Хуавэй почувствовала, будто её ударили по лицу с такой силой, что уши заложило. В груди застряла тошнота — словно проглотила муху, и теперь та бьётся в желудке, вызывая отвращение. Но приказ отца звучал в ушах неумолчимо: «Приди, будь парадной, не опозорь род». Поэтому она и надела сегодня наряды, достойные двора, хотя душа её кричала об обратном.
Цель была ясна: публично затмить ту безродную девчонку, чьё имя даже не стоило запоминать, заставить семью Му пожалеть о своём выборе и вернуться к разуму.
Кто бы мог подумать, что всё пойдёт наперекосяк! Она даже не успела продемонстрировать своё превосходство перед Мэн Юань, как её перебили сами Му — и именно в тот миг, когда на сцену вышла та самая принцесса Синъюань, с которой всегда было непросто иметь дело.
Лицо Хуавэй мгновенно перекосилось: то вспыхивало багровым от злости, то бледнело от страха, то темнело от унижения — зрелище получилось поистине живописное.
Принцесса Синъюань — старшая дочь первой императрицы, носительница крови императорского дома в чистом виде. Её статус был несравним с ничтожной уездной принцессой, которая лишь прикрывалась авторитетом императорского рода. Увидев, как эта бестолковая племянница вновь устраивает скандал прямо перед маркизом Му и в день шестидесятилетия хозяйки дома, принцесса, хоть и презирала подобные выходки, всё же решила вмешаться.
— Успокойтесь, достопочтенная матушка, — сказала она мягко, но с лёгкой иронией, — не позволяйте этой неразумной девчонке испортить вам настроение. Сегодня же ваш юбилей — шестьдесят лет! Кто в этом доме осмелится поставить себя выше вас? Даже если бы вы захотели поклониться ей, это всё равно было бы милостью, оказанной исключительно из уважения ко мне, вашей свекрови.
Слова принцессы прозвучали с едва уловимой насмешкой, и многие из присутствующих дам не удержались от улыбки, прикрывая рты ладонями. В душе они думали: этой заносчивой дикарке давно пора показать своё место.
Но принцесса Синъюань на этом не остановилась:
— Ну же, извинись перед достопочтенной матушкой.
Хуавэй огляделась: вокруг собрались одни лишь знатные дамы, явно наслаждающиеся её унижением. Как она могла согласиться? Если сегодня она унизится, то завтра уже не сможет показаться в столице.
Она выпятила подбородок:
— Я всего лишь потребовала, чтобы дочь чиновника побеждённого государства поклонилась мне. В чём здесь ошибка? Даже если вы и моя тётушка, вы всё равно должны соблюдать справедливость.
Принцесса Синъюань, конечно, не знала Мэн и не собиралась защищать Юань. Она вступилась лишь потому, что Хуавэй нарушила порядок, потревожила покой юбилейного пира и уронила достоинство императорского рода.
Увидев, что племянница упряма до безрассудства, принцесса решила не церемониться:
— Хорошо, очень хорошо! Значит, ты теперь осмеливаешься перечить старшим? Подойди сюда, — обратилась она к своей няне. — Дай ей пощёчину.
В зале раздался коллективный вдох.
Боже правый! Да ведь это же сама принцесса Хуавэй — та, кого все боялись, а не наоборот! Кто бы мог подумать, что настанет день, когда её ударят!
Все дамы вежливо опустили глаза, делая вид, что не наблюдают за происходящим, но взгляды их были прикованы к центру зала. Они боялись пропустить столь захватывающее зрелище и уже мечтали, как в будущем расскажут внукам: «Бабушка видела, как высокомерную принцессу публично отхлестали! Такого в жизни не увидишь!»
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Рука няни с силой обрушилась на щёки Хуавэй, не давая ей даже отпрянуть.
Та застыла в изумлении, не веря, что осмелились ударить её — настоящую принцессу! Лицо её исказилось от стыда и гнева.
Боль была терпимой, но унижение — невыносимым. Эти три пощечины были нанесены не ради боли, а ради следов: если сейчас не приложить лёд, синяки продержатся целых семь дней.
Хуавэй понимала, что в статусе принцесса Синъюань ей не тягаться. Пусть даже душа кипела от злости, оставаться здесь было невыносимо.
Она бросила яростный взгляд на няню, но осознала, что сопротивляться бесполезно, и лишь холодно бросила служанке:
— Раз нас, людей из дома герцога Инъу, здесь не ждут, мы уйдём.
Толпа мгновенно расступилась, образовав коридор для её ухода.
Но в этот момент молчавший до сих пор маркиз Гу вдруг заговорил:
— Принцесса Хуавэй, вы можете уйти. Но ваша служанка остаётся.
Хуавэй, уже и так униженная до глубины души, не ожидала, что семья Му не отпустит её так просто. Она резко обернулась и, сверля Му Хуая взглядом, процедила сквозь зубы:
— Маркиз Му, с какой целью вы задерживаете мою служанку?
Му Хуай даже не удостоил её взгляда:
— На запястье вашей служанки надет золотой браслет, подозреваемый в хищении из императорской сокровищницы. Раз уж я здесь, обязан разобраться.
Хуавэй опешила. Браслет действительно был её подарком, но была ли он императорского производства — она не знала. Однако в следующий миг подумала: всё в доме герцога Инъу чисто и легально, наверняка Му Хуай просто клевещет.
Она понимала, что в этом зале никто не встанет на её сторону, и решила применить своё обычное оружие:
— Дела нашего дома герцога Инъу вам не касаются. Если хотите вести расследование — получите ордер и приходите в наш дом за подозреваемой!
Му Хуай лишь бросил взгляд, и двое крепких служанок тут же схватили её служанку.
Его губы изогнулись в лёгкой усмешке:
— Я расследую дела не по ордерам. Если заподозрю кого в преступлении — отправлю в темницу. Если ваша служанка выдержит пытки на «решётке» и «колючих циновках» и не признается — тогда отпущу. Но за её жизнь не ручаюсь.
Глаза Хуавэй налились кровью. Всю жизнь она привыкла давить на других, а теперь столкнулась с тем, кто сильнее её самой.
Она поняла: сегодня она проиграла окончательно. Осталось лишь желание провалиться сквозь землю. В последний раз она тихо прошептала своей служанке, с которой выросла с детства:
— Не бойся. Я рано или поздно отомщу за тебя.
Служанка тут же расплакалась и обмякла, понимая: её просто принесли в жертву.
Все присутствующие, кроме глупцов, сразу всё поняли: Хуавэй только что ударила служанку Му, и теперь маркиз Му мстит — по-своему, но неотвратимо. Слухи о его мстительности, оказывается, не были выдумкой.
Старшая матушка рода Гу, увидев, что инцидент исчерпан, не стала вникать в детали, а лишь кивнула вперёд:
— Ну же, иди посмотри, не напугали ли бедняжку?
Гости недоумевали: кого она имеет в виду?
Му Хуай, хоть и с неохотой, подошёл к Мэн Юань:
— Всё это случилось из-за нашей неспособности как следует принять гостей. Прошу прощения, госпожа Мэн, что вы испытали столь неприятные минуты.
И он поклонился.
Все замерли. Такого они не ожидали! Маркиз Му, известный своей жестокостью, поклонился девушке! Это было потрясающе — даже больше, чем пощёчины Хуавэй.
Неужели это тот самый кровожадный Му Хуай?
А старшая матушка уже обращалась к принцессе Синъюань:
— Мне, старой вдове, всё равно — мой юбилей или нет, меня не так-то просто вывести из себя. Но эта девушка из рода Мэн — моя самая дорогая гостья. Я не потерплю, чтобы её хоть каплей обидели, особенно в моём доме. Если вдруг Небесный Дом сочтёт, что мы плохо обошлись с наследницей императорской крови, прошу вас, принцесса, ходатайствовать за нас…
Принцесса Синъюань, женщина умная, сразу всё поняла:
— Не волнуйтесь, достопочтенная матушка. Ваша избранница в безопасности — никто не посмеет её тронуть… Только скажите, на какой день назначена свадьба? Я заранее подготовлю богатое приданое для будущей маркизши!
У всех в зале отвисли челюсти.
Они что, правильно услышали? Неужели старшая матушка и принцесса намекают на…?
А восьмая девушка рода Мэн уже покраснела до корней волос и, схватив госпожу Линь — жену пятого внука четвёртой ветви рода Му, — поспешила в гостевые покои.
Ага! Теперь понятно, почему маркиз Му так учтиво извинился: старшая матушка уже выбрала ему невесту — и, конечно, нужно её беречь!
По дороге домой из усадьбы Боуаньского маркиза госпожа Ни дрожала от страха. Не дойдя до ворот, она схватила дочь за руку:
— В следующий раз не будь такой безрассудной! Да, принцесса Хуавэй явно искала повод для ссоры, но наш статус всё же ниже. Твоя дерзость могла обернуться бедой…
Мэн Юань, видя тревогу матери, поспешила успокоить:
— Принцесса Хуавэй пришла именно за нами, матушка. Если бы я покорно склонила голову, нас бы только презирали ещё больше. Я решила рискнуть — ведь при нас были и семья Му, и сама принцесса Синъюань. Даже ради собственного лица Му не позволили бы ей выйти сухой из воды.
Однако она умолчала о другом: принцесса Синъюань — родная сестра прежнего наследника и тётушка принца И. А ведь император недавно выразил желание назначить принца И наследником трона. Герцог Инъу, отправляя дочь на сватовство к Му Хуаю, тем самым поддерживал соперника. Разумеется, принцесса Синъюань никогда не встанет на сторону герцога Инъу.
В прошлой жизни такого инцидента не было, но падение рода Инъу стало первым среди трёх императорских сыновей.
Достаточно было увидеть, как герцог Инъу посылает глупую дочь от наложницы устраивать скандал на чужом юбилее — ясно, что ему суждено стать ступенькой для других.
Поэтому Мэн Юань с самого начала не собиралась уступать.
К тому же семья Му только рада была публично разорвать связи с домом Инъу, чтобы доказать свою верность императору. Даже если помолвка Му и Мэн ещё не оформлена официально, род Мэн должен чётко занять общую позицию.
Госпожа Ни смотрела на внезапно «повзрослевшую» дочь с гордостью и грустью одновременно. Когда же её беззаботная девочка стала такой расчётливой и мудрой?
— После сегодняшнего скандала придворная борьба, вероятно, обострится. Я думаю, семья Му скоро официально пришлёт сватов. Му Хуай — ныне самый ценный клинок в руках императора. Многие хотят его устранить, чтобы убрать преграду на пути к трону. А как только его брак будет закреплён, государь сможет немного успокоиться.
Мэн Юань слушала эти слова уже не так, как в прошлой жизни.
Тогда Му Хуай так берёг её, что она ничего не знала о дворцовых интригах. Лишь после его смерти, в ночных кошмарах, она наконец поняла, насколько шатким было положение рода Му.
Госпожа Ни, не услышав ответа, решила, что дочь устала, и, обняв её, продолжила:
— Я уже начала собирать тебе приданое… Но, зная, что ты выходишь за Му, чувствую — сколько ни собери, всё будет мало.
— Мама, хоть и любит меня, не стоит слишком расточительно тратиться. В доме Му и так богато, мне не грозит нужда. Главное — чтобы приданое выглядело прилично.
Госпожа Ни всплеснула руками:
— Именно потому, что в доме Му не нуждаются в деньгах, твоё приданое должно быть щедрым! Положение женщины в доме мужа зависит от трёх вещей: во-первых, от свекрови, во-вторых, от приданого, и лишь в-третьих — от заботы мужа. Посмотри на меня: только благодаря достатку я могла говорить в доме с уверенностью.
Мэн Юань не могла объяснить матери, что знает будущее. Решила просто согласиться — ведь в этой жизни у матери только две дочери, и она обязана заботиться о ней.
Госпожа Ни не ошиблась: уже через два дня семья Му прислала сватов.
И не кого-нибудь — саму принцессу Синъюань.
Это была огромная честь. Даже обычно безразличный к светским делам маркиз Мэн лично вышел встречать гостью.
Семья Му — южане, и соблюдают старинные обычаи. Сегодняшний визит — лишь начало сватовства, называемое «начало помолвки». Сват должен принести дар в знак уважения и передать желание жениха. Если семья девушки согласна, она оставляет «черновой свадебный лист» жениха; если нет — возвращает.
Между родами Му и Мэн уже давно существовало взаимопонимание, так что о возврате речи быть не могло.
Принцесса Синъюань, выполнив дело, не преминула похвалить:
— Не думала, что у ваших семей такая судьба! Дети словно созданы друг для друга. Даже мне, свахе, приятно за них радоваться.
Маркиз Мэн, чей титул уже перешёл к третьему поколению, был человеком крайне осторожным. Он склонил голову:
— Мы, род Мэн, осмеливаемся надеяться на столь высокую честь. При нынешнем положении маркиза Боуаньского в столице нет недостойной невесты, но именно наша дочь удостоилась его внимания… А теперь ещё и вы, принцесса, изволили стать свахой. Это благословение, нажитое нашим родом за многие поколения.
Принцесса Синъюань, видя почтение главы рода, мягко улыбнулась:
— Не стоит так принижать себя, маркиз Мэн. Ваш род — всё же маркизский дом. К тому же ваша дочь пришлась по сердцу старшей матушке рода Му. Пусть она и впредь следует судьбе и соблюдает правила — лучшие дни ещё впереди.
Маркиз Мэн понял: принцесса передаёт слова самого императора. Речь шла не только о Мэн Юань, но и обо всём роде Мэн. Он ещё ниже склонил голову:
— Благодаря милости Небесного Дома мы живём в покое и не забываем об этом ни на миг. Моя дочь — скромна и послушна, она непременно оправдает ваши ожидания, принцесса.
Принцесса Синъюань и поздравила, и предостерегла, и больше не задерживалась:
— Скоро увидимся снова. Пир в честь свахи устроим позже.
Мэн Юань, как полагается невесте, ждала в павильоне Сяо Тинчжоу и не могла выйти.
Когда госпожа Ни принесла вести в женские покои, Юань обрадовалась, но в душе возник вопрос:
Почему в прошлой жизни императорская надпись «союз, сотканный Небесами» так и не была дарована?
Неужели всё изменилось лишь потому, что в этот раз не было разговоров о помолвке с другими семьями?
http://bllate.org/book/4185/434245
Готово:
