Симынь Чуйсяо хоть и строил кое-какие планы, но момент выбрал неподходящий: сегодня канун Нового года. Последний день двенадцатой луны вроде как зовется днем исчерпания месяца и конца года. В каждой семье, будь то простой народ или знать, полагалось прибираться в жилищах, выметать всю грязь и пыль, начищать до блеска дворы. За год и защитников порога требовалось сменить — прибить новые лубочные картинки с божествами дверей на персиковых дощечках, да и старые новогодние плакаты заменить свежими. С наступлением темноты еще предстояло приготовить ароматические палочки и цветы для встречи божеств, чтобы вымолить благополучия наступившему году. В тридцатый день года все семьи под предводительством старейшин родов совершали жертвоприношения предкам: во-первых, чтобы успокоить души почивших, а во-вторых, в надежде на их защиту и ради сплочения сил всего клана, включая дальние ветви. Все до единого были заняты изгнанием старого и встречей нового, ходили друг к другу в гости, так что даже на рынках никто в эти дни не гадал и не просил предсказаний. Об этом нечего было и думать по меньшей мере до завершения праздника Фонарей.
Единственным везением было то, что нашлась хоть одна открытая постоялая лавка, иначе Симынь Чуйсяо пришлось бы ютиться в какой-нибудь полуразвалившейся кумирне или ветхой хижине. Поскольку в гостинице останавливались в основном застрявшие в дороге и не успевшие вернуться к родным купцы, то скитаться на чужбине вместе — уже своего рода судьба. Не успел миновать час дракона, как в дверь к Симынь Чуйсяо постучал слуга и передал, что хозяин лавки приглашает всех выпить и повеселиться, причем вместе с самыми дорогими гостями из покоев высшего разряда. Симынь Чуйсяо с радостью согласился: в канун Нового года чужое веселье неизменно подчеркивало собственное одиночество и тоску. Подобные дни неизменно заставляли его вспомнить матушку Лю Юнь. В те времена, даже когда их оставалось всего двое, матушка умела устроить так, что в доме становилось шумно и тепло. Последние семь лет он провел в одиночестве в той каменной комнате, и там, не ведая счета дням, удавалось не чувствовать тягостей, но нынче, выйдя наружу и слушая праздничные взрывы хлопушек, он неизменно ощущал пустоту в душе. Приглашение хозяина вызвало у Симынь Чуйсяо искреннюю благодарность.
Симынь Чуйсяо спустился вниз вслед за слугой и увидел, что просторный зал на первом этаже преобразился. Привычные маленькие квадратные столики для гостей сдвинули к стенам, оставив всего три-четыре штуки для тех, кто не привык делить большую трапезу с незнакомцами. За одним из таких столиков справа уже сидел некий мужчина на вид ученый. Для остальных в самом центре зала поставили один большой стол, окруженный дюжиной стульев на красных лакированных ножках. Семь или восемь мужчин шумно переговаривались и смеялись. На столе было разложено с десяток тарелок с арахисом, семечками, вяленой говядиной, сладостями и прочим угощением, и веселящиеся гости то и дело брали еду руками. В мгновение ока вокруг выросла целая гора шелухи. Слуга проводил Симынь Чуйсяо на свободное место, торопливо подлил чаю и лишь после этого удалился.
Заметив, что к ним присоединился чистый и благовидный молодой человек, соседи по столу охотно завели беседу. Вскоре кто-то поинтересовался возрастом и родными местами Симынь Чуйсяо — обычные пустяковые вопросы, на которые тот с готовностью ответил. Один из мужчин оказался родом из того же округа Пэй и с увлечением принялся рассказывать, как в юности, изнемогая от нищеты, нанялся в ученики к мастеру по изготовлению мебели. Симынь Чуйсяо нашел его рассказ занятным, слушал внимательно и то и дело задавал вопросы, отчего рассказчик воодушевился еще сильнее. Остальные слушатели тоже призадумались о собственном прошлом, и завязался оживленный разговор наперебой. Большинство из них составляли странствующие торговцы, исколесившие вдоль и поперек весь свет, так что каждый делился самыми диковинными историями. В самые забавные моменты все дружно заливались смехом, а если мнения расходились, то дело доходило и до покрасневших лиц и горячих споров с ударами кулаков по столу. В такие минуты Симынь Чуйсяо лишь приподнимал пиалу с чаем и призывал всех к миру, и стоило ему сказать пару мягких слов, как страсти утихали. Не успевало пройти и мгновения, как вокруг снова слышалось взаимное братение — брат Ли, милый братец, а над ухом гремели праздничные фейерверки, запущенные неизвестно где. Было так шумно и весело, что на душе становилось тепло.
Симынь Чуйсяо горстью зачерпнул семечек, лузгал их и слушал байки, изредка поворачивая голову к окну, чтобы полюбоваться фейерверками. Как раз в тот момент, когда в небе рассыпался фейерверк, похожий на лепестки хризантемы, сидевший в одиночестве справа от большого стола ученый повернул голову и встретился взглядом с Симынь Чуйсяо.
Этот взгляд заставил Симынь Чуйсяо вздрогнуть от неожиданности. Пораженный до глубины души, он замер на месте. Ему еще никогда не доводилось видеть взгляд, способный восхищать своей леденящей холодностью — словно чистейший снег на северных равнинах или легкое лунное сияние. Он помимо воли повернулся, чтобы снова взглянуть на незнакомца, но тот уже беззаботно и отрешенно опустил глаза, прикладываясь к вину. Симынь Чуйсяо принялся тайком разглядывать его: на человеке было надето самое простое синее платье без каких-либо узоров, однако на нем оно выглядело совершенно не заурядно. Рука, державшая чарку, была донельзя прекрасна — белая, точеная, с пальцами, словно сложенными из безупречного нефрита, на фоне черной лакированной чашечки это резкое сочетание приковывало взгляд.
Перед этим человеком стояли лишь тарелка арахиса, тарелка говядины да небольшой кувшин с вином, и он преспокойно предавался выпивке. С каждым глотком уголки его глаз легко и изящно приподнимались, и в этом не было ни малейшего намека на легкомыслие, но отчего-то Симынь Чуйсяо чудилась в нем бесконечная утонченная красота, а сама манера откидывать голову и пить вино казалась невероятно свободной и непринужденной. Этот одинокий человек, простой квадратный стол, одна чашка вина и пригоршня лунного света слились в единую картину, к которой, казалось, вовсе не приставал окружающий шум. Это был его собственный мир, куда никому не было доступа.
Симынь Чуйсяо поневоле преисполнился любопытства и то и дело косился в его сторону. Тот, должно быть, замечал это, но вовсе не обращал внимания, позволяя Симынь Чуйсяо разглядывать себя сколько душе угодно. Незадолго до конца часа змеи в дверях снова кто-то появился. Налетевший ветер принес странный запах, и Симынь Чуйсяо обернулся. Вошел старый нищий: спутанные седые волосы почти полностью скрывали половину его лица, на нем была разодранная в клочья ватная купля, обувь кое-как замотана обрывками тряпок, а черные иссохшие руки сжимали суковатую палку в качестве посоха в одной руке и щербатую глиняную пиалу — в другой. Пиалу, впрочем, он держал чистой.
Едва переступив порог и еще не успев ничего сказать, нищий услышал, как один из сидевших за большим столом с раздражением зажал нос:
— И откуда только нищие берутся в такой праздник! Прочь, ступай прочь, только портить настроение честным людям!
Нищий широко улыбнулся и миролюбиво произнес:
— Уважаемые господа, сегодня же канун Нового года, старому бродяге тоже одиноко встречать праздник в одиночку. Проходя мимо, я увидел, как вы, господа, весело проводите время, аж сердце защемило, вот и набрался наглости попросить разделить с вами это веселье, чтобы и мне позволили проводить уходящий год в вашей компании да приобщиться к вашей удаче.
Тот мужчина помрачнел еще сильнее:
— Кому охота встречать с тобой Новый год! Возьми эту мелочь и убирайся поживей! — с этими словами он бросил несколько медных монет прямо под ноги нищему.
Старик даже не опустился за ними, продолжая так же беззаботно улыбаться и отмахиваться:
— Старому нищему не нужны деньги, прошу лишь уважаемых господ позволить мне примоститься где-нибудь, чтобы и я порадовался вместе со всеми.
Мужчина нахмурился, но не успел он раскрыть рта, как рядом раздался чистый, звенящий голос:
— Можешь сесть на это место.
Симынь Чуйсяо повернул голову: сидевший справа молодой человек в одеждах ученика подпер голову рукой и наблюдал за происходящим с расслабленной леностью. Вместе с его красивым лицом это заставило Симынь Чуйсяо вспомнить об изысканной легкости и несгибаемом благородстве эпохи Вэй и Цзинь. Слова явно принадлежали ему. Остальные еще не успели ничего сообразить, как старый нищий бросился к нему так, будто обрел величайшее сокровище, плюхнулся на стул напротив ученика, сложил руки в приветственном жесте и с благодарностью произнес:
— Да этому вину Цзинъянцюй никак не меньше полувека!
Ученик оживился, на его губах заиграла улыбка, и он неторопливо промолвил:
— Верно! Именно пятилетний Цзинъянцюй.
С этими словами он громко окликнул мальчишку-слугу, велев подать еще одну чарку и поставить ее перед старым нищим.
Старый нищий и не думал церемониться: протянув руку к кувшину с вином, он налил до краев, сначала с наслаждением понюхал, пригубил самую капельку, а затем разом допил остатки до дна. Черное морщинистое лицо старика тут же залилось волнами румянца, и, осушив чарку, он громогласно возгласил:
— Отменное вино! Для этого Цзинъянцюй используется вода из самого подлинного залива Даошуйвань, крепость обжигает горло, да я уж сколько лет такого не пробовал!
Услышав это, ученый улыбнулся еще теплее и собственноручно поднес кувшин, чтобы наполнить чарку нищему. Тот и тут не стал отказываться, цапнул палочками большой кусок говядины, закинул в рот и принялся тщательно пережевывать. Проглотив еду, он снова сделал глоток, на сей раз не спеша. Ученик обрадовался еще больше:
— А ты, старик, оказывается, знаток вин!
Нищий ничего не ответил, лишь усмехнулся.
Симынь Чуйсяо, наблюдавший за ними обоими и вдыхавший пьянящий аромат, почувствовал, как у него самого зачесались руки. Он тут же поднялся, извинился перед соседями по столу, подошел к столику ученика и нищего и с улыбкой произнес:
— Обычно я не пью вина, но сегодня, вдохнув этот аромат, не утерпел. Не позволите ли и мне присесть рядом, чтобы и я познал истинный вкус этого напитка?
Заметив открытую улыбку Симынь Чуйсяо и то, что соседство с оборванцем ничуть его не тяготит, юноша сделал приглашающий жест рукой. Симынь Чуйсяо занял свободное место, наполнил чарку и, приподняв ее, сделал небольшой глоток. Обжигающая острота ударила прямо в горло, и едва жидкость коснулась губ, как изнутри к самой макушке хлынула волна тепла. Казалось, разом раскрылись все поры, и от этого прилива сил весь он словно заново родился. Глаза его загорелись, и он отхлебнул уже побольше. Осушив чарку до дна, он с наслаждением откинулся на спинку стула и выдохнул:
— Наконец-то я понял, зачем на этом свете существует вино.
Это была высшая похвала. Старый нищий громко расхохотался:
— И то верно!
Ученик тоже улыбнулся и снова наполнил чарку Симынь Чуйсяо. Осушив три-четыре чашки, Симынь Чуйсяо почувствовал легкое головокружение и замахал руками, отказываясь от добавки, которую предлагал старик:
— С меня хватит. Провожать старый год и встречать новый так, чтобы заснуть на ходу, никак нельзя.
Провожание года означало не только расставание с прошлым, но и было лучшим моментом для молитв о благополучии и смене удачи. Упускать такую возможность Симынь Чуйсяо вовсе не желал.
Старый нищий не стал настаивать. До смены годов оставалось около чашки чаю, и хозяин лавки подал пельмени — горячие, с превосходным ароматом. Симынь Чуйсяо съел несколько штук, ученый лишь слегка притронулся к еде, а все остальное подчистую умял старый бродяга.
Насытившись, они услышали, как со стороны императорского города донесся раскатистый гул тяжелого колокола — глубокий и протяжный, он возвещал, что старый год ушел и начинается новый. Все тут же поднялись на ноги, поздравляя друг друга: С новым годом, с новым счастьем! Старый нищий, получив поздравления от Симынь Чуйсяо и ученика, радостно поднялся в ответ:
— И вас обоих с праздником, пусть новый год принесет радость и покой. Старый нищий сегодня удостоился чести сидеть с двумя уважаемыми господами — это и моя удача. Встречи и расставания происходят по воле судьбы, так что я позволю себе откланяться.
Симынь Чуйсяо улыбнулся:
— Если бы не уважение к нашему старшему брату, вряд ли мне довелось бы прикоснуться к столь славному вину. Раз уж так вышло, позвольте преподнести старшему брату совет: завтра ровно в полдень загляните в пять ли к востоку от Города Даюн.
Нищий растерянно замер, озадаченно переспросив:
— К чему эти слова? Что они значат?
Симынь Чуйсяо с беззаботной улыбкой ответил:
— Старший брат родился в богатой и знатной семье, но был обделен материнской любовью: в три года лишился матери, отец хоть и не отличался добротой, но был окружен любовью родни со стороны матери. К тридцати годам семейные дела шли мирно, и жизнь казалась вполне успешной, однако хорошие дни длились недолго — в средних летах вы потеряли жену, в том же году лишились сына, а на старости лет остались без дела. Всю вашу жизнь нельзя назвать иначе как извилистой и полной лишений. Впрочем, узы кровного родства с близкими для вас еще не оборвались: ваш сын, хоть и пропал без вести, судя по всему, до сих пор жив.
Услышав это, старый нищий застыл, словно пораженный молнией. Глиняная пиала выскользнула из его правой руки, ударилась о пол и разлетелась на мелкие осколки, а глаза в упор уставились на Симынь Чуйсяо с таким выражением, будто он увидел призрак:
— …Ты… Откуда тебе все это известно!
Симынь Чуйсяо лишь улыбнулся:
— Я всего лишь владею ремеслом физиогномики и гадания.
Ошеломленный нищий удалился, погруженный в тяжелые мысли. Ученик бросил на Симынь Чуйсяо взгляд, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Я — Инь Сюаньхуан. Позвольте откланяться первым.
— Симынь Чуйсяо. Доброго пути, уважаемый.
Узнав имя молодого человека, Симынь Чуйсяо остался вполне доволен. Он тоже поднялся из-за стола, собираясь подняться в свои покои, но едва дошел до лестницы на второй этаж, как изнутри с бешеной силой вырвался поток леденящей ци. Лицо Симынь Чуйсяо мгновенно посинело и почернело, ноги подкосились. Сердечно Симынь Чуйсяо ухнуло вниз: Инь Ша прорвалось именно сейчас! И мощь этого всплеска оказалась невиданной.
Ему нужно как можно скорее вернуться в комнату! Мысленно приказывая себе это, Симынь Чуйсяо обнаружил, что ноги совершенно перестали его слушать. Хуже того, в глазах начало темпнеть, а разум словно сковало морозом. Симынь Чуйсяо понимал, что Инь Ша пожирает его рассудок, и единственным его желанием было успеть добраться до комнаты в здравом уме, чтобы уединиться для медитации в тишине. В коридоре постоянно кто-то ходил, и потревожить его во время медитации означало подвергнуться смертельной опасности. Двигаемый лишь этим застарелым упорством, Симынь Чуйсяо с трудом переставлял ноги, однако юноша явно недооценил свирепость Инь Ша: едва пройдя с десяток шагов, он полностью потерял рассудок. И в этот самый миг он будто что-то почувствовал — его тело задвигалось само собой, словно невидимая сила тянула его куда-то вперед.
Инь Сюаньхуан как раз снял верхнюю одежду, собираясь смыть с себя дорожную пыль, когда за дверью раздался неровный стук. Стучали все громче, и в какой-то момент показалось, что дверь вот-вот вынесут. Нахмурившись, он рывком распахнул створку, и прямо на него рухнуло человеческое тело. Инь Сюаньхуан инстинктивно подхватил падающего, только успел заключить стройное и ладное тело в объятия, как его неожиданно крепко обвили за шею, голову грубо рванули вниз, и в тот же миг ледяные и мягкие губы накрыли его собственные.
http://bllate.org/book/41900/5352352
Готово:
