Тот мужчина распалился от гнева: провал на четырех экзаменах кэйцзюй был самым болезненным воспоминанием в его жизни, при одной мысли об этом сердце сжималось, словно от ударов ножа. И надо же было такому случиться, что в этот самый момент некий «высокий человек» вздумал поздравлять его с исполнением желаний — разве это не сыпало соль на раны?! Воистину возмутительно!
Столкнувшись с яростью этого человека, Чу Сяо ничуть не смутился. Бросив на него равнодушный взгляд, он произвел расчет:
— Ваша милость, вам нынче тридцать три года. Ваши родители живы, семейное дело процветает, род ваш весьма велик. У вас два старших брата, два младших, три сестры, а сами вы третий сын в семье. Глядя на черты вашего лица, я замечаю смутные перемены в кругу кровных родственников, и эти перемены сильно повлияют на ваше будущее.
Как только Чу Сяо договорил, на лице мужчины тут же отразились удивление и сомнение:
— Ты… ты знаешь меня?
Подобные подозрения Чу Сяо повидал в прошлой жизни с избытком. Стоило ему точно описать положение дел гадающего, как тот немедленно начинал подозревать, не навели ли предварительно справки о его ситуации. Если подумать, это было вполне по-человечески, так что Чу Сяо не стал отвечать. Он лишь опустил глаза и потрепал фальшивые усы на верхней губе.
Впрочем, Чу Сяо и не нужно было отвечать: тот мужчина и сам понимал, что это невозможно. Не говоря уже о том, что он заглянул на Гору Данься лишь случайно, во время загородной прогулки, — возьми хоть ту историю с переменами в родственных узах. Хотя этот знаток не стал вдаваться в подробности, подобные перемены, способные повлиять на его собственное будущее, могли произойти лишь единожды. Но ведь об этом деле даже он сам узнал случайно, подслушав чужой разговор. О столь грандиозном событии до самого открытия фамильного храма и переписывания родословной никто и ни за что не стал бы распространяться. А значит, Отшельник Саньсуань ну никак не мог об этом ведать.
Подумав об этом, мужчина поправил одежду и головной убор, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Только что я проявил излишнюю горячность и глубоко вас оскорбил. Прошу меня извинить! Надеюсь, почтенный отшельник проявит великодушие, не станет сердиться на недостойного и укажет мне верный путь.
Оказалось, что этого мужчину звали Ван, а по имени — Ван Цзя. Принадлежавший ему род Ван являлся далеко не самым последним кланом в Да Юне. Как и во многих других знатных семьях, среди его сородичей были и чиновники, и купцы. Торговцы зарабатывали серебро на содержание домашних, давали взятки и обивали пороги нужных людей, обеспечивая финансовую поддержку тем членам семьи, кто состоял на чиновничья службе. Чиновники же, в свою очередь, были обязаны защищать клан и заботиться о его процветании. После кончины старейшины рода Ванов наибольшим авторитетом при дворе обладал глава клана Ван Сю, чиновник второго ранга, в то время как семейным бизнесом заведовал шестой сын покойного старейшины — Ван Хэ.
Этот Ван Сю и Ван Хэ приходились друг другу самыми что ни на есть родными братьями и с малых лет были очень близки. То, что Ван Сю сумел стать главой клана, напрямую зависело от всемерной поддержки младшего брата. А дослужиться до столь высокого второго ранга ему помогло не только собственное умение плести интриги, но и колоссальный вклад Ван Хэ. Если взглянуть на это так, то старшая и шестая ветви рода были неразрывно связаны как кровными узами, так и общими интересами.
По идее, объединив усилия, старшая и шестая ветви должны были полновластно распоряжаться в семье Ван и не знать никаких поводов для беспокойства. Однако на деле всё обстояло иначе — существовала одна крайне досадная проблема: у шестого брата Ван Хэ было мало детей! У Ван Хэ имелась одна законная жена и четыре наложницы, да и всяких прочих женщин вроде второстепенных наложниц и комнатных служанок, имевших хоть какой-то статус или нет, набралось немало. Вот только родить сына у них никак не получалось! К настоящему моменту у Ван Хэ уже подрастало шесть дочерей, причем у старшей из них внук уже шевелился в чреве невестки! Глядя на то, как Ван Хэ приближается к пятидесятилетнему рубежу, понимаешь: даже при всем желании завести сына у него уже не хватило бы на это сил. Это обстоятельство не на шутку кручинило обе ветви семьи.
Способность старшей ветви прочно удерживать позиции над остальными линиями и выделяться среди всех Ванов во многом опиралась на помощь Ван Хэ, управлявшего семейным состоянием. Но и шестой ветви вести дела вовне было невероятно удобно благодаря авторитету Ван Сю. Разумеется, обе ветви страстно желали, чтобы их потомки продолжили эту тесную связь и сохранили былое величие старшего и шестого домов. Однако по мере того, как Ван Хэ старел, отсутствие наследника мужского пола, способного перенять бразды правления бизнесом, превратилось для него в самую уязвимую слабость. Какими бы талантами ты ни обладал, одно лишь отсутствие сына заставит тебя добровольно сложить с себя всю сосредоточенную в твоих руках власть. И то, что Ван Хэ удавалось сохранять контроль над семейным делом на фоне череды рождавшихся у него девочек, уже граничило с чудом. Теперь же, с возрастом, Ван Хэ всё труднее справляться с огромной торговой империей клана Ван. Не так давно он даже провалил несколько сделок, за что остальные ветви уцепились мертвой хваткой. Они принялись в открытую и исподтишка отнимать у него полномочия, постоянно поминая отсутствие у Ван Хэ сына.
Ван Сю и Ван Хэ долго совещались и в конце концов решили выбрать кого-нибудь из сыновей Ван Сю и усыновить, записав на имя Ван Хэ, — это позволило бы младшему брату не остаться без продолжателя рода. Вот только из пяти сыновей Ван Сю старший и второй уже состояли на государственной службе, а потому не могли быть усыновлены; четвертый отличался легкомысленным нравом; у третьего имелись кое-какие задатки к учебе; пятый же всё еще бегал сопляком по всему двору. Единственным подходящим кандидатом оставался третий сын: умный, рассудительный, до сих пор не сдавший императорские экзамены. Если поразмыслить, кроме неукротимого стремления попасть на чиновничью службу, он действительно лучше всех подходил на эту роль. Стоило поучить его пару лет — и Ван Хэ смог бы спокойно наслаждаться заслуженным отдыхом дома. На фоне успешных старшего и второго братьев третий, хоть и старался в учебе, всё же явно не дотягивал по части талантов. И хотя Ван Сю в душе немного жалел его, он прекрасно понимал, что оставлять третьего сына в таком подвешенном состоянии тоже нельзя. Усыновление Ван Хэ ради продолжения дела могло стать для него совершенно иной дорогой к успеху.
Все родители стремятся устроить судьбу своих детей, однако сам Ван Цзя видел всё иначе. Люди этой эпохи всё же свысока поглядывали на тех, кто занимался торговлей. К тому же Ван Цзя всей душой рвался на госслужбу, поэтому мысль об усыновлении шестым дядей вызывала у него глухое внутреннее сопротивление. А известие о том, что отец выбрал именно его, и вовсе ранило юношу до глубины души. С малых лет он знал, что его успехи в учебе не идут ни в какое сравнение с успехами старшего и второго братьев, а потому отец не обращал на него особого внимания. Когда же появился четвертый младший брат, выяснилось, что он одарен даже лучше него самого. В сердце Ван Цзя незаметно поселилось чувство неполноценности. Ван Сю являлся типичным патриархом феодального клана и, разумеется, явно благоволил наиболее способным потомкам, из-за чего Ван Цзя уверился в том, что отец его недолюбливает. Узнав, что из всех оставшихся сыновей — ведь старший первенец, а второй уже служит чиновником — для усыновления выбрали именно его, Ван Цзя никак не мог с этим смириться и затаил в глубине души обиду на престарелого отца.
И вот теперь Чу Сяо сумел так легко расписать его текущее положение! В груди Ван Цзя тотчас затеплилась робкая надежда. Вспомнив слова только что сказанного отшельником, он уставился на Чу Сяо горячим, умоляющим взглядом, точно утопающий за соломинку.
Чу Сяо слегка улыбнулся и не стал отвечать на просьбу указать верный путь, а лишь произнес:
— Эти грядущие перемены еще не окончательны. У вас есть два пути, но ступить можно лишь на один из них. Перед этим я дам вам лишь один совет: пока дело не завершилось, разве ведаешь ты, благо то или беда?
— И всё же, станет ли ваша милость наставлять меня?
— Да! — без малейших колебаний ответил Ван Цзя.
Чу Сяо закрыл глаза и молча вздохнул. Некоторые вещи он не мог говорить слишком прямо — то, что он уже предостерег его, было проявлением доброй воли, но вмешиваться дальше он не имел права:
— Раз так, я подскажу тебе один выход — тяни время! Если сумеешь продержаться так дней десять, всё разрешится само собой.
Ван Цзя охватили сомнения и тревога. Он принялся лихорадочно размышлять: отец с шестым дядей уже близки к завершению всех приготовлений по поводу усыновления и, судя по всему, собирались объявить ему об этом сегодня же. Должно быть, продержаться эти десять дней окажется не так уж трудно. Но неужели ему не придется делать ничего, кроме как просто ждать, и за эти десять дней действительно произойдет поворот к лучшему? Он уже хотел расспросить обо всем подробнее, но Чу Сяо дал понять, что аудиенция окончена и пора уходить.
Ван Цзя оставалось лишь подняться на ноги и сложить руки в приветствии:
— Позвольте узнать, сколько стоит гадание?
Чу Сяо взглянул на него и указал пальцем на украшение у него на груди:
— Отдай подвеску, что у тебя под одеждой.
Откуда тебе известно, что у меня на груди есть подвеска?! Этот вопрос чуть было не сорвался с губ Ван Цзя, но он всё же сдержался. Его благоговение перед Отшельником Саньсуань стало только сильнее. Достав из-за пазухи украшение и отдав его Чу Сяо, Ван Цзя развернулся и ушел.
После ухода Ван Цзя оставшиеся четыре-пять человек заволновались, охваченные смутными сомнениями. Пока Чу Сяо гадал Ван Цзя, эти зеваки ожидали вдалеке, поэтому подробностей разговора толком не расслышали, однако гневный окрик Ван Цзя прозвучал отчетливо, из-за чего в их душах зародились подозрения. Но когда Ван Цзя уходил, на его лице уже не было и следа гнева, и наблюдавшие за ним люди совсем растерялись в догадках.
Лишь один из них расслышал уловку, которую Чу Сяо подсказал Ван Цзя: что-то насчет десяти дней. Вспомнив слова самого Ван Цзя о провале на экзаменах кэйцзюй, этот наблюдатель внезапно о чем-то догадался. Быть может, простые люди и не ведали истинного положения дел, но он-то знал: после оглашения списков испытаний один из кандидатов преклонных лет в разных уголках страны от избытка радости лишился чувств, а у нескольких других вскрылись подозрения насчет их происхождения и подлинности личностей. Десять дней — как раз столько требовалось, чтобы эти вести распространились повсюду.
Как бы то ни было, Отшельник Саньсуань никак не мог обладать этой информацией раньше времени.
Подумав об этом, этот человек решительно вышел вперед и уселся на синий камень.
http://bllate.org/book/41900/5352359
Готово:
