Глава 1. Сегодня вечером
Ранняя весна холодна, и сезон еще не в разгаре.
Здесь всегда так: толпы людей, словно прилив, стремятся занять каждый клочок земли, где можно поставить ногу, а когда уходят, исчезают внезапно, как косяк рыб, оставляя после себя горы мусора.
Впрочем, Лу Хуай это нравилось. Ей нравилось то затишье в самом начале года, когда казалось, что этот дом наконец принадлежит только ей и она может делать всё, что пожелает.
Тряпка скользила по ступеням одна за другой, и эта старинная деревянная лестница, как и она сама, наслаждалась мимолетной тишиной, скрипя и постанывая, то ли вздыхая с облегчением, то ли жалуясь. Лу Хуай похлопала по потускневшему крашеному дереву и по звуку безошибочно определила последнюю ступеньку. Только тогда она выпрямилась и бросила тряпку в деревянное ведро.
— Неплохо, продержались еще год.
В наши дни мастеров-плотников, умеющих чинить такие вещи, осталось совсем немного…
Ох, как же ей было жалко перила! Какой-то невоспитанный ребенок гостей исцарапал их железкой во многих местах, а когда она заметила это, постояльцы уже съехали, и не осталось даже возможности призвать их к ответу и потребовать компенсацию.
Протерев перила еще раз сухой тряпкой изнутри и снаружи, она наконец закончила генеральную уборку. Постукивая себя по пояснице, Лу Хуай собрала все мешки с мусором, оставленные у входа в гостиную, прихватила старинный бумажный зонт и вышла на улицу.
Этой ночью наверняка пойдет ледяной дождь. Еще днем тетя Су по радио предупреждала о погоде: говорила, что ночью грядет похолодание, и советовала дорогим согражданам пораньше возвращаться домой, если нет срочных дел, а тем, кто собирается выходить завтра утром, — утеплиться и захватить дождевики.
Эта цзяннаньская зимняя погода совсем не так нежна и мягка, как кажется на первый взгляд… При этой мысли Лу Хуай невольно втянула голову в плечи и спрятала руки поглубже в ватник, опасаясь, что пронизывающий ветер наградит ее парой цыпок.
На улице и вправду было пусто. Пепельный отсвет ночного неба в сочетании с дождем превратил каменные плиты мостовой в подобие зеркала. Лу Хуай ступала на цыпочках, легко и бесшумно скользя мимо в платье, не задевая подол, и направлялась прямо к пристани неподалеку от речной дамбы, где находился пункт раздельного сбора мусора.
Только что закончился Праздник весны, и на улочке все еще чувствовалось эхо недавних торжеств: ветер срывал красные кисти с уличных фонарей, а по углам белых стен валялись еще не убранные обрывки красной бумаги от хлопушек. Качая головой и с трудом подавляя приступ перфекционизма, требовавший немедленно всё убрать за другими, Лу Хуай выбросила мусорные пакеты в соответствующие контейнеры.
Каждый день твердят о раздельном сборе, а стоит остаться без присмотра — все равно бросают куда попало…
Лу Хуай вздохнула и собралась повернуть обратно к дому.
Развернувшись, она подняла глаза и всего в нескольких саженях от себя увидела неподвижно стоявшую фигуру. В моросящем дожде незнакомка застыла так тихо, будто сошла с картины.
На старинных улочках Цзяннаня путешественников всегда хватало. Да и среди местных жителей немало тех, кто осел здесь еще впрошлом поколении. Появление женщины на улице в такой час не было чем-то из ряда вон выходящим.
Лу Хуай прищурилась, вгляделась получше, но больше не стала задерживаться и зашагала домой.
Однако неведомо почему, пройдя несколько шагов, она снова оглянулась.
Как бы это сказать… Это была поистине странная женщина.
Черты лица разглядеть не удавалось, но от нее веяло невероятной мягкостью. На ней был винтажный наряд — тонкий костюм, рассчитанный на весну или осень, что в эту пронизывающе холодную ночь выглядело крайне неуместно.
Первое, о чем подумала Лу Хуай, — это, пожалуй, о тех юных любительницах цзяннаньской старины, которые приезжают сюда ради красивых фотоснимков и готовы терпеть холод ради моды. Но хотя бы зонт открыла! Под таким дождем недолго и заболеть. Ну да, судя по всему, она приезжая и, должно быть, заблудилась — в конце концов, среди местных жителей вряд ли найдется глупец, который всерьез поверит, будто весенний дождь в Цзяннане мягок, как вата.
Размышляя об этом, Лу Хуай ускорила шаг и направилась домой. Лишь переступив порог, растопив очаг и немного согревшись, она наконец поднялась, чтобы заняться ужином.
Лу Хуай никогда не усложняла готовку для себя одной. Зимой ее трапеза обычно сводилась к какому-нибудь супу да порции риса или каши. Она была непривередлива, не гналась за изысками и могла есть одно и то же несколько дней подряд, вовсе не чувствуя скуки.
Несколько овощей, немного солонины да горсть сушеных побегов бамбука, засушенных и зажаренных еще в двенадцатом лунном месяце, — вот и всё. В небольшой каменный котелок она добавила куриного бульона, припасенного загодя, плеснула пару пиал чистой воды, водрузила всё это на угольную печь тушиться — и через десяток минут можно садиться за стол.
Однако на душе у Лу Хуай было не так спокойно, как обычно.
Это напоминало ситуацию, когда на улице подбираешь брошенных кем-то котенка или щенка: рассудком понимаешь, что это тебя не касается, но, возвращаясь домой, маешься от угрызений совести — словно если эта кошка замерзнет ночью насмерть, то лишь потому, что ты прошла мимо и не протянула руку помощи.
Эх, нынче быть добрым человеком непросто, но и плохим — тоже нелегко!
Поколебавшись немного, Лу Хуай все же решила выйти и взглянуть еще раз. Если та женщина уже ушла — хорошо, а если все еще там…
Она снова накинула верхнюю одежду, раскрыла зонт и вышла во двор. Толкнув деревянную дверь, она решительно шагнула налево — она помнила, что та женщина стояла как раз у входа в магазин одежды метрах в пятидесяти отсюда!
— Ой!
Лицо обдало порывом ледяного влажного воздуха. Лу Хуай поняла, что с кем-то столкнулась, но уже не могла остановиться и врезалась прямо в человека: — Простите, извините!
http://bllate.org/book/41923/5355117
Готово:
