— Подданный… не желает.
Каждое из этих слов, будто выведенное с насмешливой точностью, издевалось над его собственной наивной привязанностью.
Цзин Синь застыл. Взгляд всё ещё устремлён на лицо Ся Ину, но уже не знал, куда опуститься. Спустя долгую паузу он с трудом вымучил улыбку — она растянулась от уголков губ до бровей, но так и не коснулась глаз.
— Хорошо. Ясно, — произнёс он.
Увидев его таким, Ся Ину почувствовала лёгкое угрызение совести. Она ведь и не собиралась его соблазнять, но и ранить тоже не хотела.
Заметив сочувствие в её глазах, Цзин Синь, напротив, чуть приподнял брови и мягко улыбнулся. Медленно наклонившись, он заглянул ей прямо в глаза — в его чёрных зрачках отражались звёзды. Лёгким движением он постучал пальцем по её лбу и, вернув прежнюю лёгкость в голос, сказал:
— Ся Ину, я же тебе говорил: не стоит слишком серьёзно относиться ко всему на свете. Это дело добровольное — тебе не за что чувствовать себя виноватой передо мной. В будущем мы по-прежнему останемся друзьями.
Он выпрямился и поднял глаза к луне, нарочито зевнул и потянулся, улыбаясь:
— Уже так поздно… Иди скорее отдыхать. Мне тоже пора спать. В последнее время я постоянно лазаю через стену к третьему брату — совсем измотался.
С этими словами он развернулся и направился к выходу из резиденции. Его поспешные шаги выдавали внутреннее смятение, несмотря на внешнее спокойствие. Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся. Увидев, что Ся Ину всё ещё стоит на месте, он громко крикнул:
— Ся Ину! Теперь я понял: лазать через стены — дело нелёгкое. В следующий раз, когда придёшь ко мне, заходи через главные ворота. Ворота резиденции принца Жуй всегда открыты для тебя.
Лунный свет окутал его улыбку мягкой, чистой добротой — искренней, без малейшей примеси фальши.
С тех пор Цзин Синь больше никогда не перелезал через стену резиденции принца Ци и не приходил к Ся Ину ночью. Встречая её, он по-прежнему шутил, как раньше, говорил всякие нелепости, но не более того.
Ся Ину утешала себя: если он так легко отступит, это, пожалуй, к лучшему для всех.
Проследив за хозяйкой «Ийчуньфан» в течение некоторого времени, Ся Ину убедилась, что та действительно связана с домом Чжао Чжэньсиня. Было установлено, что настоящим владельцем «Ийчуньфан» является сам Чжао Цин.
Хотя Чжао Цин не занимал никакой официальной должности при дворе, он был правой рукой своего отца и даже тайным стратегом Чжао Чжэньсиня. Глубокий ум и проницательность делали его незаменимым помощником — именно благодаря ему Чжао Чжэньсиню последние годы удавалось добиваться успехов, не оставляя следов.
Цзин Синь приказал расследовать происхождение Сюэ Мэй и выяснил, что, хоть она и выросла в столице, её отец был настоящим уроженцем государства Ди.
Следуя по этой нити, Цзин Синь быстро раскрыл связь между домом Чжао и «Ийчуньфан».
Под вывеской художественного заведения «Ийчуньфан» скрывалась шпионская сеть, через которую дом Чжао обменивался информацией с государством Ди. Такая уловка «под самым носом у императора» была поистине изощрённой.
Получив неопровержимые доказательства, Цзин Сюань молниеносно обрушил всю мощь закона на дом Чжао Чжэньсиня. Чжао Чжэньсинь был приговорён к четвертованию, но его сын Чжао Цин заранее почуял опасность и скрылся, став единственной ускользнувшей рыбой.
Без препятствий со стороны Чжао Чжэньсиня вопрос о походе против государства Ди вновь встал на повестке дня.
Однако многие придворные чиновники снова заговорили о необходимости заключить мир через брак — отправить принцессу в Ди.
Ведь война принесёт бедствия не только народу, но и самим вельможам: их беззаботная жизнь быстро подойдёт к концу, а расстаться с нынешними почестями и богатством им было не под силу.
Однажды императрица-мать вызвала Цзин Сюаня во дворец для обсуждения похода. Ся Ину, разумеется, сопровождала его.
Во дворце Фэнъи императрица-мать восседала на возвышении. Увидев входящего Цзин Сюаня, она слегка приподняла тонко выщипанные брови, в глазах её заиграла радость. Подняв руку с длинными, инкрустированными драгоценностями ногтями, она поманила его к себе и ласково произнесла:
— Сюань-эр, иди скорее сюда, садись.
Тот, кто не знал правды, мог бы и впрямь подумать, что она — его родная мать.
Цзин Сюань равнодушно поклонился и тихо произнёс:
— Матушка.
Затем он без лишних церемоний опустился на нижнее место.
Императрица-мать, не обидевшись на его холодность, внимательно оглядела его лицо и с заботой сказала:
— Ты в последнее время слишком устаёшь от государственных дел. Нужно беречь здоровье. Ведь именно на тебя опирается Да Чжао.
Хотя в её словах чувствовалась фальшь, она вынуждена была признать эту истину.
— Матушка призвала меня, чтобы обсудить поход против Ди? — без прелюдий спросил Цзин Сюань.
— Не будем спешить с делами, — мягко махнула она рукой и повернулась к служанке: — Подали ли лекарственный отвар, который я велела приготовить?
Служанка склонилась в поклоне и, опустив глаза, ответила:
— Готово, госпожа. Сейчас подадут.
Императрица-мать кивнула, и служанка вышла.
— Я заметила, что у тебя в последнее время бледный вид, — продолжила она. — Велела придворному лекарю составить особый отвар. Попробуй. Если поможет, пришлю рецепт — пусть твои повара готовят его ежедневно.
Цзин Сюань уже собрался отказаться, но императрица-мать добавила:
— Я знаю, у тебя в доме всего в избытке. Но это единственное, что я, как мать, могу для тебя сделать. Не откажи мне в этой просьбе. Я стара… Уже не так много сил, разве что готовить да заботиться о здоровье, чтобы не стать вам обузой. Не гони меня, Сюань-эр.
Её слова звучали так трогательно, что даже Цзин Сюань, с его ледяным сердцем, не мог в этот момент грубо отказать.
Хотя императрица-мать и называла себя старой, ей едва исполнилось сорок.
Ся Ину, стоявшая рядом с Цзин Сюанем, невольно взглянула на эту «заботливую мать». Та сияла здоровьем, её одежды были роскошны, чёрные волосы уложены безупречно — ни малейшего признака старости. И всё же в её словах чувствовалась искренняя забота.
— Благодарю за заботу, матушка, — Цзин Сюань слегка склонил голову в знак благодарности. — Но мне нужно срочно заняться подготовкой к походу. Если у вас нет других поручений, позвольте удалиться.
Не дожидаясь ответа, он уже поднялся, чтобы уйти.
— Князь Ци уже уходит? — раздался мягкий, словно рисовый пудинг, голос сбоку. Вслед за ним появилась изящная фигура, окутанная лёгким ароматом.
Пань Жунхэ была одета в длинное платье нежно-розового цвета, лицо её украшал изысканный «персиковый» макияж, а на лбу — изящная цветочная наклейка. Её улыбка была полна обаяния.
— Тётушка специально велела мне лично приготовить этот отвар. Неужели князь Ци не останется, чтобы отведать его?
Даже Ся Ину, будучи женщиной, не удержалась и бросила на неё восхищённый взгляд. Но Цзин Сюань, как всегда, оставался непроницаем — он даже не удостоил Пань Жунхэ прямого взгляда.
Пань Жунхэ подошла ближе, неся отвар, и, проходя мимо Цзин Сюаня, слегка коснулась его руки прозрачной тканью, оставив после себя едва уловимый, но соблазнительный аромат.
Поставив поднос на стол, она взяла белоснежную чашку и, изящно ступая, поднесла её Цзин Сюаню:
— Я варила это два часа. Неужели князь не соизволит попробовать ради моего старания?
Цзин Сюань молча посмотрел ей в глаза, будто пытаясь разгадать скрытый замысел за этим ласковым взглядом. Затем опустил ресницы на чашку, но брать её не спешил.
Пань Жунхэ, увидев, что её усилия проигнорированы, на миг замерла, но тут же приняла обиженный вид:
— Я понимаю… Из-за дела с моим младшим братом вы, конечно, ко мне насторожились. Но он уже понёс наказание за свою вину. Неужели вы собираетесь винить и меня?
Такая жалобная миниатюрная красавица тронула бы сердце любого. Цзин Сюаню, привыкшему безжалостно расправляться с открытыми врагами, было нелегко противостоять такой «мягкой» атаке.
Спорить с беззащитной девушкой — значит потерять лицо.
Он слегка замялся и уже протянул руку, чтобы взять чашку, но Ся Ину тут же предупредила:
— Ваше высочество…
В этом зале, если кто-то и желал смерти Цзин Сюаню, то Пань Жунхэ — первая в списке.
Ведь совсем недавно её родной брат был отправлен Цзин Сюанем в ссылку на северные границы. Даже если тот выживет в суровых краях, обратного пути в столицу ему не видать — разлука навсегда, почти как смерть.
А ведь наверху сидела ещё одна, которая зубами скрежетала от желания уничтожить Цзин Сюаня раз и навсегда.
Пань Жунхэ бросила на Ся Ину мимолётный взгляд, в котором мелькнула ненависть, но тут же улыбнулась и, взяв ложку, аккуратно перемешала содержимое чаши:
— Если вы сомневаетесь, я сама докажу вам обратное.
Она набрала немного отвара, сначала дунула на него, потом изящно проглотила и лишь после этого с улыбкой сказала:
— Теперь князь Ци может быть спокоен?
Подозвав служанку за новой ложкой, она снова протянула чашку Цзин Сюаню, ожидая, что он примет её — как девушка, ожидающая ответа на своё признание.
Но даже после её пробы Ся Ину не могла успокоиться. Раз Цзин Сюань не мог отказаться, ей предстояло сделать это за него.
Она шагнула вперёд, поклонилась императрице-матери и вежливо сказала:
— Ваше величество, в эти дни его высочество принимает особые лекарства от придворного лекаря резиденции. Лекарь строго запретил употреблять какие-либо другие снадобья, чтобы избежать конфликта свойств и недомогания.
Улыбка императрицы-матери похолодела, но, заметив взгляд Пань Жунхэ, она тут же смягчилась:
— В таком случае, это моя неосторожность. Не ешь, если нельзя. Главное, чтобы Сюань-эр был здоров — неважно, чьи лекарства он пьёт.
Она незаметно подала знак служанке, та немедленно подошла и забрала чашку из рук Пань Жунхэ, унеся её прочь.
Императрица-мать, опершись на руку служанки, величаво сошла с возвышения и подошла к Цзин Сюаню. Ласково похлопав его по плечу, где осела пыль, она сказала:
— Сюань-эр, тебе уже за двадцать. Пора завести рядом человека, который будет заботиться о тебе. Ваша помолвка с Жунхэ была утверждена ещё покойным императором. Надо бы поторопиться со свадьбой.
Цзин Сюань, не привыкший к такой близости, незаметно отступил на шаг. Его взгляд оставался холодным:
— Государство пока нестабильно, матушка. У меня нет времени думать о личном. Ваше доброе намерение я ценю, но вопрос брака требует обдумывания.
Раньше императрица-мать постоянно откладывала эту свадьбу, а теперь вдруг сама напоминает — да ещё после того, как Цзин Сюань сослал Пань Юйвэня. Что за игру они затевают?
По логике, раз Цзин Сюань лишил Пань Дуо единственного сына и Пань Жунхэ — родного брата, они должны были стать его заклятыми врагами. Почему же теперь они пытаются его переманить? Неужели всё ради того, чтобы помешать походу?
Императрица-мать не выказала раздражения — будто его отказ был ожидаем. Улыбнувшись, она взяла его руку в одну ладонь, а руку Пань Жунхэ — в другую:
— Свадьба может и подождать. Но вы всё равно суждены друг другу. Не позволяйте посторонним обстоятельствам испортить ваши отношения.
http://bllate.org/book/4271/440459
Готово:
