В отчаянии Жуань Цзюэмин сам вызвался съездить за «госпожой Пэй», и Пэй Фаньлу наконец получила шанс «пригласить» Лян Цзяна в маленький склад для древесины на задней горе, где дежурили крепкие парни с охотничьими собаками. Она решила дождаться глухой ночи, когда вокруг никого не будет, и тогда «поговорить» с ним — любыми средствами уладить всё до похорон. Но едва она отвернулась — и человек исчез.
Кроме Жуаня Цзюэмина, ей никто не приходил в голову как возможный «похититель» Лян Цзяна.
Пэй Фаньлу охватила злоба, и она тихо прикрикнула на служанку перед собой:
— Ты должна была лечь в постель к Лян Цзяну, а вышло — ничего! Пришлось прибегать к крайним мерам. А теперь он пропал… Если всё раскроется…
Амэй издала короткий звук и вдруг замолчала, медленно подняв указательный палец:
— Госпожа…
Пэй Фаньлу резко обернулась и увидела, как из освещённого места бесшумно вышел Жуань Цзюэмин. Подойдя ближе, он спросил:
— Сестра, что вы здесь делаете?
Пэй Фаньлу настороженно сжала кулаки:
— А ты сам-то что здесь делаешь?
— В доме душно, решил пройтись, — уголки его губ едва заметно приподнялись. — Вы устали? У вас такой бледный вид.
Пэй Фаньлу провела ладонью по щеке, и тут он добавил:
— В эти дни мы очень вам обязаны.
От этих слов её словно пронзило насквозь — в них звучала такая нежность, совсем не похожая на «Буддийский клинок». Она невольно улыбнулась, но тут же осознала, что не должна так реагировать, и прикусила губу, пряча улыбку:
— Это всего лишь мой долг.
— Не ищете ли кого-то?
Его тон стал ещё мягче, и теперь она уже не могла улыбнуться даже случайно. Она долго смотрела на него и наконец спросила:
— Это вы?
Щёка Жуаня Цзюэмина слегка впала от напряжения челюстей, и он издал лёгкий щелчок, разжав зубы:
— Я просто пошутил. Но вы так разволновались — значит, действительно кого-то ищете.
Он слегка помолчал и продолжил:
— Ищете Лян Цзяна? Он заместитель старшего брата и должен нести гроб на похоронах.
Значит, он нарочно спустился с горы, чтобы иметь «алиби».
— Жуань Цзюэмин, не слишком ли ты возомнил о себе!
Пэй Фаньлу действительно не умела сдерживаться. Столько лет, живя чужим домом, она так и не научилась «проглатывать обиды». Она прямо назвала его по имени — то самое имя, которое в доме Жуаней никто не осмеливался произносить вслух. Говорили, однажды он из-за этого убил человека одним ударом клинка.
Она сама опешила от своей дерзости, но гнев только усилился. Собрав всю смелость, она продолжила:
— Как же смешно — нельзя прямо назвать человека по имени! Ты что, считаешь себя императором династии Жуань? Хотя, признаться, это понятно: уродливому выродку, конечно, стыдно за своё имя. Как и той шлюхе Пэй Синьи —
Звонкая пощёчина отпечаталась на её лице.
Жуань Цзюэмин провёл большим пальцем по ладони, поднял веки и холодно взглянул на неё:
— Сестра так хорошо меня знает — наверняка помнит, что я бью и женщин.
Пэй Фаньлу тяжело задышала. В ней бурлили ярость и обида, но также возникло странное чувство, которое она узнала и не смела в нём копаться.
— Я всё ещё госпожа Жуань, всё ещё твоя старшая сестра. Не жди, что я извинюсь.
Амэй незаметно сглотнула, не смея и дышать громко. Жуань Цзюэмин бросил на неё взгляд и слегка покачал указательным пальцем. Та вопросительно посмотрела на госпожу, но услышала лишь короткое:
— Вон!
Не теряя ни секунды, Амэй бросилась бежать, спотыкаясь, как ошалелая муха.
Она в панике ворвалась в переднюю. Нань Син, прислонившись к стене, насмешливо спросил:
— Привидение увидела?
Амэй лишь сверкнула на него глазами и, расталкивая толпу, скрылась внутри.
*
Вернёмся к заднему двору.
— Конечно, я не жду извинений.
— Тогда чего ты хочешь?
Жуань Цзюэмин сделал шаг вперёд, Пэй Фаньлу — назад, пока не уперлась рукой в ствол дерева, будто обрела опору. Увидев её испуг, он усмехнулся:
— Раз выпала свободная минутка — не хочешь ли что-нибудь мне сказать?
— Нечего сказать.
— Я человек справедливый. Ты меня знаешь — значит, я должен знать тебя. В роду Пэй имена даются по иерархии поколений. Вы все из поколения «Ань», и ты не исключение. Раньше тебя звали «Пэй Аньци».
— Что за чепуха? Не только я — даже имя Пэй Синьи взято из травника.
— Верно. Но почему именно госпожа Пэй — нет? Мне всегда было любопытно, — Жуань Цзюэмин наклонился чуть ближе, внимательно изучая её выражение лица, будто пытался увидеть через неё кого-то другого. Но результат разочаровал его, и его взгляд стал ледяным. — Пэй Синьи суждено быть женщиной рода Жуань. А ты — всего лишь замена.
Пэй Фаньлу помолчала, стиснув зубы:
— Да! Я замена! Думаешь, мне нравится это имя? Думаешь, я сама хотела выходить…? И Пэй Синьи тоже не хотела! Но она умеет очаровывать: уговорила дядю отпустить её домой, уговорила отца переименовать меня.
Жуань Цзюэмин приподнял бровь:
— Не хотела, была вынуждена. Теперь всё хорошо: ты свободна и получишь огромное наследство.
Пэй Фаньлу глубоко вдохнула:
— Ваш род такой великий? Я давно не хочу здесь оставаться. Как только похороны закончатся — уеду.
— Куда? Если бы старик Пэй действительно заботился о тебе, он не прислал бы одну лишь Пэй Синьи.
— …У пятого сына важная встреча. Мама несколько дней назад уехала в Америку на выпускной церемонию Цзицзе.
За десять лет Пэй Фаньлу почти не общалась с семьёй, но на людях всегда использовала ласковые обращения. Со временем она сама начала верить, что между ними по-прежнему крепкие узы.
Жуань Цзюэмин фыркнул, будто услышал несмешную шутку:
— Старик Пэй счастлив: детей так много, что постороннему не разобраться. Дай-ка подумать… У второй жены ведь тоже есть дочь?
И тут же добавил:
— А, вышла замуж — значит, уже не Пэй.
Пэй Фаньлу попала в больное место, но упрямо держалась:
— Третья сестра… третья сестра недавно родила. Ей нельзя в дорогу.
— Столько всего наговорила — у каждого свои дела, и все они важнее тебя, — Жуань Цзюэмин слегка улыбнулся, но в голосе по-прежнему звучал холод. — Не волнуйся, род Жуань не забудет о тебе.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда тело старшего брата доставят в Лайчжоу, судебно-медицинская экспертиза установит причину смерти. Ты получишь объяснения, сестра.
Пэй Фаньлу словно окаменела. Даже стрекотание цикад вокруг стало звучать неясно.
— А? Что это значит?
— Ты прекрасно понимаешь. Старшему брату всего тридцать семь, а кожа у него уже как у пятидесятилетнего. Говорят, в Тьудуке чистая вода и свежий воздух — как же так получилось, что он состарился?
— Ты спрашивал врачей, видел медицинские записи — он умер от переутомления, внезапная смерть…
— Триокись дигидрат мышьяка.
Пэй Фаньлу вздрогнула — вся её напускная решимость испарилась, и она не могла вымолвить ни слова.
Триокись дигидрат мышьяка — в народе просто «мышьяк» — это и древнее лекарство, и яд. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы давать яд напрямую, да и возможности такой не было. Она лишь подсыпала его понемногу в утренний чай, иногда — в суп. Даже не «немного» — всего лишь крошечные следы. Но со временем это накапливалось. В последнее время у Жуаня Жэньдуна проявились признаки хронического отравления мышьяком: пропал аппетит, кожа обвисла. Французские врачи и китайские целители единогласно сошлись на том, что это последствия переутомления.
Всего два дня назад она обрезала сосны во дворе, как вдруг из дома раздался крик — слуги нашли Жуаня Жэньдуна лежащим на полу. Она не собиралась убивать его — его внезапная смерть стала для неё неожиданной удачей.
Но откуда Жуань Цзюэмин узнал?
Она не успела додумать — он схватил её за траурную шляпу и заставил посмотреть прямо в глаза.
— Старший брат всегда был осторожен. Все чайники у него с секретными замками на крышках, а в носике — фильтры: чай выливается, но ничего не попадает внутрь.
Пэй Фаньлу почти оказалась в его объятиях. Она почувствовала, будто уже в них. Сдержав руку, которая сама тянулась к его одежде, она собралась с духом:
— Я ничего не понимаю.
Жуань Цзюэмину надоело с ней церемониться. Он потянул за шляпу, заодно прихватив прядь волос:
— Ты не справишься с делами старшего брата. Уезжай домой, и я ещё дам тебе шанс.
Корни волос натянулись, по телу пробежала дрожь. Она прерывисто дышала:
— Ты хочешь, чтобы я сотрудничала с тобой?
Жуань Цзюэмин отпустил её, стирая пальцем несуществующую грязь:
— Это ты просишь меня помочь тебе.
*
Из-под тени деревьев вышла женщина и направилась прочь из заднего двора.
Наблюдая за этой короткой сценой, Пэй Синьи тихо фыркнула и осторожно закрыла окно.
Вернувшись в гостевую комнату, она что-то быстро вынула из внутреннего кармана пиджака — так быстро, что почти не было видно — и спрятала под подушку. Затем заперла дверь, выключила свет и легла.
Монотонный стук вентилятора раздражал. Наконец она не выдержала, приподнялась и потянулась к пачке сигарет и коробку спичек на тумбочке.
В тот самый миг, когда спичка вспыхнула, за окном зашелестели листья — будто поднялся ветер.
Одновременно с этим Пэй Синьи резко бросила спичку и настороженно посмотрела в окно.
Искра на полу погасла, и в полумраке мелькнула тень, перепрыгнувшая через подоконник и медленно приближающаяся.
Пэй Синьи просунула руку под подушку. Раздался лёгкий стук металла, а затем мужское ругательство:
— Чёрт побери!
— Света не включаешь, — Жуань Цзюэмин щёлкнул зажигалкой, сначала нашёл её и увидел, как та лежит в странной позе. Он не удержался от смеха: — Да ладно тебе, что за дела?
Она села, руки за спиной:
— С ума сошёл? Лезешь в окно ночью — боишься, что не убьёшься?
— Это всего второй этаж — максимум, сломаешь кость, — он подошёл к двери и включил свет.
Яркий свет заставил её зажмуриться. Открыв глаза, она увидела, как он идёт к ней и холодно произносит:
— Вон.
Он будто не слышал. Отстранив ногой вентилятор, стоявший перед кроватью, он сел на край постели. Тогда она повысила голос:
— Вон!
Жуань Цзюэмин цокнул языком и приблизил лицо, разглядывая её чистое, без макияжа лицо:
— В лицо зовёшь «господин Жуань», за глаза — «вон». Госпожа Пэй отлично умеет играть в «хочу — не хочу».
— Всё равно не сравниться с тобой. Думал, ты Ромео, а оказался героем пьесы про Чэнь Пина, — она насмешливо добавила: — Господин Жуань, соблазнять старшую сестру — большой грех.
Её голова с глухим стуком ударилась о стену, заставив запрокинуть подбородок — он сжал её горло. В тот же миг лезвие ножа уткнулось ему в шею.
Почти мгновенно, как только он сжал горло, она прижала к его шее клинок. Такая реакция — не для обычного человека, хотя и не мастерски: для него было достаточно места, чтобы увернуться.
Жуань Цзюэмин тихо хмыкнул, а потом громко рассмеялся. Похоже, рядом с ней он слишком расслабился.
Пэй Синьи холодно смотрела на него, с трудом выговаривая слова из-за удушья:
— Если делаешь — не бойся, что узнают.
Её растрёпанные волосы, изящные брови и особенно гордое выражение лица на миг слились с образом девушки из прошлого. Только та девушка не боялась его. Только его девушка.
Жуань Цзюэмин перестал смеяться. Он наклонил голову — не обращая внимания на царапину от лезвия на шее — и прижался к её шее, опираясь на стену.
Пэй Синьи всё ещё держала нож в воздухе, совершенно не зная, как реагировать. Она слышала лишь его тяжёлое дыхание — единственное проявление нежности, которое она сегодня почувствовала от него.
Выдох. Вдох.
— Лу Ин, — тихо произнёс он.
Её мир рухнул.
Память хранила такой ли голос из далёкого лета?
Рука с ножом медленно опустилась на циновку. Пэй Синьи отвела взгляд, щека коснулась грубой ткани траурной шляпы — и ей показалось, что она касается его лица. Она закрыла глаза, погрузилась в сон, но тут же вырвалась обратно.
— Лу Ин умерла, — сказала она.
Именно Жуань Цзюэмин оказался тем, кто увяз в прошлом. Услышав эти слова, он резко поднял голову, отказываясь верить, всё ещё пытаясь бороться:
— Лу Ин…
— Это ты сам сказал, — Пэй Синьи горько усмехнулась. — «Лу Ин умерла».
— Это было…
—
Что же это было?
История, которую мог бы написать неопытный писатель: всё лето, проведённое вместе, гибискус, расцветающий в душном воздухе Южных морей, сны и бесцельные прогулки. А финал — жестокий, как у мастера трагедии: дом, пожираемый огнём, юноша и девушка, потерявшие друг друга в толпе.
Он не хотел верить, что это конец. Оставаясь в Лайчжоу, он всё искал её, но не находил ни единой вести. Он боялся за неё, жил в постоянном страхе.
Но это оказалось не концом. И не иллюзией.
http://bllate.org/book/4172/433339
Готово:
