Слуги высочество! — раздался чей-то крик. Му Цин уже натянул лук и пустил стрелу. Он сильно нервничал, но руки его, на удивление, дрожали едва заметно. Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась прямо в запястье наемного убийцы, заставив того выронить клинок. Не Чжао резко развернулся, одним ударом пронзив врагу сердце.
Выстрел выдал позицию Му Цина. До этого момента убийцы считали его лишь бесполезной сошкой, но теперь, заметив его атаку, несколько человек тотчас бросились в его сторону.
Му Цин совершенно не владел боевыми искусствами, а та случайная стрела попала в цель лишь по чистой случайности.
Не умея сражаться, Му Цин бросился наутек, однако его выносливость шла в полное сравнение с подготовленными убийцами. Видя, что лезвие вот-вот опустится на него, он рухнул на землю и перекатился, чудом избежав удара.
Не попав с первого раза, нападавший снова замахнулся клинком, и на этот раз увернуться Му Цину уже не удалось.
Он крепко зажмурился, как вдруг раздался резкий лязг металла — Не Чжао невесть откуда вырос перед ним. Парировав удар убийцы, он контратаковал взмахом меча, схватил Му Цина за руку и сорвался с места.
Убийцы следовали по пятам, а у Му Цина от бега едва сердце из груди не выпрыгивало.
Раздался протяжный свист, Не Чжао, притянув его к себе, кубарем покатился по земле, и в тот же миг в сторону преследователей полетели тучи стрел.
Заметив засаду, убийцы попытались отступить, но было поздно. Не колеблясь ни секунды, они вонзили клинки в тела друг друга, и спустя мгновение все до единого были мертвы.
Му Цин остолбенело смотрел на эту картину. В разгар опасности он почти ничего не чувствовал, но теперь, глядя на залитую кровью землю, его лицо покрылось мертвенной бледностью.
Не Чжао протянул руку и закрыл ему глаза:
— Не смотри.
Под надежной охраной верных людей Му Цин вернулся вместе с Не Чжао в его просторный шатер, где их уже поджидал придворный лекарь.
Сам Му Цин не пострадал, отделавшись лишь легким испугом. Стоя в стороне, он наблюдал, как Не Чжао снимает верхнюю одежду, обнажая смуглую кожу, сплошь покрытую шрамами — и совсем свежими, и старыми.
У Му Цина перехватило дыхание, кровь застыла в венах. Он просто не мог представить, через что должен был пройти человек, чтобы его тело покрывало столько ран.
Лекарь уже принялся обрабатывать раны Не Чжао. Тот сидел с плотно закрытыми глазами и нахмуренными бровями, не издавая ни звука.
Му Цин подошел ближе и мягко взял его за руку.
Тело Не Чжао едва заметно напряглось, он резко распахнул глаза и встретился взглядом с Му Цином, чьи глаза покраснели.
Опустив взгляд на лежащую поверх его собственной ладонь, Не Чжао перевернул руку и мягко сжал его пальцы в своей ладони, после чего поднял глаза, ободряюще улыбнулся Му Цину и легко покачал головой.
Му Цин молча стоял рядом, пока из шатра не вышли все посторонние.
Коснувшись пальцами старого шрама на теле Не Чжао, он хриплым голосом спросил:
— Тебе больно?
Не Чжао крепко сжал пальцы Му Цина, оставив вопрос без ответа, и вместо этого произнес:
— Не стоит бездумно трогать тело взрослого мужчины.
— Почему? — не понял Му Цин.
Не Чжао лишь усмехнулся в ответ. Одевшись, он заметил растрепанный и грязный вид Му Цина и сам слегка поправил ему воротник и волосы:
— Условия здесь полевые, вернемся — тогда и приведешь себя в порядок.
Му Цин кивнул, но, заметив, что Не Чжао проигнорировал его вопрос, робко попытался снова:
— Твои раны...
Не Чжао беспечно улыбнулся, делая вид, будто его это совсем не волнует, однако при внимательном взгляде в глубине его глаз проступало тяжелое, глухое одиночество.
— Привык, — равнодушно бросил Не Чжао так, будто говорил о чем-то самом заурядном.
Му Цин недоумевал. Будучи Наследным принцем, почему Не Чжао получал столько ранений и почему для него это стало привычкой? А те убийцы — как они вообще смогли проникнуть в тщательно охраняемые охотничьи угодья? В голове Му Цина царил полный хаос, и он не мог найти ответ ни на один из этих вопросов.
И в конце концов он вылил их все разом.
Не Чжао на мгновение задумался, подошел к нему и легко постучал пальцем по лбу:
— Ты еще мал. О многом лучше бы тебе и вовсе не знать.
Му Цин поджал губы и промолчал. Ему исполнилось семнадцать, Не Чжао был старше всего на три года, но сам он оставался наивным юнцом, в то время как Не Чжао уже бесчисленное количество раз заглядывал в глаза смерти.
Шрамы на теле Не Чжао красноречиво говорили о том, что он далеко не раз стоял на краю гибели. Сам же Му Цин, будучи человеком, которого Не Чжао назвал другом, мог лишь бессильно наблюдать со стороны, не имея возможности разделить его ношу. Ему было невыносимо стыдно.
Не Чжао ополоснул в воде платок и протянул его Му Цину:
— Сначала умойся.
Му Цин взял платок, но с места не двинулся.
— Что? Хочешь, чтобы я помог тебе умыться? — с этими словами он попытался забрать платок обратно.
Сделав шаг вперед, Му Цин неуверенно обнял Не Чжао, стараясь не давить слишком сильно, чтобы не потревожить его раны.
В детстве, когда ему было тяжело, бабушка всегда прижимала его к себе, и от этого на душе становилось необыкновенно спокойно. Позже, когда кто-то из его друзей грустил или переживал трудные времена, он перенимал эту привычку и утешал их объятиями, которые всегда помогали быстро вернуть душевное равновесие.
Для него объятия были лучшим лекарством, исцеляющим душевные раны.
Не Чжао растерялся от столь неожиданного жеста. Помедлив мгновение с поднятыми руками, он наконец опустил ладони на спину Му Цина.
Они стояли так в тишине, прижимаясь друг к другу. Спустя какое-то время Му Цин отстранился, поднял на него взгляд, и в его глазах читалась непоколебимая решимость:
— Высочество, я обязательно буду усердно учиться и сдам императорские экзамены, чтобы в будущем разделить с вами все заботы. Только попробуйте снова отмахнуться от меня, ссылаясь на мой возраст!
Не Чжао рассмеялся:
— Хорошо, я буду ждать.
Покушение на жизнь Наследного принца решено было не преувеличивать и держать в тайне — об этом инциденте знали немногие. Зато после этого дня Му Цин стал учиться с удвоенным усердием. Он надеялся вырасти в мудрого и способного чиновника, который сможет помогать правителю в трудные времена, а не стоять в стороне, беспомощно наблюдая за происходящим.
В то же время, после завершения охоты, те самые мажоры, что прежде задирали его, вдруг воспылали к нему странным дружелюбием. Внезапная любезность всегда таила в себе скрытый умысел. Му Цин не разделял их взглядов и, разумеется, не желал иметь с ними ничего общего, стараясь при каждом удобном случае избегать их общества. Но разве можно было спрятаться от одноклассников?
В этот день сразу после окончания занятий, как только наставник покинул класс, группа золотой молодежи во главе с Пэй Сюэвэнем мигом заблокировала выход, не позволяя никому уйти.
Устроившись на возвышении, Пэй Сюэвэнь с наглым и пренебрежительным видом обвел всех взглядом:
— Скоро у меня день рождения, а завтра как раз выходной. Предлагаю всем вместе отправиться развеяться.
В классе воцарилась тишина. Пэй Сюэвэнь чуть скривил губы в усмешке и лениво добавил, вложив в голос недвусмысленную угрозу:
— Надеюсь, вы не откажете мне в такой малости?
Его приятели, разумеется, не собирались портить ему настроение, а те, кто привык угодничать перед сильными мира сего, ухватились за возможность выслужиться перед столичной знатью. Трусливые же ученики предпочли молча проглотить это. Короче говоря, возразить не осмелился никто.
http://bllate.org/book/41912/5353969
Готово:
