— Да у вас в голове одни непристойности?! Я ведь вовсе не про это говорила…
Ли Фэнмин опустила взгляд на свою пышную грудь и с лёгким презрением посмотрела на подруг:
— Я имела в виду, что обладаю широтой души и великодушием.
Увидев, что те не верят ни единому её слову, Ли Фэнмин неловко усмехнулась и наконец призналась:
— Конечно, я злюсь. Но мой путь к обогащению только-только начал проясняться. Если Сяо Минчэ попадёт в беду, мне от этого тоже никакой выгоды не будет.
***
Третьего числа третьего месяца Сяо Минчэ вместе с Ляньчжэнем отправились в лагерь у горы Лошань, чтобы проследить за сменой гарнизона.
Дело затянулось до седьмого числа. Как только смена завершилась, раненых начали постепенно отправлять в город Цзяньчунь на лечение и отдых, и оба офицера последовали за ними.
Едва переступив порог правительственной гостиницы, Сяо Минчэ тут же получил от младшего чиновника письмо.
— Это снова из деревни Мулань, через летучую станцию? — уточнил он с недоумением.
— Именно так, Ваше Высочество, князь Хуай.
Сяо Минчэ взял письмо, но не спешил его вскрывать, а стоял на месте, погружённый в размышления.
Ляньчжэнь заглянул на конверт, узнал почерк и с хитрой усмешкой воскликнул:
— Вот уж несправедливость! После того ответа, который ты ей прислал, любая другая женщина давно бы перестала с тобой общаться. А твоя супруга — настоящая преданная жена! Не злоупотребляй своим титулом и не забывай ценить такое сокровище.
В прошлый раз Сяо Минчэ долго не мог решить, что написать в ответ, и в течение многих дней его корзина для бумаг наполнялась всё новыми комками. Слуги из гостиницы заметили это странное поведение и рассказали об этом Ляньчжэню. Тот заглянул к нему как раз в тот момент, когда Сяо Минчэ сидел, уставившись в чистый лист. Не желая вдаваться в объяснения, Сяо Минчэ прямо при нём вывел один-единственный иероглиф — «хм», — отчего Ляньчжэнь остолбенел от изумления.
Прошло уже больше двух недель, но Ляньчжэнь до сих пор не мог прийти в себя и то и дело подшучивал над этим случаем.
Его болтовня вернула Сяо Минчэ к реальности.
Тот повернулся к нему и спокойно спросил:
— Она не злилась и снова написала. Это уже «преданная любовь»?
Ляньчжэнь на миг замялся, а затем смущённо улыбнулся:
— Ладно, признаю, я преувеличил. Но ведь в первую брачную ночь она публично выручила тебя?
Всё-таки она — принцесса. Пережить в такую ночь подобное унижение и не впасть в гнев, а, напротив, встать на твою защиту — это уж очень великодушно.
— Тогдашнее письмо с одним-единственным «хм» было крайне обидным. А теперь она снова пишет… Видимо, у неё характер мягкий, как переспелый персик.
Сяо Минчэ взглянул на конверт и вспомнил ту первую брачную ночь, когда они оба проснулись от тревоги и одновременно схватили друг друга за горло…
«Преданная жена с мягким характером?» — подумал он. — Похоже, Ляньчжэнь что-то напутал.
Однако углубляться в разговоры о Ли Фэнмин он не собирался и лишь бросил Ляньчжэню безразличный взгляд:
— Завидуешь?
— Ещё бы! — широко ухмыльнулся тот. — Если бы моя жена так ко мне относилась, я не знал бы, как её баловать. А ты? В ответ на письмо — всего лишь «хм». Фу, какой ты бесчувственный!
— Очнись. Ты-то хоть и чувствителен, но жены у тебя нет, — холодно отрезал Сяо Минчэ и направился к своему временному жилью.
Ляньчжэнь с негодованием уставился ему вслед.
— Ты, наверное, не знаешь, что однажды один нахал передо мной важничал, а я его так отделал, что три дня с постели не вставал!
Сяо Минчэ остановился и обернулся:
— Я разве важничаю?
В армии уважают силу. Сяо Минчэ не раз одерживал победу над Ляньчжэнем в поединках, а в настоящих сражениях проявлял такую хладнокровную жестокость, что казался почти нечеловеческим. Ляньчжэнь был вынужден признать своё поражение.
Раз уж жены для сравнения нет, да и в бою не одолеть — Ляньчжэнь злился всё больше, но что поделаешь?
— Ладно-ладно, делай что хочешь, — проворчал он с кислой миной. — Теперь ты женатый человек, тебе всё позволено. Иди скорее в покои, рви волосы и пиши ответ.
В прошлый раз десять дней мучился — и вывел одно «хм». Наверняка и сейчас не лучше получится.
***
После купания и переодевания Сяо Минчэ остался один в комнате правительственной гостиницы. Он неторопливо растирал чернильный брусок, время от времени бросая взгляд на всё ещё не вскрытое письмо на столе.
В детстве с ним произошёл один ужасный случай, из-за которого он часто не мог понять, скрываются ли за чьими-то словами или поступками скрытые намерения, и не различал, добрый ли перед ним человек или злой, серьёзный или шутит.
Из-за этого в детстве он нередко совершал странные, на взгляд окружающих, поступки.
Кто-то даже шептался за его спиной, что, мол, у него, наверное, с головой не всё в порядке. Сам он тоже в это верил.
С годами положение улучшилось.
По крайней мере, в вопросах жизни и смерти он уже мог быстро распознать скрытые мотивы собеседника.
Но детские травмы оставили глубокий след: если только не было крайней необходимости, он избегал заводить дружеские или близкие отношения с незнакомцами.
Так ему не приходилось ломать голову над истинными намерениями других и мучиться, как правильно на них реагировать.
Поэтому он так любил воевать.
С тех пор как впервые был отправлен на южную границу в качестве главнокомандующего и впервые лично вступил в бой, он вдруг понял: «враг» — это самое приятное существо на свете.
С ним не нужно гадать, добр он или зол, не нужно бояться ошибиться в ответной реакции.
Враг — он и есть враг. Он хочет тебя убить. Что тут думать? Убивай первым — и всё.
Но Ли Фэнмин — не враг. По крайней мере, формально она его жена. А это уже сложнее.
Сяо Минчэ отложил чернильный брусок, взял со стола влажную салфетку и вытер руки.
Он задумчиво уставился на конверт. На нём чёткими, изящными чертами было выведено: «Сяо Минчэ, лично».
Как писал некогда великий каллиграф: «движения пера — плавны и свободны, линии — твёрды, как железо, изгибы — грациозны, словно серебряный крюк».
Говорят, почерк отражает человека. И эти пять иероглифов в самом деле вызвали у Сяо Минчэ странное ощущение, будто сама Ли Фэнмин стоит перед ним.
Ляньчжэнь утверждал, что Ли Фэнмин «предана ему всей душой».
Он помнил, как в первую брачную ночь она выступила в его защиту, когда он оказался в затруднительном положении.
Но в ту же ночь, когда золотой весок поднял свадебный покров и они впервые увидели друг друга, Ли Фэнмин прямо сказала: они будут лишь «мужем и женой на показ», будут сотрудничать ради взаимной выгоды, но не станут вмешиваться в жизнь друг друга.
Для Сяо Минчэ такие условия были идеальны, но до сих пор он не решался полностью им верить.
Ведь эта Ли Фэнмин — красивая женщина, ведущая себя по-разному в обществе и наедине. Разгадать истинные намерения таких людей — сложнее всего.
Возможно, самый безопасный способ — держать дистанцию и сохранять холодность.
Подумав так, Сяо Минчэ взял кисть, обмакнул в чернила и спокойно вывел: «Принято к сведению. Благодарю».
Пока чернила сохли, он взял не вскрытое письмо и заложил его в том военного трактата, лежавший на столе.
***
В середине третьего месяца Ли Фэнмин получила ответ от Сяо Минчэ.
Вместе с письмом пришла шкатулка с жемчугом, добываемым исключительно в южных морях.
— На этот раз ответ пришёл быстро. И вместо прошлого «хм» я даже заработала у него целых четыре слова! — Ли Фэнмин не рассердилась, а, наоборот, рассмеялась, глядя на очередное «письмо», не заслуживающее этого названия.
— Похоже, он хочет, чтобы я не вмешивалась?
Чунь Юйдай логично предположила:
— Его Высочество князь Хуай, хоть и получил титул именно благодаря браку с вами, до этого уже несколько лет был князем-губернатором и, несомненно, имеет собственные связи. Раз он заранее получил предупреждение о неладах в столице, значит, у него уже есть план действий.
В любой стране наследники престола вырабатывают собственные способы выживания.
Даже если Сяо Минчэ слаб и не пользуется особым расположением императора Ци, раз уж он сумел занять своё место при дворе, значит, дело тут не только в удаче.
— Думаю, ты права. Что ж, раз он может позаботиться о себе сам, мне остаётся лишь расслабиться, — с облегчением сказала Ли Фэнмин и, обняв шкатулку с жемчугом, широко улыбнулась.
— Эй, Чунь Юйдай, я вдруг поняла: Сяо Минчэ — довольно занятный человек. Писать скупится, зато каждый раз не забывает приложить подарок. Посмотри на этот жемчуг — куда ценнее тех безделушек, что дарила мне императрица!
Ранее императрица, желая наградить Ли Фэнмин за уход во время болезни на горе Дицуйшань, подарила ей несколько изящных предметов с клеймом «Императорская мастерская» и украшения, которые простолюдинам носить запрещено.
Тогда Ли Фэнмин счёла это совершенно бесполезным: всё это нельзя продать — какой толк?
А вот жемчуг от Сяо Минчэ — совсем другое дело.
На юге жемчуг — обычное явление, но в столице Ци, расположенной в глубине материка, его не добывают.
Как гласит пословица: «редкость — всегда дороже». В столице незамужние знатные девушки издавна любили украшать подолы платьев жемчугом, и даже дочери богатых горожан стремились подражать им.
— Этот жемчуг отличного качества. Его легко можно продать за хорошую цену, — Ли Фэнмин взяла одну жемчужину и, поднеся к свету, засмеялась до ушей.
— Слушай, Чунь Юйдай, а если я уговорю бабушку устроить праздник цветов и пригласить всех незамужних девушек города, не найдётся ли для этого жемчуга щедрый покупатель?
За эти дни Чунь Юйдай уже привыкла к её скупости:
— В этом году погода непредсказуема, на дворе вновь наступило похолодание. Боюсь, праздник цветов не состоится.
— Ну что ж, тогда придётся ждать «Летнего отбора талантов», — с сожалением вздохнула Ли Фэнмин, аккуратно вернула жемчужину в шкатулку и искренне добавила: — Очень надеюсь, что к тому времени Сяо Минчэ вернётся.
Тот, кто не знал правду, мог бы подумать, что Ли Фэнмин страстно скучает по мужу.
На самом же деле она ждала его возвращения лишь потому, что пока он не вернётся, она не сможет покинуть гору Дицуйшань.
Хотя бабушка и относилась к ней хорошо, без возможности уехать с горы Дицуйшань её великий план обогащения не сдвинется с места.
— Жизнь — сплошная мука, — лениво растянулась Ли Фэнмин на ложе, беззаботно вздыхая, но в глазах её сияла радость.
Она лишь прикидывалась, на самом деле ей нравилась эта «мука».
По сравнению с прежними трудностями в Вэй, нынешняя жизнь казалась ей игрой — и в ней была своя особая прелесть.
Чунь Юйдай смотрела на её бесформенную, детскую позу и хотела было сделать замечание, но в последний момент промолчала.
Ведь нынешняя принцесса Ли Фэнмин уже не та, кем была раньше. Когда вокруг никого нет, можно позволить себе немного расслабиться. Пусть уж лучше так.
***
Двадцать первого числа третьего месяца лагерь ци на высотах горы Лошань подвергся внезапной атаке.
http://bllate.org/book/4152/431988
Готово:
