— Кристальный сахар — не диковинка, — пробормотала Великая Императрица-вдова, словно любопытный ребёнок, но глаза её не отрывались от рук собеседницы, неустанно занятых делом.
— Вам, конечно, он не в новинку, — улыбнулась Ли Фэнмин, — а мне впервые довелось увидеть!
Она открыла круглый пузатый кувшин из тайного селадонового фарфора и маленькой серебряной ложечкой выложила немного сладкого соуса в пустую чашку.
Соус переливался насыщенным рубиновым оттенком и источал тонкий аромат, отчего Великая Императрица-вдова незаметно пошевелила указательным пальцем.
— Этот соус я привезла издалека, такого вы точно не пробовали. Свежие лепестки красной розы и шиповника, пересыпанные вместе и выдержанные два года. Аромат такой, что проникает прямо в душу.
Ли Фэнмин с улыбкой посмотрела на жадные глаза пожилой женщины:
— Но придворный лекарь строго предупредил: вам можно съедать не больше двух ложек в день. Жадничать нельзя.
— Да я же не ребёнок, чтобы жадничать! — возразила Великая Императрица-вдова, хотя тут же не удержалась и спросила: — Сяо Фэнмин, в этой бутылочке мёд?
— Да. Тот самый цветочный мёд, к которому вы привыкли. Дала няня Хуа.
Ли Фэнмин вылила немного мёда из нефритовой бутылочки прямо на сладкий соус в чашке, тщательно перемешала серебряной ложкой и полила получившейся смесью плотные ромбовидные кусочки таро. Обычные паровые кусочки таро вдруг превратились в изысканное лакомство.
Так едят в государстве Вэй, а Великая Императрица-вдова, хоть и была высочайшей особой в государстве Ци, впервые видела подобное. Да и после долгой болезни во рту стояла горечь, а сладкого хотелось до боли — чуть не потекли слюнки.
Съев три кусочка подряд, старушка с наслаждением прищурилась и немного помолчала, смакуя вкус.
Когда Ли Фэнмин подала ей фруктовый чай, та вдруг серьёзно спросила:
— Сяо Фэнмин, правда ли, что в ночь свадьбы вы с Минчэ не сошлись как муж и жена?
«Кто только язык не держит за зубами?!» — холодно усмехнулась про себя Ли Фэнмин, но на лице её расцвела вовремя подобранная, скромная и смущённая улыбка.
— Да. В ту ночь на границе разгорелась тревога, и отец-император лично назначил его главнокомандующим. Не было возможности задержаться.
— Ты — разумная девочка. Но всё же пришлось тебе претерпеть обиду.
Великая Императрица-вдова сочувственно пробормотала и тут же спросила:
— Прошло уже больше двух месяцев. Вы хоть переписываетесь?
Ли Фэнмин покачала головой.
— В деревне Мулань есть летучая станция. Можешь отправить ему письмо через неё, — сказала старушка. — Разлучились в первую же ночь после свадьбы, а если потом долго не общаться, чувства совсем остынут. Это плохо.
После тяжёлой болезни она стала странной: то ведёт себя как маленький ребёнок, то вдруг проявляет удивительную прозорливость.
Очевидно, она переживала, что Ли Фэнмин и Сяо Минчэ, только что поженившись, сразу разлучились, и боится, что со временем они совсем отдалятся, а потом муж станет её игнорировать.
— Я понимаю, что вы обо мне заботитесь, Великая Бабушка, — ответила Ли Фэнмин. — Но летучая станция предназначена для передачи срочных военных донесений. Неудобно же...
— Не спорь со мной! Слушайся Великую Бабушку, — перебила та. — По устоявшейся практике, родственники воинов на фронте могут отправлять через летучую станцию письма в случае необходимости.
— Но у меня нет никакой срочной надобности, — вздохнула Ли Фэнмин.
В ту самую ночь они с Сяо Минчэ договорились быть лишь «мужем и женой на показ». Зачем им писать друг другу без причины?
Однако объяснять это пожилой женщине, чьё сознание то ясно, то затуманено, было невозможно. Поэтому она лишь мягко отказалась:
— Даже если писать, не знаю, о чём писать.
Великая Императрица-вдова на миг замерла, потом её взгляд ненароком скользнул по тарелкам и чашкам на столе:
— Сяо Фэнмин, у тебя ещё много этого соуса?
Ли Фэнмин не поняла, к чему она клонит, и поспешила замахать руками:
— Нет-нет, я привезла всего одну кувшинку.
Она указала на круглый кувшин из селадонового фарфора на каменном столе:
— Если разлить по таким маленьким баночкам, получится не больше пяти-шести. И всё.
Великая Императрица-вдова одобрительно кивнула и тоже показала на баночку:
— Тогда отправь эту баночку через «летучую станцию» на фронт Минчэ. Пусть попробует. В письме подробно опиши, как это есть: нужно смешать с мёдом и полить на паровое таро.
— А?.. — Ли Фэнмин замялась и слегка прикусила губу.
— Быстро пиши письмо! И принеси мне показать, прежде чем отправлять.
Старушка продумала всё до мелочей: не дала возможности схитрить и даже предложила награду:
— Если он ответит тебе, Великая Бабушка щедро наградит!
— Ладно, — не желая расстраивать пожилую женщину, Ли Фэнмин игриво поддразнила её: — А что вы собираетесь подарить?
— Хм... А чего хочешь?
Ли Фэнмин не стала спорить с пожилой дамой, явно не в полном уме, и пошутила, подняв два пальца:
— За каждое его письмо — два слитка золота?
— Договорились! За каждое ответное письмо — два слитка золота. Позову свидетелей, и Великая Бабушка даст тебе расписку!
Ли Фэнмин не ожидала, что шутка превратится в реальное обязательство, и тут же пожалела — чуть сердце не выскочило от досады:
«Если бы я знала, что она всерьёз собирается давать расписку, запросила бы цену повыше!»
* * *
Тринадцатого числа второго месяца основные силы цийской армии на южной границе отбили очередное наступление врага и отошли на отдых в ближайшую деревню Цзяньчунь.
Когда отряд подошёл к городским воротам, Сяо Минчэ, ехавший впереди, слегка притормозил коня.
На нём был серебряный маскарадный шлем с изображением божественного зверя «Бисе» — тотема рода Сяо.
Его белоснежное, прекрасное лицо было полностью скрыто под устрашающей маской, виднелись лишь холодные, безразличные янтарные глаза в форме персиковых цветков, отчего он выглядел особенно грозно.
— Генерал Лянь, прикажи войскам медленно входить в город, — спокойно произнёс он, глядя вперёд; его голос звучал устало и хрипло.
— Есть! — генерал Ляньчжэнь резко развернул коня и громко скомандовал: — Приказ главнокомандующего: войти в город медленно и не тревожить мирных жителей!
Сяо Минчэ повернул к нему голову и спросил с лёгким недоумением:
— Я сказал «не тревожить мирных жителей»?
— Вы этого не произнесли, но я почувствовал, что именно это вы хотели сказать, — хмыкнул Ляньчжэнь, обнажив белоснежные зубы, которые особенно ярко блестели на фоне его смуглой кожи.
Сяо Минчэ снова уставился вперёд и с лёгким презрением фыркнул:
— Всё время угадывать мысли начальства — это уж слишком подхалимски.
Ляньчжэнь не обиделся, а громко рассмеялся:
— Я не со всеми так подхалимствую!
Ему было двадцать, на год старше Сяо Минчэ. Но он происходил из военного рода и с четырнадцати лет сражался на полях сражений вместе с отцом и братьями.
Южные земли Ци давно спорили с соседним государством Сун из-за территорий, и при малейшем поводе начинались бои.
За шесть лет Ляньчжэнь прошёл множество крупных сражений и закалился в огне и крови, став молодым, но грозным полководцем. В нём кипела боевая гордость, и он редко кого уважал.
Особенно он ненавидел «главнокомандующих», присылаемых из столицы.
Большинство из них сидели далеко от фронта в уютных палатках, развлекались и при этом громогласно отдавали приказы тем, кто реально рисковал жизнью на передовой.
Раньше, если такой «главнокомандующий» что-то приказывал Ляньчжэню, тот в хорошем настроении делал вид, что не слышит, а в плохом — просто посылал куда подальше.
Но Сяо Минчэ, Хуайский князь, всегда вызывал у него искреннее уважение.
Четыре года назад, когда Сяо Минчэ впервые был назначен «императорским наместником на фронте», он без колебаний бросился в бой первым. Его движения были точны, взгляд — спокоен, а храбрость — такова, будто он вовсе не знал, что такое страх смерти, несмотря на то, что был изнеженным столичным принцем.
Эта холодная, безжалостная решимость поразила даже Ляньчжэня, привыкшего к горам трупов и морям крови.
За последние годы Сяо Минчэ участвовал в более чем десяти сражениях на южной границе, и между ними с Ляньчжэнем сложилась настоящая боевая дружба. Вне службы они даже немного сблизились.
Хотя, честно говоря, чаще Ляньчжэнь проявлял инициативу, а Сяо Минчэ отвечал холодностью.
Но так он относился ко всем, и Ляньчжэнь давно привык.
* * *
Полководцы расположились в правительственной гостинице деревни Цзяньчунь.
После ванны и переодевания Сяо Минчэ, надев военную одежду, собирался поискать что-нибудь поесть, как вдруг появился Ляньчжэнь с маленьким кувшином в руках.
— Ваше высочество, из вашей резиденции пришло письмо и ещё... сладкий соус? — Он поднёс кувшин к носу, понюхал и нахмурился от недоумения. — Раньше дядюшка Цзян всегда присылал вяленое мясо. Вот это было по-настоящему!
Дядюшка Цзян — управляющий Резиденцией Хуайского князя. Каждый раз, когда Сяо Минчэ надолго задерживался на границе, дядюшка Цзян через летучую станцию присылал свежеприготовленное вяленое мясо, и Ляньчжэнь неплохо подкреплялся за счёт этого.
Сяо Минчэ остался совершенно безучастен к «сладкому соусу».
Он взял только письмо и, распечатывая его, сказал:
— Если тебе не нравится сладкое, отдай кому-нибудь.
Пока он читал письмо, Ляньчжэнь открыл кувшин, снял деревянную ложку, привязанную к горлышку тонкой пеньковой верёвочкой, и попробовал соус.
— Что это за соус? На вкус неплох. Можно макать в него булочки... Ваше высочество, почему вы так сердито на меня смотрите?
Сяо Минчэ сжал письмо в руке и на миг замер:
— Я на тебя не смотрю. Я смотрю на этот соус.
Он не мог понять, зачем Ли Фэнмин, эта странная женщина, вдруг прислала ему банку сладкого соуса?
И почему этот соус нужно смешивать с мёдом и поливать на таро?
И почему в письме, написанном словно кулинарный рецепт, в конце стояло: «С нетерпением жду ответа, очень прошу» — такие горячие слова?
Сяо Минчэ не находил ответов, и от этого становилось раздражительным.
Он прищурился на Ляньчжэня, собираясь спросить, не скрывается ли в этом странном письме какой-то подвох, но почему-то не смог вымолвить ни слова.
Вместо этого он раздражённо бросил:
— Ты в прошлой жизни, что ли, от голода умер?
Ляньчжэнь, держа ложку во рту, задумался на миг, а потом вдруг понял:
— Точно! Генерал Лянь стоит во дворе и ложкой зачерпывает сладкий соус прямо из банки — это уж слишком неприлично. Пойду есть в своей комнате.
Сяо Минчэ проводил его взглядом и стал ещё раздражённее.
* * *
Двадцать седьмого числа второго месяца, ближе к концу часа змеи, Ли Фэнмин, как обычно, пришла в сад Сянсюэ, чтобы совершить утреннее приветствие Великой Императрице-вдове.
Та только что закончила завтрак, и няня Хуа помогала ей медленно прогуливаться по галерее для пищеварения.
Ли Фэнмин подошла, чтобы поклониться, но Великая Императрица-вдова махнула рукой и нетерпеливо спросила:
— Сяо Фэнмин, пришёл ли ответ от Минчэ?
С тех пор как пятого числа второго месяца Ли Фэнмин отправила письмо и соус через летучую станцию в деревне Мулань, старушка каждый раз при встрече с ней начинала именно с этого вопроса.
— Великая Бабушка, потерпите немного, — Ли Фэнмин подошла и взяла её под левую руку, терпеливо подстраиваясь под её замедленный шаг.
— Я ещё утром послала Синь Хуэй в деревню Мулань к летучей станции. Узнаем, только когда она вернётся в полдень.
Эти слова Ли Фэнмин уже повторяла до усталости, и Великая Императрица-вдова тоже их наслушалась.
От деревни Мулань до Цзяньчуня на южной границе письмо шло шесть дней в один конец.
Если бы Сяо Минчэ ответил сразу после получения, ответ должен был прийти меньше чем через полмесяца.
Прошло уже более двадцати дней, и ответа всё нет. Ли Фэнмин не волновалась, а вот старушка начала нервничать.
Великая Императрица-вдова обиженно надула губы и косо посмотрела на неё:
— Два слитка золота, которые я тебе приготовила, уже почти покрылись патиной от долгого лежания!
На самом деле Ли Фэнмин не воспринимала этот странный пари всерьёз — просто развлекала пожилую женщину.
Но раз уж та так переживает, нельзя же было показывать полное безразличие — это было бы грубо.
Поэтому Ли Фэнмин тоже преувеличенно ответила:
— А я уже почти окаменела, всё время держа руки в ожидании ваших двух слитков золота.
Обе вздохнули, каждая по-своему беспомощные.
— Этот Минчэ — непорядочный мальчик, — недовольно буркнула Великая Императрица-вдова. — Пусть даже на фронте дела важные, но ответить на письмо — минутное дело! Хоть бы написал два красных иероглифа «прочитано»!
Это была явная глупость, сказанная без размышлений.
Хуайский князь Сяо Минчэ с детства не пользовался особым вниманием императора Ци. Когда он достиг совершеннолетия и получил титул, то стал лишь князем-государем.
Год назад Ци заключило союз с государством Вэй, договорившись о браке между ним и принцессой Ли Фэнмин. Чтобы продемонстрировать уважение Вэю, император Ци повысил его до титула императорского князя.
Однако по правилам государства Ци только император или наследный принц, уполномоченный вести государственные дела, имели право ставить на письмах красную пометку «прочитано».
http://bllate.org/book/4152/431984
Готово:
