В зеркале девушка потирала лоб — голова раскалывалась.
Она уже твёрдо решила порвать всяческие связи с Вэй Цзинем, но кто бы мог подумать, что он вновь проявит свою властную натуру и поступит так неожиданно! Подарок он преподнёс, будто ничего не случилось, и содержимое коробки её не интересовало: она бы всё равно швырнула её в сторону. Но ведь коробка оказалась пустой! Минчжу сидела за столом, подперев щёки ладонями, и никак не могла понять, чего он добивается.
Образ юноши в алой одежде, его насмешливая улыбка и красивое лицо всплыли в памяти… Вздохнув, она достала свой платок и накрыла им шкатулку — лучше не видеть совсем.
Минчжу уже собиралась встать, как вдруг дверь распахнулась — вошла Гу Сянъи.
Десять лет назад она тоже была юной девушкой, от природы наделённой трогательной печалью во взгляде, что делало её особенно хрупкой и миловидной.
Сянъи хотела поговорить наедине и велела Уэрь выйти. Когда служанка ушла, она закрыла дверь.
Их взгляды встретились. Сначала Сянъи улыбнулась:
— Я зашла проведать сестричку. В нашем доме, конечно, не так вольготно, как у вас. Если что-то покажется неудобным, просто скажи горничной — она позовёт меня, и я всё устрою.
Минчжу тихо кивнула в ответ.
Сянъи прошлась по комнате, словно просто гуляя, и завела непринуждённую беседу — то об одном, то о другом, но всё время с нежностью и заботой. Кто не знал бы правду, подумал бы, что перед ним родные сёстры!
Минчжу молчала. Она прекрасно понимала: Сянъи пытается выведать, знает ли она что-нибудь важное.
Обе обладали даром предвидения, и Минчжу, разумеется, не выдала ни единой зацепки.
Сянъи посидела немного, но так и не добилась ничего толкового, и вскоре нашла повод уйти.
Едва она вышла, Минчжу тут же собрала вещи и велела Уэрь срочно позвать приёмного отца.
Сюй Чуньчэн уже собирался ложиться спать, но, увидев, как дочь в спешке что-то делает, испугался — не случилось ли чего — и немедленно поспешил к ней.
Минчжу уже уложила всё в узелок и, повесив его за спину, подошла к нему:
— Папа, пойдём. Найдём гостиницу и переночуем там.
А?
Раньше она не хотела уходить, а теперь вдруг решила? Сюй Чуньчэн растерянно смотрел на неё. Уэрь же чуть не плакала от тревоги и бросилась к Минчжу, пытаясь снять с неё узелок:
— Госпожа, вы не можете уйти! Госпожа Ван строго наказала хорошо за вами ухаживать! Ведь всё было в порядке, а теперь, как только наша госпожа к вам заглянула, вы вдруг решили уезжать!
Гу Минчжу уже подвела отца к двери, но, услышав эти слова, обернулась:
— Ни в коем случае так не говори! Госпожа Ван уже и так очень добра, что пустила нас переночевать. Это совсем не вина госпожи Сянъи… э-э… она ведь ничего такого не сказала! Просто… нам всё же неудобно так долго докучать вашему дому… Лучше уйдём.
Такая запинка лишь укрепила подозрения Уэрь: наверняка её госпожа наговорила что-то обидное! Служанка в отчаянии метнулась вперёд, но удержать Минчжу не смогла — лишь смотрела вслед, как та с отцом исчезает за дверью, и тут же побежала докладывать госпоже Ван.
Выйдя за ворота дома Гу, Сюй Чуньчэн всё ещё был в растерянности. Он нес свою аптечку и недоумённо смотрел на дочь:
— Что происходит? Разве мы не остались ночевать? Как так вышло?
Гу Минчжу лукаво прищурилась и весело подмигнула ему:
— Мы лишь временно уходим! Я всё спланировала — самое интересное только начинается!
С этими словами она подтолкнула его вперёд и ускорила шаг.
— Пойдём, папа! Покажу тебе всю красоту столицы!
Солнце клонилось к закату, и небо слегка потемнело.
Снег прекратился. Госпожа Ван весь день провела в хлопотах, и её ноги окоченели от холода.
Служанка Хэхуа принесла горячую воду, сняла с неё туфли и чулки и начала осторожно мыть и массировать ступни.
На столе стоял горячий чай — любимый бислый чунь госпожи Ван. Она взяла чашку, и наконец немного расслабилась.
За окном становилось всё темнее. Госпожа Ван почувствовала облегчение, сделала глоток чая и глубоко вздохнула.
Линцзяо встала позади неё и начала растирать плечи:
— Не стоит волноваться, госпожа. Господин всё устроил, прежде чем уехать. После всего случившегося ему, конечно, тяжело на душе.
Они прожили вместе много лет и прекрасно знали характер Гу Цинчжоу.
Госпожа Ван кивнула:
— Я понимаю. Ему стыдно перед Минчжу, он чувствует, что не может ей в глаза смотреть. А тут ещё смерть в доме старшей сестры — ему как старшему брату нужно там присутствовать. Вот он и воспользовался этим предлогом, чтобы уехать.
Она ещё говорила, как вдруг раздался резкий стук в дверь. Линцзяо отозвалась, и Уэрь ворвалась в комнату, бросилась к хозяйке и упала на колени:
— Госпожа! Госпожа Минчжу ушла!
Ушла!
Госпожа Ван поставила чашку на стол и машинально вскочила на ноги — забыв, что одна нога всё ещё в тазу. Она пошатнулась, и лишь благодаря Линцзяо не упала.
Вода брызнула во все стороны, и госпожа Ван, ощутив ледяной пол под босой ногой, закричала:
— Как она ушла?! Ведь всё было хорошо! Куда она делась? Кто позволил ей уйти?!
Хэхуа и Линцзяо подхватили её с двух сторон и усадили обратно. Одна нога уже успела испачкаться, и Хэхуа снова стала её мыть.
Уэрь была ещё молода и боялась наказания, поэтому сразу же рассказала всё как есть:
— Я не знаю, что случилось, госпожа! Минчжу уже собиралась ложиться спать, но вдруг…
Она замялась, вспомнив, что их госпожа — Сянъи — для госпожи Ван словно родная дочь.
Госпожа Ван пронзительно взглянула на неё и хлопнула ладонью по столу:
— Говори скорее!
Испугавшись, Уэрь выпалила всё:
— Ваша дочь пришла к ней, выгнала меня из комнаты, и я не знаю, о чём они там говорили. Но сразу после ухода госпожи Сянъи лицо Минчжу стало таким… нехорошим. И тут же она позвала господина Сюй, и они ушли.
Пальцы госпожи Ван судорожно сжались:
— Какая дочь?
Хотя она и задала вопрос, в душе уже всё поняла: в доме Гу была лишь одна «госпожа» — Гу Сянъи. И когда Уэрь подтвердила это, госпожа Ван на мгновение закрыла глаза, чтобы взять себя в руки, а затем спокойно взглянула на Линцзяо:
— Сходи, пусть Лю Сань с несколькими людьми немедленно выйдут на поиски. Найдите Минчжу и её отца и передайте от меня: дом Гу — её дом, и она должна вернуться. А потом позови Сянъи.
Линцзяо кивнула и поспешила выполнять приказ — она видела, как под спокойной внешностью хозяйка сдерживает ярость.
Уже у двери госпожа Ван вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Подожди! У них с собой почти нет денег. Скоро стемнеет — они наверняка ищут недорогую гостиницу. Сначала проверьте все мелкие постоялые дворы. Сегодня холодно — пусть возьмут для Минчжу тёплый плащ и грелку для рук. И пусть едут на повозке — побыстрее!
Линцзяо всё запомнила и тут же убежала.
Госпожа Ван посмотрела на Хэхуа:
— Хватит массировать.
Пол был весь в воде. Хэхуа только начала вытирать лужи, как вдруг в комнату вбежала Гу Сянъи.
Она скромно опустила голову, как всегда, и, подойдя к матери, обняла её за шею и прижалась, капризно говоря:
— Мама, я слышала, Цуйхуань выгнали? Что случилось? Ведь вы же сами говорили, что все служанки — бедняжки, и с ними надо быть добрее.
Госпожа Ван обернулась и холодно спросила:
— Я спрошу тебя: что ты сказала Минчжу в её комнате?
Сянъи ещё не знала, что Минчжу ушла, и растерялась:
— Да ничего особенного… Просто вспомнила, что в детстве мы играли вместе, и решила поболтать с ней.
Госпожа Ван отстранила её и нахмурилась:
— Ничего? Если ничего, почему она ушла?
Пальцы девушки задрожали. Всё, за что она так долго боролась, вдруг пошатнулось. Она отошла в сторону и лихорадочно перебирала в памяти каждое сказанное слово. Она ходила к Минчжу лишь затем, чтобы выведать, знает ли та что-нибудь о своём происхождении. Но Минчжу ничего не знала — и Сянъи ушла.
Теперь, видя гнев матери, она не знала, как оправдываться. Глаза её наполнились слезами:
— Мама, я правда ничего не говорила! Ведь Минчжу — дочь моей кормилицы, а значит, моя благодетельница. Я ведь даже молоком её кормила… Как я могла с ней плохо поступить?
Госпожа Ван и так была в ярости, а теперь, услышав об «обязанностях перед благодетельницей», совсем вышла из себя. Взмахом руки она смахнула чашку со стола — та с грохотом разбилась на полу!
Линцзяо знаком велела Хэхуа уйти.
Та поспешно собрала осколки, вытерла чай и вышла, низко поклонившись.
Слезы катились по щекам Сянъи, и она, обиженная, подошла к матери и потянула её за рукав:
— Я правда ничего не сказала! Где сейчас Минчжу? Я сама пойду и найду её! Пусть она сама скажет вам, что я ни в чём не виновата! Мама, что с вами? Я сейчас же отправлюсь на поиски!
Она развернулась, будто действительно собиралась уйти, но госпожа Ван не шевельнулась. Линцзяо быстро подскочила и удержала Сянъи:
— Сегодня ведь день рождения старой госпожи, да ещё и беда в доме тёти… Госпожа совсем измучена, госпожа Сянъи, не усугубляйте её страдания.
Сянъи, конечно, и не собиралась искать Минчжу. Она снова посмотрела на мать, и слёзы снова навернулись на глаза. Заботливо поправив ей плечи, она прошептала:
— Простите меня… Я хотела подружиться с Минчжу, не думала, что она уйдёт…
Но теперь, что бы она ни говорила, как бы ни была послушной, умной, заботливой и любящей дочерью — в глазах госпожи Ван всё изменилось.
Она сама вытеснила Минчжу из дома. Одного этого было достаточно, чтобы между ними образовалась пропасть, которую уже не залатать.
Госпожа Ван внешне успокоилась, но внутри бушевала буря:
— Иди. Я всё поняла.
Сянъи подняла на неё глаза. Обычно, когда она плакала, мать сразу же обнимала и утешала её. Но сейчас… Её охватил страх. Тихо кивнув, она поспешно вышла.
Выгнать Цуйхуань — это был первый сигнал. Когда Сянъи узнала, что Минчжу ушла, она сначала облегчённо вздохнула, но тут же снова занервничала. Ничего не поделаешь — кровные узы сильны. Взглянув на лицо Гу Минчжу, любой заподозрит правду. Но теперь, когда Минчжу ушла, госпожа Ван возлагает вину именно на неё — и это безвыходная ситуация.
Вернувшись в свои покои, Сянъи увидела, как её нянька как раз подкладывала благовония в курильницу. Заметив покрасневшие глаза хозяйки, она подошла и поддержала её:
— Что с вами, госпожа? Быстрее заходите, а то простудитесь — и будете хворать!
Болезнь… Если бы сейчас заболеть — было бы неплохо.
Пальцы Сянъи, ещё холодные от улицы, начали понемногу согреваться. Услышав слова няньки, она вдруг оживилась, и в её глазах блеснула надежда. Сняв тёплую верхнюю одежду, она посидела немного, а затем выдумала повод, чтобы отправить няньку прочь. Оставшись одна, она вышла из комнаты прямо в холодный ночной воздух.
Тем временем Гу Минчжу, плотно укутанная в плащ, шла по Небесному мосту вместе с приёмным отцом Сюй Чуньчэном.
Первый снег только что закончился, и до комендантского часа ещё оставалось время, поэтому на улицах было много прохожих. Вдоль моста горели красные фонари, и отец с дочерью, стоя на высоте, смотрели на оживлённые улицы внизу.
Первым делом после ухода из дома Гу Минчжу купила для Сюй Чуньчэна тёплый меховой плащ.
Теперь он шёл под красными фонарями в остроконечной шляпе и меховом плаще, засунув руки в рукава, и, глядя на свою тень, весело рассмеялся:
— Дочка, посмотри на меня! Неужели я похож на Чёрного и Белого Жнецов?
Он даже подпрыгнул для убедительности — выглядело это довольно забавно.
Минчжу рассмеялась, и её глаза превратились в лунные серпы:
— Если Жнецы такие, как ты, папа, то в Преисподней уже выстроилась очередь моих мачех!
Внизу кто-то жёг бумагу, отправляя духам умерших тёплую одежду. Сюй Чуньчэн взглянул вниз и тоже улыбнулся:
— Да, сегодня как раз день, когда живые посылают умершим зимнюю одежду… Жаль, у меня никого нет, кому бы я мог это послать…
Гу Минчжу всё ещё была в том же наряде, в котором ушла из дома Гу.
Плащ на ней — тот самый, что Сюй Чуньчэн купил ей раньше. Стоя под красными фонарями, с покрасневшим носиком, она казалась особенно нежной и хрупкой.
Настроение у неё было прекрасное. Она немного посмотрела на пламя и улыбнулась:
— Зачем мёртвым столько тёплой одежды? Лучше ценить живых, пока они рядом.
Они уже давно бродили по улицам. Вечерняя столица сияла огнями, череда красных фонарей тянулась вдаль, здания шумели жизнью — такого Минчжу раньше не видела. Лишь теперь, повернувшись к отцу, можно было заметить их узелки и аптечку.
Сюй Чуньчэн всё ещё не понимал, почему дочь отказывается искать гостиницу. Он оглянулся и нахмурился:
— Мне кажется, за нами кто-то следует.
Да, за ними действительно шли. Минчжу тоже это заметила.
Но она не придала значения. Если бы у преследователей были злые намерения, они бы уже проявились. Она просто подтолкнула отца вперёд:
— Идём, не обращай внимания. Люди из дома Гу скоро нас найдут.
http://bllate.org/book/4164/432840
Готово:
