Но чем ближе подбирался зверь, тем спокойнее становилась Юнь Шэн. Ей казалось — нет, она почти уверена: золотой конь-зверь вовсе не собирался причинять ей вреда.
— Не надо, — тихо сказала она, не оборачиваясь, почувствовав, как Су Юй за её спиной медленно собирает ци, готовясь к атаке. — Ни в коем случае не нападай на него. Сейчас он не хочет нам зла, но если его разозлить — кто знает, чем это обернётся.
По мере того как золотой конь-зверь приближался к Юнь Шэн, Су Юй и Су Линъэр затаили дыхание, опасаясь, что он вдруг выйдет из себя и набросится на неё.
Однако к изумлению всех, зверь лишь наклонил голову и мягко ткнулся носом в её одежду, после чего вытащил из кармана недоеденный кусок жарёного мяса. Мясо было аккуратно завёрнуто в лист, но зверь быстро разорвал обёртку, бросил мясо на землю и начал изящно, по кусочку, есть его.
Все замерли в немом оцепенении.
Выходит, ему просто захотелось мяса!
Юнь Шэн внезапно расслабилась. Пусть ей и было немного жаль своего ещё не доеденного угощения, всё же жизнь важнее.
Су Юй и Су Линъэр с недоверием смотрели на зверя, который с явным удовольствием поглощал жарёное мясо. Это полностью перевернуло их представление о золотом коне-звере…
«Неужели это тот самый золотой конь-зверь, о котором ходят такие страшные слухи?» — недоумевали они.
Но не успели они опомниться, как зверь быстро доел мясо и вдруг стал беспокойным. Он поднял голову к небу и дважды глухо зарычал.
Будто в ответ на его зов, сразу после рычания вдалеке прогремел мощный взрыв. Земля сильно содрогнулась, а на небе появилось странное кроваво-красное облако, резко выделявшееся на фоне голубого небосвода.
— Что… что происходит? — дрожащим голосом спросила Су Линъэр, инстинктивно ухватившись за руку Су Юя из-за сильной тряски земли, и уставилась на неестественно красное облако вдали.
— Не знаю, — ответил Су Юй, вежливо поддерживая её, и устремил взгляд в сторону, откуда донёсся грохот. Место взрыва находилось ещё далеко, но по масштабу происходящего можно было предположить, что там сражаются могущественные мастера.
— Тише, — тихо предупредила Юнь Шэн, не отрывая взгляда от стоявшего перед ней зверя. Разговор Су Линъэр и Су Юя, похоже, потревожил его, и Юнь Шэн явственно почувствовала, как его настроение стало ещё более раздражительным.
Услышав предостережение, Су Линъэр наконец перевела взгляд на золотого коня-зверя. Только что увиденное зрелище настолько поразило её, что она почти забыла о присутствии этого опасного духа зверя.
Ранее спокойный зверь теперь выглядел крайне агрессивно и свирепо. Он тоже смотрел в сторону взрыва, обнажив белоснежные клыки. Юнь Шэн, стоявшая совсем близко, даже заметила, как его шерсть слегка встала дыбом, передние когти приподнялись, а золотые зрачки расширились — всё указывало на готовность к немедленной атаке.
Зная жестокую репутацию золотого коня-зверя, Су Линъэр не смела ни пошевелиться, ни издать ни звука, боясь разозлить это грозное создание.
Через некоторое время кроваво-красное облако постепенно исчезло.
Как только облако рассеялось, Юнь Шэн заметила, что зверь тоже начал успокаиваться: его передние когти опустились, боевая готовность исчезла, и он вновь обрёл прежнее благородство и изящество.
*
Тем временем в главном зале секты снова воцарилось беспокойство.
— Глава секты, что нам делать? Может, прекратить испытания? Эти колебания ци слишком сильны, да и происходят слишком близко к зоне соревнований.
— Подождём ещё немного. Я уже отправил людей на разведку, — хмуро ответил глава секты. — Сколько участников ещё осталось?
— Примерно половина.
Услышав это, брови главы секты нахмурились ещё сильнее.
— Половина участников ещё не выбыла. Если сейчас принудительно завершить испытания, возникнут две проблемы: во-первых, участники слишком разбросаны по лесу, и собрать их будет сложно; во-вторых, эти испытания проводятся для отбора талантов на предстоящее Четырёхсектное соревнование. Я уже послал людей проверить обстановку. Если там действительно сражаются великие мастера — немедленно прекратим испытания. Но если это кто-то из других трёх сект пытается сорвать наше соревнование, я этого не прощу!
*
Успокоившись, золотой конь-зверь начал неотрывно следовать за Юнь Шэн. Сначала он просто несколько раз обошёл её кругами, а потом подошёл ближе и ласково потерся головой о её одежду, после чего ухватил зубами край её рукава и тихо заворчал:
— Ао-ао…
Он выглядел точь-в-точь как огромная собака, желающая поиграть, и совсем не напоминал того свирепого зверя, каким был минуту назад.
Юнь Шэн долго смотрела на него, пытаясь понять, чего он хочет, но когда зверь ткнулся носом в лист, в котором ранее лежало мясо, она вдруг всё осознала.
— Ты хочешь ещё жарёного мяса? — осторожно спросила она.
Дух зверя оказался невероятно сообразительным — он даже кивнул в ответ. При этом рог на его голове слабо засветился, словно выражая радость.
Юнь Шэн почти не успела отведать своего мяса — зверь перехватил его слишком рано, и теперь она сама чувствовала голод. К счастью, она ещё не использовала весь запас сырого мяса — было приготовлено лишь треть.
— Подожди немного, — кивнула она и наклонилась, чтобы погладить зверя по голове.
Из-за внезапного происшествия сырое мясо немного испачкалось, поэтому Юнь Шэн решила сходить к ручью и промыть его. Перед уходом она заметила, что Су Юй и Су Линъэр всё ещё напряжённо стоят в стороне.
— Садитесь, — сказала она им. — Кажется, он не собирается нас трогать.
Маленький зверь внушал ей ощущение доброты и спокойствия, и она искренне верила, что он не причинит им вреда.
Су Юй и Су Линъэр уже привыкли доверять интуиции Юнь Шэн, поэтому, услышав её слова, наконец расслабились.
Если присмотреться, золотой конь-зверь был по-настоящему красив. Если бы не его свирепый нрав, многие культиваторы наверняка мечтали бы заключить с ним договор. Успешное заключение договора с таким великолепным существом несомненно добавило бы престижа своему владельцу.
Наблюдая издалека, как зверь ласково ведёт себя с Юнь Шэн, Су Линъэр тоже почувствовала трепет в груди. Она осторожно приблизилась, но после ухода Юнь Шэн зверь вновь принял свой обычный холодный и отстранённый вид.
Су Линъэр колебалась, глядя на его надменное выражение, и наконец тихо спросила:
— Можно тебя погладить?
Зверь долго не реагировал, даже не поворачивал головы, будто считая её недостойной внимания. Разочарованная, Су Линъэр уже собралась убрать руку, как вдруг зверь неожиданно поднял голову и потерся о её ладонь.
Его шерсть была короткой, гладкой и приятной на ощупь, словно лучший шёлк.
— Су-да-а! — воскликнула Су Линъэр, восторженно гладя зверя. — Попробуй сам! Так приятно!
Однако, похоже, зверь чётко различал пол: когда Су Юй попытался приблизиться, тот немедленно оскалился на него, но к прикосновениям Су Линъэр относился совершенно спокойно.
…
Вода в ручье была прохладной и освежающей. Юнь Шэн сосредоточенно промывала мясо, а когда поднялась, чтобы вернуться, почувствовала, что её платье за что-то зацепилось. Опустив взгляд, она увидела золотого коня-зверя: он незаметно подкрался и крепко держал зубами край её одежды, мягко, но настойчиво таща её за собой. Юнь Шэн поняла — он хочет, чтобы она последовала за ним.
Она послушно пошла за ним. Всего через несколько шагов в узкой расщелине она обнаружила маленький ящичек, покрытый пылью, будто его никто не трогал много лет.
Открыв его, она увидела внутри свёрток из бычьей кожи — карту. На ней была изображена схема всего леса, где они сейчас находились. Юнь Шэн пока не понимала, для чего она нужна, но раз зверь привёл её сюда, она без колебаний спрятала карту в своё пространственное хранилище.
Когда она вернулась с промытым мясом, Су Юй уже разжёг костёр. После первого раза Юнь Шэн стала увереннее обращаться с жаркой, но мясо всё равно требовало времени.
На этот раз зверь вёл себя очень послушно: он изящно сидел на земле, не отрывая взгляда от куска мяса в руках Юнь Шэн.
Видя, как он с надеждой смотрит на жарёное мясо, Юнь Шэн первой отдала ему готовый кусок.
Су Линъэр и Су Юй не могли поверить своим глазам: этот грозный дух зверя сидел перед ними, как послушный щенок, и мирно ел.
— Ао-ао-ао! — вдруг завертелся зверь на месте, высунув язык: мясо обожгло ему рот.
— Обжёгся? — спросила Юнь Шэн и быстро протянула ему флягу с водой.
Су Юй не удержался и тихо улыбнулся: поведение зверя напомнило ему, как совсем недавно сама Юнь Шэн обожгла себе рот.
…
Наконец, наевшись и напившись, Юнь Шэн заметила, что её духовная табличка непрерывно мигает.
— Что это значит? — достала она её, недоумевая.
Су Линъэр на мгновение замерла, тоже вынула свою табличку и увидела, что она тоже светится:
— Начинается сужение зоны испытаний! Мигание означает, что мы сейчас находимся за пределами разрешённой области.
— Ах да, — вспомнила Юнь Шэн, услышав напоминание Су Линъэр. — В правилах действительно есть такой пункт: зона испытаний трижды случайным образом сокращается. Если не успеть вернуться вовремя, духовная табличка сама взорвётся, и участник будет дисквалифицирован.
— Судя по прошлым годам, в лесу всегда есть подсказки, — сказала Су Линъэр, оглядываясь по сторонам. В прошлом году она участвовала в испытаниях среднего уровня, но тогда соперники были гораздо слабее.
— Подсказки? — переспросила Юнь Шэн с удивлением. Никто раньше не упоминал, что в испытаниях можно искать подсказки.
— Да. Мы не знаем ни времени, ни места сужения зоны, поэтому подсказки очень помогают. Их бывает много видов, но найти их — дело случая или удачи. Иногда их приходится отбирать у других. Говорят, лучшая подсказка — это карта-артефакт этого леса. Я сама никогда не видела такой, но слышала, что раньше кому-то удавалось её найти.
— Карта… — Юнь Шэн задумалась. Разве только что найденный ею свёрток не был именно такой картой?
Она достала ящичек из пространственного хранилища, открыла его и вынула карту из бычьей кожи:
— Это она?
Су Линъэр подошла ближе и внимательно осмотрела карту. Затем она положила на неё свою духовную табличку — и та вдруг мягко засветилась. На карте появились два красных кружка.
— Ах! Похоже, это именно она! — радостно воскликнула Су Линъэр. — Это настоящая карта-артефакт! Я впервые её вижу! Ашэн, как тебе удалось её найти? Ты молодец!
— Золотой конь-зверь привёл меня к ней.
— Эти красные кружки обозначают новую зону испытаний? — Юнь Шэн указала на внешний красный круг на карте.
— Да, наверное! Теперь нам не страшно. Но у нас есть ограничение по времени, так что лучше собираться и двигаться.
Их текущее местоположение у ручья на возвышенности позволяло чётко определить ориентиры и найти себя на карте. Однако оказалось, что до новой зоны испытаний им предстоит проделать долгий путь.
— Пойдём, — сказала Юнь Шэн, уже собираясь в дорогу, но вдруг заметила, что золотой конь-зверь по-прежнему плотно следует за ней. — Ты хочешь идти со мной?
— Ао-ао, — ответил зверь, подняв на неё голову. Юнь Шэн, конечно, не поняла его слов, но по его поведению было ясно: он не собирался уходить. Она просто кивнула и позволила ему следовать за собой.
http://bllate.org/book/4183/434098
Готово:
