Вновь придя в себя, Ли Ханчжи обнаружил, что уже находится на постоялом дворе «Ри Юэ».
Стоило ему открыть глаза, как он увидел И Тедао, который сгорбившись сидел неподалеку и таращился на него пару тусклых, исполненных горькой обиды глаз. Этот взгляд был столь жалобным и полным невыразимого страдания, что казалось, будто беднягу довели до крайнего унижения.
Заметив, что хозяин очнулся, И Тедао радостно воскликнул:
— Босс, вы наконец-то проснулись! Если бы вы еще немного помедлили, меня бы прикончил тот самый Меч Изгнания Зла, что принадлежит вашей обители!
И только небеса знали, сколько ему пришлось вытерпеть, пока босс был без сознания: эта бесстыдная деревяка только и делала, что гоняла его по хозяйству в качестве сиделки.
Ли Ханчжи затуманенным взором повел глазами, постепенно вспоминая события, предшествовавшие потере сознания.
— Сколько я спал?
— Двое суток! Вы проспали двое суток!
Ли Ханчжи вытаращил глаза и принялся ощупывать себя с головы до ног:
— Да на мне же ни единой серьезной раны, так, царапины.
— Тело-то целое, а вот душу едва не выбило из оболочки! Если бы не я, вовремя укрепивший твой дух, — юный посланник подземного мира содрогнулся при воспоминании, — тебе выпало жуткое невезение угодить в пространственный разлом. Разве ж это место для живых людей?! Я до сих пор не осмелился бы туда сунуться.
И Тедао объяснил ему, что такое пространственный разлом, и только тогда Ли Ханчжи осознал, на волосок от какой гибели он побывал, а заодно проникся еще большей благодарностью к Мечу Цинкуй, который вытащил его оттуда.
— Кстати говоря, где меч?
— На... на том жертвенном столике. Твоя душа была нестабильна, находиться с ним в одной комнате было нельзя, так что последние два дня он пролежал в моей комнате.
Ли Ханчжи взволнованно приподнялся на локте:
— Ты знаешь? Он умеет двигаться! И даже говорить! Он даже может превращаться в живого человека!
— …Ась?! — И Тедао судорожно втянул воздух.
Мало того, что меч с такой чудовищной жаждой убийства сам по себе наводил ужас, так он еще и обладал способностью принимать человеческий облик! Какую же гору чужих жизней и сколько духовной энергии нужно было сгустить, чтобы достичь столь высокого уровня мастерства...
Стоило помнить, что во всех Трех Мирах и Шести Путях духов оружия, способных обрести человеческое тело, — единицы. Даже «Коготь, похищающий души» его собственного наставника, входящий в десятку великих артефактов подземного мира, до сих пор мог выражать лишь несколько невнятных обрывков фраз, а до превращения в человека ему еще было как до луны.
— Это духовный меч? — озадаченно спросил Ли Ханчжи. — Меч-бессмертный?
— Насчет этого не знаю, но могу точно сказать, что меч обрел разум и стал демоном, — поразмыслив, И Тедао добавил несколько добрых слов в защиту клинка: — Пространственный разлом некогда служил тюрьмой Шести Миров, где содержались самые опасные преступники, и там всё было пропитано зловещей кармой. На этот раз он потратил уйму сил, чтобы спасти тебя, так что тебе следует как следует заботиться о нем, иначе избыток дурной кармы помешает ему являть чудеса.
— Опять запачкался?!
— Тсс, не кричи так громко, он услышит и расстроится.
— …Пойду взгляну.
Ли Ханчжи резко вскочил на ноги, но тут же ощутил, что голова идет кругом — сказывались двое суток беспамятства.
Шатаясь, он толкнул дверь и с удивлением обнаружил в коридоре целую толпу... точнее, целую толпу призраков! Там были и мужчины, и женщины, и старики, и дети, причем попадались даже такие, у которых осталась лишь половина головы или не хватало ноги.
При этом одна полуразрушенная призрачная физиономия едва не уткнулась прямо в нос Ли Ханчжи.
— Мамочки! — взвизгнул Ли Ханчжи, чувствуя, как его сердце в этот момент забилось по меньшей мере со скоростью сто восемьдесят ударов в минуту.
Призрак же, напротив, испугался не на шутку: остаток его языка в паническом ужасе затрепетал, издавая сдавленные звуки, после чего он поспешно отступил в сторону и сбился в кучу с остальными мертвецами.
И Тедао с виноватым видом пояснил:
— Это те одинокие бродячие призраки, которых мы вытащили той ночью. Им так жалко выглядело — та суккуба изрядно пообкусала их души, — вот я и привел их сюда на отлежку... Сейчас во всей гостинице их сотня наберется, в комнатах они уже не помещаются, поэтому приходится тесниться в коридоре. Босс, я помню правила вашего постоялого двора, я за все заплачу.
Духи жалобно уставились на Ли Ханчжи, а самые смелые из них боязливо пискнули:
— З-здравствуйте, босс!
Их слова сопровождались порывами леденящего ветра, в точности как в фильмах ужасов.
— …Ладно, живите уж, — махнул рукой Ли Ханчжи.
К счастью, после череды пережитых кошмаров его сердце стало куда крепче, чем раньше. Сохраняя видимое спокойствие, он бросил:
— Пропустите.
Призраки испуганно зашевелились, уступая дорогу. Вежливо улыбнувшись им, Ли Ханчжи спустился вниз. Коридор первого этажа был точно так же забит несчастными калеками, лишенными рук и ног, однако пространство возле дверей служебных комнат оставалось пустым — все опасались того, что таилось внутри.
Меч Цинкуй, как и положено, находился на своем привычном месте. Он тихо и смирно покоился на подставке, не излучая никакого сияния. Однако сейчас в глазах хозяина Ли этот клинок словно обрел волшебные фильтры красоты и засиял ослепительным светом! Как-никак, а это был его спаситель!
Ли Ханчжи отвесил ему самый искренний, глубокий поклон:
— Не могу выразить словами свою благодарность, я обязательно буду о тебе заботиться!
Цинкуй: «……»
Старый Меч, который Ли Ханчжи уже несколько раз тщательно протирал и который прежде выглядел вполне чистым, сейчас казался еще более грязным, чем при их первой встрече. Толстый слой черной грязи забился в самые узоры и щели на рукояти и ножнах, от клинка явственно пахло застарелой ржавчиной.
Ли Ханчжи схватился за сердце от терзавшей его боли:
— Как же ты умудрился так испачкаться?!
Из глубины клинка донесся глухой гул.
Подумав, что меч собирается заговорить, Ли Ханчжи затаил дыхание, но тот лишь плавно соскользнул со стены. Ли Ханчжи поспешно сложил руки в почтительном жесте, и меч послушно опустился ему на ладонь, с явным недовольством потираясь о кожу. При этом с него осыпалось немало ржавых хлопьев, отчего сам клинок, казалось, тоже испытывал зуд и неудобство.
Ли Ханчжи поспешно вытащил Тряпку Цянькунь и принялся тщательно протирать оружие.
Стоило ему провести тряпкой по металлу, как та мгновенно почернела, словно уголь, а рукоять так и осталась покрыта грязью.
— …Это всё из-за того, что ты спасал меня, да?
Хоть вопрос и был задан вопросительным тоном, в нем звучала полная уверенность. Стыдливо опустив глаза, Ли Ханчжи промолвил:
— Мы же договаривались, что я не дам тебе покрыться пылью, а в итоге ты стал еще грязнее. Прости!
Цинкуй никак на это не отреагировал и молча вернулся на подставку.
Ли Ханчжи хотел было снова приняться за чистку, но обнаружил, что очищающие свойства тряпки больше не действуют. Не понимая, почему волшебство отказало, он решил заглянуть в Инструкцию к постоялому двору «Ри Юэ» и, открыв страницу Меча Цинкуй, с удивлением обнаружил, что там снова обновилась целая куча текста.
[Скрытое задание: ПРООВАЛ!!!!
Уж было оговорено протирать святыню дважды в день — утром и вечером, но этот противный управляющий мало того что не справился! Он ухитрился еще сильнее испарить... то есть испачкать реликвию! Возмутительно!!!!!]
Проведя последние два дня без сознания, он физически не мог выполнять поручения, так что неудивительно, что руководство разразилось целым каскадом знаков препинания, выражая свое недовольство.
[Наказание за провал: Скрытое задание переведено в разряд Повышенных скрытых заданий (слова Повышенное и скрытое выделены жирным шрифтом и подчеркнуты).
Требования задания: 1. Осуществлять протирку трижды в день, после каждого раза проводя сеанс массажа по следующей методике, дабы избавить реликвию от накопившейся обиды и поднять ей настроение; 2. Ежедневно преподносить три порции подношений в знак искупления вины перед клинком! 3. Срок выполнения задания продлен на один месяц, по истечении которого вас ждет сюрприз.
Примечание: если Повышенное (подчеркнуто, жирным) скрытое задание вновь завершится провалом, управляющий рискует навсегда лишиться этого малыша!!!
Приложение: Массажная техника.a.vi]
Ли Ханчжи: «……»
Уважаемое руководство инструкции, мы можем обойтись без этих шуточек? Это же всего какой-то меч! Какой еще массаж, что за извращенные фантазии?!
Мысленно изливая поток возмущения, Ли Ханчжи всё же ткнул пальцем в видеофайл на странице книги — в определенном смысле эта книга напоминала странный планшет, и если бы в будущем здесь еще появилась возможность выходить в интернет, он бы, пожалуй, даже не удивился.
Однако стоило ему взглянуть на анимированное пособие, как он едва не рухнул в обморок.
Если суммировать суть так называемой массажной техники, то она сводилась к следующему: обхватить рукоять меча, с мягким усилием совершать движения вверх, вниз, вверх, вниз, вверх, вниз... двадцать раз составляют один подход, повторять движения взад-вперед до появления тепла, по три подхода за один сеанс.
Вообще-то это движение отдаленно напоминало полировку и разминку древнего оружия, призванную удалить ржавчину, провести техническое обслуживание и повысить гибкость клинка, но сама анимированная картинка выглядела... выглядела до неприличия похоже на некий двусмысленный процесс! Любой мужчина сразу бы все понял!
Ладно бы еще в прежние времена, но ведь в пространственном разломе Меч Цинкуй явно проявил себя как полноценный «дух меча», способный принимать человеческий облик! Проделывать с ним такое было... было чересчур дерзко и пошло!
Стоило Ли Ханчжи вообразить это движение, как его лицо залилось густой краской стыда.
Меч Цинкуй тем временем молча «изучал» анимированную инструкцию на странице, слегка покачиваясь из стороны в сторону и издавая короткие звенящие звуки:
— Взынь... взынь...
От этого оживленного звона у Ли Ханчжи появилось странное ощущение, будто клинок действительно ждет не дождется начала.
Заметив, что убийца ржавчины уставился на него, Цинкуй тут же сорвался с подставки, приземлился прямо перед ним и с удвоенной силой издал протяжный звон:
— Взынь~~~~~~!
Ли Ханчжи неуверенно переспросил:
— Ты что же... хочешь прямо сейчас...
Цинкуй:
— Взынь, взынь, взынь!
— Убийца ржавчины, исполняй свои обязанности быстрее.
Ли Ханчжи: «……»
Да что с этим мечом не так?!
Нет-нет-нет, возможно, он вообще не понимает значения этих движений! Пусть после принятия человеческого облика он выглядел внушительно, а вдруг в душе он всего лишь маленький ребенок? В конце концов, перед ним природная святыня, откуда у нее могут взяться столь греховные помыслы!
Подавив рой диких и пошлых домыслов, Ли Ханчжи с каменным лицом вытащил тряпку, протер клинок, а затем, набравшись храбрости, ухватился за рукоять в строгом соответствии с инструкцией и принялся совершать возвратно-поступательные движения.
Раз-два-три-четыре, два-два-три-четыре, три-два-три-четыре... Фух, первый подход готов, продолжаем: раз-два-три-четыре...
Для удобства Ли Ханчжи даже зажал меч между коленями, и лишь когда процесс подошел к концу, до него дошло, что эта поза чертовски напоминала... ну, вы понимаете.
Как назло, в этот момент Меч Цинкуй мелко-мелко задрожал, сбрасывая с себя последний слой зеленой ржавчины и черной грязи, и издал чуть более протяжный и мягкий звон:
— Взынь~~~
Заметив, что чистильщик прекратил движения, меч даже недовольно качнулся, подгоняя его продолжить.
Ли Ханчжи спешно швырнул его обратно на подставку и, багровый от стыда, выпалил:
— Всё на сегодня! Хоть тебе, может, и приятно, но помаленьку — баловство, а перебор — беда, от избытка усердия можно и пеплом пойти!
Меч Цинкуй: «???»
Ли Ханчжи чувствовал себя совершенно измотанным — это наказание оказалось донельзя постыдным. Впредь он будет исправно выполнять все задания, лишь бы больше не попадать в такие ловушки!
Стоило ему водрузить клинок на место, как меч вновь издал громкий и звонкий гул.
Ли Ханчжи склонил голову набок:
— Опять что? Я не понимаю твоего языка, говорить-то ты умеешь?
— Взынь-взынь.
— Не можешь? — немного подумав, Ли Ханчжи принес таз с водой. — Тогда пиши на полу.
Услышав это, меч сам выскользнул из ножен и, смачивая кончик в воде, вывел на полу четыре изящных иероглифа, завершив их точкой, похожей на маленького головастика:
[Обещание, подношение.]
Ли Ханчжи тут же вспомнил услышанную перед потерей сознания фразу: «Помни о своем обещании», — оказывается, тот просил еды.
Что именно он тогда пообещал? Кажется, говорил что-то про «Сиху Лунцзин» и «импортные фрукты»...
Но где посреди ночи раздобыть импортные фрукты? К тому же Фэнду находился в глубине материка, и импортные диковинки стоили безумных денег — ему бы сначала получить причитающиеся чаевые, чтобы хоть что-то купить.
Порывшись в запасах купленных накануне снеков, Ли Ханчжи отобрал бутылочку напитка и с самым почтительным видом водрузил ее на жертвенный стол, виновато пояснив:
— Прости уж. Сейчас я жутко беден, свежий чай Сиху Лунцзин и импортные фрукты мне не по карману, так что придется Вашей Светлости довольствоваться малым. Этот холодный чай со вкусом лимона марки Сяо Мин Тун Се содержит как чайный экстракт, так и сок лайма, а лайм — импортный...
Меч Цинкуй: «…………»
Ли Ханчжи опустил голову, чувствуя изрядную долю неловкости:
— Попробуй, вдруг понравится.
Меч Цинкуй: «Мне не особо хочется это пить».
— Ну попробуй же, это мой любимый вкус, честно! — уговаривал он, ловя себя на мысли, что ведет себя точь-в-точь как родитель, заставляющий ребенка выпить лекарство.
Спустя мгновение уровень воды в бутылке качнулся, словно кто-то сделал крошечный глоток и распробовал вкус, после чего содержимое начало убывать с видимой глазу скоростью, пока полностью не исчезло до самого дна.
Пусть и с явной неохотой, но Цинкуй все же отведал свое первое подношение — к лапше быстрого приготовления марки Универмаг Старых Квашеных Овощей и лапше со вкусом говядины от Каншифу он относиться не желал.
http://bllate.org/book/41603/5311296
Готово:
