилась на Цзин Сюаня. Только спустя долгое время она пришла в себя, но, не успев вымолвить и слова, слёзы уже хлынули из глаз.
— Ваше высочество… Ваше высочество… Вы не можете так поступить! Наша помолвка была утверждена самим императором! Вы не можете просто так разорвать её! — воскликнула она, бросаясь вперёд и хватая его за рукав. Её голос стал хриплым от слёз. — Говорят, король Ди — кровожадный тиран: стоит женщине ослушаться — и он отрубит ей голову, чтобы пить из неё вино! Я всего лишь слабая женщина, как я вынесу такие муки?
— Если уж говорить о подходящей кандидатуре, — продолжала она, уже теряя контроль, — разве рядом с вами нет кого-то более достойного? А Вэнь уже сослан в Бэйцзян, в эту ледяную пустыню, где он едва жив. Если вы теперь отправите и меня на верную смерть, разве это не значит, что вы намерены уничтожить весь род Пань?
Дойдя до этого, она уже не выбирала слов и не осознавала, какие последствия могут повлечь её слова.
Глаза Цзин Сюаня вспыхнули холодным огнём. Он вырвал рукав из её пальцев, наклонился и, глядя на неё с угрожающей близости, медленно и чётко произнёс:
— Вы хотите сказать, что я целенаправленно преследую ваш род и, по сути, бросаю вызов императрице-матери?
От его взгляда Пань Жунхэ пробрало до костей. Она осознала свою оплошность. В ужасе она рухнула на землю и безмолвно уставилась на того, кого когда-то вписала в своё сердце. Его глаза были ледяными, в них не осталось и тени былой привязанности — только холодная решимость убить. Вся её сила покинула её в этот миг.
Она тысячу раз мечтала, что однажды этот прекрасный человек приедет за ней на белом коне, чтобы в глазах всего двора увезти её в резиденцию принца Ци. Он подойдёт так близко, как сейчас, и скажет ей с нежностью: «Госпожа».
Ради этого брака она даже обманула отца и тётю, убедив их, что согласна стать шпионкой в его окружении, лишь бы возобновить помолвку.
Но теперь он называл её «госпожа Пань», смотрел с ледяным безразличием и говорил так безжалостно… Как он вообще мог взять её в жёны?
В его глазах она даже не стоила стражницы. Всё это время она питала лишь пустые иллюзии!
— Нет… нет… Я не это имела в виду… — бормотала она, качая головой, её взгляд блуждал без цели, будто разум покинул её.
Жу Синь так испугалась за неё, что несколько раз позвала, но Пань Жунхэ не отреагировала. В конце концов, она упала рядом и тихо заплакала.
Цзин Сюань выпрямился и сверху вниз бросил на Пань Жунхэ последний взгляд — без малейшего сочувствия.
— Вы совершенно правы, госпожа Пань. Каждый, кто встаёт у меня на пути, будет уничтожен без пощады.
Ся Ину смотрела на удаляющуюся спину Цзин Сюаня, потом обернулась на Пань Жунхэ, сидевшую на земле в полном отчаянии. В её сердце не возникло и проблеска жалости.
С того самого момента, как Пань Жунхэ влюбилась в Цзин Сюаня, её судьба была предрешена.
— Ся Ину, пойдём, — мягко произнёс Цзин Синь, подходя и беря её за руку. — Третий брат так поступает не без причины. У него есть свои трудности.
Цзин Синь был добр по натуре и подумал, что Ся Ину сочувствует Пань Жунхэ.
Старшая дочь рода Пань сошла с ума.
Указ о присвоении ей титула принцессы и указ о браке с правителем Ди пришли в резиденцию дяди императрицы одновременно. Едва глашатай переступил порог, как из дома раздался пронзительный крик, за которым последовал безумный, истеричный смех.
Этот смех, полный боли и отчаяния, заставил даже глашатая похолодеть спиной.
Вскоре по двору поползли слухи.
Одни говорили, что принц Ци — бездушный тиран, способный нарушить даже волю покойного императора и отправить назначенную невесту в чужую землю. Другие утверждали, что Цзин Сюань раскрыл свои амбиции: сначала он избавился от единственного сына Пань, теперь довёл до безумия дочь — явно объявляя войну императору и императрице-матери и готовясь к захвату трона.
Эти слухи, словно меч, нависли над головами чиновников. Люди дрожали от страха, опасаясь, что однажды клинок принца Ци коснётся и их шеи. Один за другим чиновники подавали прошения об отставке.
Разумеется, все эти прошения сначала проходили через руки Цзин Сюаня.
Ся Ину молча наблюдала за ним. Он оставался спокойным и невозмутимым, как всегда: разбирал дела чётко и методично, не обращая внимания на внешние сплетни.
«Он, конечно, безжалостен, — думала Ся Ину, — но говорить, будто он замышляет переворот, — глупо. Если бы он хотел трон, давно бы взял его. У него и власти, и влияния достаточно».
Она уже целый час стояла рядом, а Цзин Сюань ни разу не дал ей задания и не отпустил.
— Ваше высочество, приказать проверить источники слухов? — наконец спросила она.
Цзин Сюань замер, оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на неё. В его тёмных глазах мелькнуло удивление.
Ся Ину никогда не задавала вопросов первой. Она всегда выполняла приказы молча, без лишних размышлений о правоте или ошибочности решений.
Она была для него как меч — холодный, острый, защищающий его и поражающий врагов.
Но сегодня она нарушила правило. Неужели она переживает за него из-за этих слухов?
Уголки губ Цзин Сюаня чуть дрогнули, и в глазах на миг вспыхнуло тёплое чувство — странное и редкое.
— Не нужно, — сказал он, опустив взгляд на прошение об отставке и поставив красной кистью печать «разрешено». — Оставайся рядом со мной. Больше ничего не делай.
Слухи никогда не прекращались. Но он всегда игнорировал их.
Однако Ся Ину не могла успокоиться. В её памяти не было упоминаний о том, что Пань Жунхэ отправят в Ди или что она сойдёт с ума. А ведь сейчас был тот самый период, когда Цзин Сюаня должны были атаковать. Такое отклонение от сюжета заставляло её связывать эти события. Даже если Цзин Сюань не приказывал, она решила тайно навестить резиденцию дяди императрицы этой ночью.
Ночью, под полумесяцем, Ся Ину переоделась в чёрное и легко перелезла через стену резиденции. Она бывала здесь не раз — хоть и тайно, но каждый уголок ей был знаком.
Пань Дуо обычно оставался в кабинете до часа Зу, а потом возвращался в покои. За кабинетом скрывалась небольшая тайная комната. Ся Ину уже заглядывала туда, но ничего важного не находила.
Покои Пань Жунхэ находились в западном крыле, недалеко от кабинета отца. Сначала она решила проверить её состояние.
Легко обойдя ночные патрули, Ся Ину подошла к окну комнаты Пань Жунхэ. Внутри горел свет, но не было слышно ни звука. Она прижалась к стене, осторожно приоткрыла окно мечом и осмотрела комнату — никого. Тогда она взобралась на крышу, сняла несколько черепиц и заглянула внутрь — комната по-прежнему пустовала.
По слухам, старшая дочь Пань теперь целыми днями бредила, но в три часа ночи её не было в спальне. Это вызывало подозрения.
Ся Ину тихо вернулась к кабинету Пань Дуо. Там тоже горел свет, но внутри никого не было. Она нашла место над тайной комнатой, сняла черепицу и заглянула вниз — и увидела отца и дочь.
Пань Дуо сидел в кресле из красного дерева, пристально глядя на дочь. Его голос был тих, но полон власти:
— Ты действительно отказалась от своих чувств?
— Да, — твёрдо ответила Пань Жунхэ, выглядя совершенно здравой. — Я всё поняла. Больше не буду вести себя глупо.
— Отлично! — Пань Дуо встал, прошёлся по комнате и остановился перед ней. — Я давно говорил тебе: принц Ци — не тот, кому можно доверить свою судьбу. Ты упрямо не слушала. Но теперь, благодаря этому, ты очнулась — и это благо. Я верю тебе ещё раз. От тебя зависит, сможем ли мы свергнуть принца Ци и вернуть Вэня.
Пань Жунхэ опустилась на колени, её голос звучал холодно и решительно:
— Дочь готова отдать всё ради отца, тёти и рода Пань.
Пань Дуо долго смотрел на неё, потом наклонился и поднял:
— Жунхэ, ты умна. Идея притвориться сумасшедшей, чтобы отсрочить брак, — блестящая. Я отправлю тебя в загородную резиденцию под предлогом лечения. Потерпи немного.
— Это мой долг, — тихо ответила она.
Пань Дуо одобрительно кивнул, и голос его смягчился:
— Чжао Цин уже связался с Ди. Он в любой момент может выйти на тебя. Сейчас он в розыске и не может войти в город. Если план изменится, немедленно сообщи мне.
Услышав имя Чжао Цин, Ся Ину на миг замерла.
Она думала, что он уже сломлен и не представляет угрозы для Цзин Сюаня. Но теперь стало ясно: он давно в сговоре с Пань Дуо. А раз речь шла о «плане», скорее всего, это и было покушение на Цзин Сюаня. Нужно срочно послать людей выяснить обстановку в Ди.
Ся Ину спрыгнула с крыши и уже собиралась уходить, как вдруг резиденция вспыхнула огнями.
Факелы вспыхнули по всему двору, образуя кольцо, которое окружило её.
Она замерла, сжав меч, и настороженно оглядела приближающихся стражников.
Из кольца вышел Пань Дуо, заложив руки за спину. На лице его играла зловещая усмешка.
— Стражница Ся, раз уж пришли, зачем спешить уходить?
Пань Жунхэ стояла рядом с отцом, лицо её было бесстрастным, будто она заранее знала, что Ся Ину явится. Она смотрела на неё без тени эмоций — как на мёртвую.
— Жунхэ, я учил тебя: в делах нужно сохранять хладнокровие, не торопиться, — с лёгкой насмешкой произнёс Пань Дуо. — Видишь? Стражница сама пришла в ловушку. Не нужно было тебе действовать самой.
Пань Жунхэ склонилась перед отцом и тихо ответила:
— Дочь поняла.
http://bllate.org/book/4271/440461
Готово:
