«Неплохо» — и то сказать с натяжкой. В первый раз, когда Дай Сюань получила приглашение во дворец княжны Жуйань, по дороге домой её ждало настоящее потрясение. Во второй раз, хотя внешне ничего особенного и не произошло, с тех пор они с княжной больше не пересекались. Дай Сюань так и не объяснила, что именно случилось, но ясно одно — воспоминания те вовсе не из приятных.
— Да, но всё это лишь из-за княжны Жуйань, — сказала Дай Сюань, снова пряча записку в рукав, после чего прильнула к груди госпожи Сунь. — Бабушка, не беспокойтесь — я сама всё улажу.
Госпожа Сунь погладила её по голове. Эта внучка всегда отличалась решительностью, а теперь, когда её положение изменилось, старуха и вовсе не могла ничего навязывать — оставалось лишь довериться судьбе.
Едва вернувшись в «Иланьцзюй», Дай Сюань тут же велела запереть дверь и, достав огниво, сожгла записку дотла.
— Не зря император выделяет княжну Жуйань особым вниманием — взгляд у неё поистине острый, — пробормотала она, дунув на пепел, оставшийся на ладони.
В боковом зале павильона Фунин две изящные фигуры стояли рядом у входа. За их спинами садилось солнце, окрашивая всё в тёплый золотистый свет.
— Здесь ничего нет, — сказала одна из женщин, несколько раз обойдя зал.
— Да, матушка, дочь уже обыскала всё сама — действительно ничего нет, — ответила другая.
— Но ведь ты упала совершенно внезапно, чуть не случилась беда! — резко бросила женщина, и стоявшая рядом дочь испуганно пригнула голову.
Это были княжна Жуйань и графиня Линьцзян Е Цайвэй. После того как Е Цайвэй покинула боковой зал, она велела его запечатать, но теперь, вернувшись, так и не нашла ничего подозрительного.
— Мама, я же не нарочно! — жалобно воскликнула Е Цайвэй. Она и сама не понимала, почему так неудачно споткнулась прямо в объятия Дай Сюань, да ещё и почему именно в этот момент появился её второй брат. Всё это было чистой случайностью!
Она ведь хотела помириться с Дай Сюань, а вместо этого всё снова испортила. Е Цайвэй в отчаянии схватилась за волосы, думая о том, как холодно теперь к ней относится Чжао Цзя, и сердце её разрывалось от противоречивых чувств.
Княжна Жуйань взглянула на дочь, и в её глазах мелькнуло сомнение.
— Мама, я правду говорю! — воскликнула Е Цайвэй, заметив этот взгляд, и в панике добавила:
Безусловно, раньше она действительно хотела немного подразнить Дай Сюань — просто из обиды, но ни в коем случае не собиралась причинять ей вред! Она же боится, что Чжао Цзя разозлится! А теперь даже родная мать не верит ей… Что подумает Чжао Цзя?
— Хватит! Посмотри на себя! — раздражённо оборвала её княжна Жуйань. — Когда пойдёшь к дяде, держи спину прямо и не позволяй думать, будто тебе не в чем себя упрекнуть!
Увидев, что Е Цайвэй снова опустила голову, княжна с досадой вздохнула:
— Просто беда с тобой! Не пойму, в кого ты такая…
— Княжна, прибыл принц Ин, — вдруг раздался голос Моэр, появившейся у двери.
Побеседовав немного с императрицей и оставив Чжао Юньлиня с ней, Чжао Чаньнин вышел из боковой комнаты и сразу увидел спешащих к нему княжну Жуйань и Е Цайвэй.
— Сестра, — поклонился он княжне.
Та лишь кивнула и направилась вперёд. Чжао Чаньнин молча последовал за ней, пока они не достигли открытой площадки на возвышении.
— Я уже спросила Цайвэй. В этом деле замешан кто-то другой, — прямо сказала княжна Жуйань.
— О? — нейтрально отозвался Чжао Чаньнин и перевёл взгляд на племянницу. — Цайвэй, это так?
Под его пристальным взглядом Е Цайвэй инстинктивно захотелось отвести глаза, но вспомнив наставление матери, она выпрямила спину и твёрдо ответила:
— Да, дядя. Вдруг нога онемела, и я упала. Кто ещё был рядом — не знаю.
— Я уже спрашивал Шицяня. Он сказал, что ты сама его позвала, — нахмурился Чжао Чаньнин.
— А?! — Е Цайвэй изумилась, а затем в ужасе посмотрела на княжну Жуйань. — Я не звала его!
Княжна Жуйань и Чжао Чаньнин переглянулись, после чего оба пристально уставились на Е Цайвэй:
— Не ты?
Е Цайвэй торопливо закивала:
— Я никого не посылала за вторым братом! Я даже не знала, где он.
— Хорошо, ясно, — нахмурился Чжао Чаньнин, опустив веки. — Ты кому-нибудь до этого рассказывала об этом?
— Э-э… — Е Цайвэй замялась, но княжна Жуйань вдруг поняла:
— Ты имеешь в виду… — она осеклась, потом с досадой добавила: — Я упоминала об этом матери. В комнате тогда были ещё наложницы Сянь, Чунь… и Хуэй.
— Точно была наложница Хуэй? — глаза Чжао Чаньнина вспыхнули.
Когда княжна подтвердила, он без промедления поклонился ей и быстро ушёл, оставив мать и дочь в недоумении.
— Значит, Чаньнин подозревает наложницу Хуэй? — нахмурилась княжна Жуйань и вдруг встревоженно воскликнула: — Быстрее, возвращаемся!
Е Цайвэй сначала растерялась, не понимая причины внезапной тревоги матери, но как только они вернулись в павильон Фунин, сразу поняла: во дворце царил хаос.
— Чего все здесь собрались?! — строго окликнула княжна Жуйань, подходя ближе.
Дворцовые служанки и евнухи поспешно расступились, и впереди показалась Моэр — доверенная служанка императрицы.
Моэр поклонилась княжне, но, увидев за её спиной Е Цайвэй, побледнела и попыталась загородить что-то, однако было уже поздно.
— Труп! — вырвалось у Е Цайвэй.
В цветущем саду множество цветов были вырваны с корнем и брошены в сторону. На земле лежала мёртвая служанка с переломанной шеей. Её туфли и штанины были испачканы землёй, а глаза, почти вылезшие из орбит, с ужасом смотрели на окружающих, будто не желая верить в свою судьбу.
Е Цайвэй инстинктивно отвернулась и прикрыла лицо руками, но потом медленно опустила их и, дрожа, снова обернулась — правда, на труп больше не смотрела, а прижалась к матери.
— Разойдитесь! Чего столпились? — приказала княжна Жуйань.
Слуги, дрожа, отступили, и в этот момент подоспела группа стражников в лёгких доспехах, возглавляемая молодым человеком с выразительными чертами лица.
Он бегло осмотрел тело, после чего нахмурился.
— Нижайше кланяюсь княжне Жуйань, — хором произнесли стражники, опускаясь на одно колено.
— Вставайте, — кивнула княжна, подойдя ближе и подняв предводителя. — Юньси, посмотри сюда.
Молодой человек был начальником гвардии Хубэнь Чжао Юньси. Обычно смерть служанки не требовала вмешательства гвардии, но сегодня был День рождения императрицы, и Хубэнь несла дежурство, так что известить Чжао Юньси было необходимо.
Не теряя времени, Чжао Юньси присел рядом с телом, достал из кармана белый платок, обернул им руку и осмотрел труп со всех сторон.
— Шею свернули внезапно. Но у нападавшего, видимо, не хватило сил — вот почему покойная в агонии извалялась в земле, — заключил он, поднимаясь.
Княжна кивнула, но в этот момент сзади раздался голос:
— Юньси, что ты здесь делаешь?
Это был Е Шицянь. Поклонившись княжне и подмигнув сестре, он перевёл взгляд на Чжао Юньси.
Тот отступил в сторону, и тело с обескровленным лицом внезапно оказалось перед Е Шицянем.
Тот побледнел:
— Эта служанка…
— Что с ней? — нетерпеливо спросила княжна Жуйань, недовольная реакцией сына. Обычно он не робкого десятка, а тут при виде трупа весь дрожит!
Е Шицянь сжал губы:
— Сегодня именно она позвала меня в боковой зал павильона Фунин. Я запомнил её по чёрной родинке на крыле носа.
Сердце княжны сжалось. Только что она узнала, что кто-то выдал себя за дочь, чтобы заманить сына в боковой зал. Не успела она начать расследование — и свидетель уже мёртв. Значит, за всем этим стоит кто-то из дворца, иначе не успели бы так быстро устранить улику.
— Мать? — Е Шицянь не был глуп. Он и сам подозревал неладное, но его вызвал дядя князь Хуэй, и он не смог остаться. Лишь сейчас, когда он успел поговорить с дядей принцем Ин, всё встало на свои места.
Княжна кивнула, но тут снова раздался голос:
— Юньси, что ты здесь делаешь?
Это был Е Шицянь. Поклонившись княжне и подмигнув сестре, он перевёл взгляд на Чжао Юньси.
Тот отступил в сторону, и тело с обескровленным лицом внезапно оказалось перед Е Шицянем.
Тот побледнел:
— Эта служанка…
— Что с ней? — нетерпеливо спросила княжна Жуйань, недовольная реакцией сына. Обычно он не робкого десятка, а тут при виде трупа весь дрожит!
Е Шицянь сжал губы:
— Сегодня именно она позвала меня в боковой зал павильона Фунин. Я запомнил её по чёрной родинке на крыле носа.
Сердце княжны сжалось. Только что она узнала, что кто-то выдал себя за дочь, чтобы заманить сына в боковой зал. Не успела она начать расследование — и свидетель уже мёртв. Значит, за всем этим стоит кто-то из дворца, иначе не успели бы так быстро устранить улику.
— Что ты сказала?! — воскликнула наложница Хуэй в павильоне Чанчунь, вскочив с места после доклада своей доверенной служанки.
— Уже нашли? Так быстро? — Наложница Хуэй нервно заходила по комнате, нахмурившись так, будто между бровями можно было зажать муху.
— Госпожа, — подошла служанка, — мы всё сделали аккуратно. Никто не сможет ничего доказать.
— Ха! Не стоит недооценивать этих людей! — фыркнула наложница Хуэй. Хотя она и верила словам служанки, всё равно не могла успокоиться.
Императрица уже столько лет держит власть в своих руках — разве она проста? Пусть ходят слухи, что император её не жалует, но те, кто долго живёт во дворце, прекрасно знают, насколько она опасна!
Раньше тоже находились смельчаки, решавшиеся на интриги у неё под носом. Что с ними стало? Трава на их могилах давно выше человека!
Если бы не бесплодие императрицы, кому бы ещё досталась хоть толика власти в этом дворце?
Наложница Хуэй с досадой хлопнула себя по лбу, а потом зло процедила:
— Проклятая Ланью! Как она посмела действовать за моей спиной! Хорошо ещё, что всё обошлось, а то я бы содрала с неё шкуру!
Пусть титул законной супруги принца Ин и звучит громче, но что в этом толку? В их роду уже есть одна супруга наследного принца и одна наложница наследного принца. Если появится ещё и законная супруга принца, это будет слишком бросаться в глаза!
Да и сам Чжао Чаньнин… Молод, но жесток, точь-в-точь как император в юности. Если Ланью своими глупостями вызовет у него отвращение, даже став его супругой, она ничего не добьётся. Нелюбимая супруга куда хуже любимой наложницы!
http://bllate.org/book/4151/431717
Готово:
