С тех пор как госпожа Юнь в гневе запретила Дай Сюань и Чжао Чаньнину тайно встречаться, Дай Сюань и вправду больше не общалась с ним наедине. Поэтому, увидев внезапно появившуюся шкатулку, она даже слегка удивилась.
— Цзыпин, сегодня ведь никто ничего не приносил? — приподняв бровь, Дай Сюань распахнула дверь и окликнула служанку, только что прошедшую по галерее.
Цзыпин сначала растерялась, а потом покачала головой и с лёгким недоумением спросила:
— Почему вы так спрашиваете, госпожа?
— Ничего особенного. Иди, занимайся своими делами, — ответила Дай Сюань и захлопнула дверь. Прижимая шкатулку к груди, она решительно зашагала в покои, поставила её на постель и осторожно открыла крышку.
Внутри лежали четыре деревянные шпильки с узорами Четырёх Благородных — бамбука, орхидеи, хризантемы и сливы. Их форма была простой и изящной, а от самих шпилек исходил лёгкий, приятный аромат.
— Рука явно поднаторела, — усмехнулась Дай Сюань, сняла с волос нефритовую шпильку и вставила вместо неё ту, что изображала сливовый цветок. Покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись собой, она осторожно вытащила из-под шпилек листок бумаги и пробормотала: — Говорят, его недавно назначили сопровождающим посла. Разве у него не должно быть сейчас уймы дел?
Письмо на сей раз было не таким кратким, как обычно. Чжао Чаньнин писал, будто просто беседовал, подробно рассказывая обо всём, что с ним происходило в последнее время. Он даже пошутил насчёт двух маленьких усиков у главы западнолянской делегации и в конце упомянул, что ел на ужин.
Дай Сюань прочитала письмо раз, потом ещё раз. По почерку — это точно его рука. Но что за странное содержание?
— Неужели у него теперь каждый месяц наступают такие дни? — с ехидной усмешкой пробормотала она, после чего тихонько распахнула заднее окно, приложила мизинец к губам и издала пронзительный свист.
Чжао Чаньнин невольно провёл пальцем по изумрудному перстню на правом большом пальце.
Перстень был украшен прозрачным водянистым нефритом. Сам по себе он не представлял особой ценности, но внутри камня случайным образом образовался узор, напоминающий пейзаж, написанный чёрной тушью.
Этот перстень прислала Дай Сюань в ответ на его письмо.
Чжао Чаньнин невольно улыбнулся, но не успел стереть улыбку с лица, как услышал поспешные шаги. За дверью раздался голос Муцзинь:
— Господин! Случилось несчастье!
— Что стряслось? — нахмурившись, спросил Чжао Чаньнин и тут же вскочил, чтобы открыть дверь. На пороге стояла обычно безупречно одетая Муцзинь, но сейчас её одежда была слегка растрёпана.
Увидев ясный и собранный взгляд Чжао Чаньнина, Муцзинь не стала терять времени и, опустив голову, торопливо сообщила:
— Только что из дворца пришло известие: Его Величество упал!
«Упал»! Если бы речь шла лишь о ссадине или царапине, разве стоило будить его среди ночи?
Сердце Чжао Чаньнина сжалось. Императору уже за шестьдесят — такой падение могло оказаться весьма серьёзным!
— Готовьте коня! — приказал он и поспешил в спальню, чтобы переодеться в длинную тёмно-зелёную однотонную тунику. Набросив плащ, он вышел из комнаты.
Обычно короткая галерея сегодня казалась бесконечной. Чжао Чаньнин шёл быстрым шагом, попутно завязывая пояс плаща. Холодный ветер свистел в колоннаде и развевал его длинные волосы, которые он ещё не успел убрать в причёску — они были просто перевязаны нефритовой лентой.
Проходя через двор, он машинально поднял глаза и почувствовал, как на лицо упала какая-то холодная крупинка. Внимательно присмотревшись, он понял: неужели сейчас пойдёт снег?
Он мчался по городским улицам верхом, забыв о привычной сдержанности, и вскоре уже въехал во дворец. У ворот его уже поджидал один из придворных евнухов, который, увидев принца, немедленно поклонился.
— Как там отец? — нетерпеливо спросил Чжао Чаньнин, отмахнувшись от поклона.
Маленький евнух повёл его вперёд. Направление было ясно — в Чисто-Небесный дворец, императорские покои. Чжао Чаньнин нахмурился: неужели сегодня Его Величество не ночевал у какой-нибудь наложницы, а остался в своих покоях? И тогда… неужели кто-то замышляет недоброе?
Атмосфера во дворце была напряжённой, однако известие о происшествии, похоже, ещё не распространилось — лишь усилилась охрана.
В Чисто-Небесном дворце горел свет во всех окнах. Когда Чжао Чаньнин прибыл, наложница Цуй уже стояла у входа в главный зал. Рядом с ней находились Цуй Минь и Ли-гунгун — главный евнух императора.
— Матушка! — тихо окликнул Чжао Чаньнин. Наложница Цуй резко обернулась, и, увидев сына, её лицо смягчилось.
Подойдя ближе, Чжао Чаньнин заметил, что за спиной наложницы Цуй на коленях стояли десятки придворных слуг и служанок. Возглавляла их Чуньшуй — главная служанка императора.
— Что здесь происходит? — спросил он, лишь мельком взглянув на коленопреклонённых, и, поддерживая мать, добавил:
Наложница Цуй лишь покачала головой и тихо ответила:
— Её Величество велела наказать их за небрежное служение… Сын, с отцом сейчас…
Чжао Чаньнин мягко остановил её жестом, бросил взгляд на слуг и нахмурился:
— Всем вон!
Затем он посмотрел на Ли-гунгуна:
— Прошу вас, господин Ли, проследите, чтобы никто не передавал новости наружу.
Ли-гунгун кивнул — как главный евнух Чисто-Небесного дворца, он обладал достаточным авторитетом, чтобы держать ситуацию под контролем.
Чжао Чаньнин помог матери войти в зал. Там уже стояла императрица, выглядевшая измождённой. Увидев принца, она слабо, но облегчённо улыбнулась.
— Ты пришёл, — сказала она, взяв руку наложницы Цуй, и обе женщины отошли в сторону. Чжао Чаньнин приподнял занавес и вошёл во внутренние покои.
Главный врач императорской академии медицины, старик Цинь, с мрачным видом ощупывал пульс императора, а рядом стояла Цюлань — давняя служанка Его Величества, с тревогой следившая за каждым движением лекаря.
Шорох шагов заставил их обернуться. Цюлань тихо поклонилась принцу, а Чжао Чаньнин кивнул в ответ и остановил старого врача, который уже собирался встать:
— Не нужно церемоний, господин Цинь. Как состояние отца?
Император лежал на постели с бледным лицом, нахмуренный, будто всё ещё о чём-то тревожился.
Старик Цинь вытер пот со лба и ответил:
— Пульс Его Величества относительно ровный. Похоже… похоже, он просто уснул!
Чжао Чаньнин и Цюлань переглянулись, не веря своим ушам.
— Вы хотите сказать, что с отцом всё в порядке? — переспросил принц.
— Не совсем так, — уточнил старик, поглаживая бороду. — В Его Величестве почтенный возраст, любая травма может быть опасной. К счастью, на сей раз обошлось, но ему необходим покой и полный запрет на волнения и заботы.
Покой — это ещё куда ни шло, но «не волноваться и не заботиться»? Для императора, чья должность пожизненная, это, пожалуй, самое трудновыполнимое предписание.
Чжао Чаньнин не знал, что и сказать. Он мчался во дворец в панике, а вышло, что всё — ложная тревога?
В этот момент снаружи донёсся шум поспешных шагов. Все трое обернулись и увидели двух заместителей главного врача, которых только что вытащили из постели. Они впопыхах несли свои аптечки и, завидев императрицу и наложницу Цуй, тут же побледнели. А теперь, под взглядами троих, чуть не рухнули на колени от страха.
Чжао Чаньнин нахмурился ещё сильнее и рявкнул:
— Чего застыли? Быстро сюда!
Старик Цинь, похоже, был недоволен, что его профессионализм подвергли сомнению, но промолчал и лишь сердито ткнул пальцем в сторону коллег, освобождая место.
Чжао Чаньнин не стал обращать на него внимания — репутация старика была безупречна. Он просто хотел убедиться сам и не заставлять людей зря мёрзнуть на улице.
Результаты осмотра совпали: оба заместителя, запинаясь и колеблясь, подтвердили, что император действительно просто спит. Увидев, как у принца Ин дергается веко, они поспешно опустили головы.
Неужели принц желает… чего-то недоброго императору?
Какими бы дикими ни были их мысли, известие о том, что с императором всё в порядке, заметно облегчило Чжао Чаньнина. Он кивнул Цюлань, и та понимающе вывела трёх лекарей, чтобы те составили рецепт для восстановления сил — этим принцу больше не нужно было заниматься.
Чжао Чаньнин сел у постели отца и взял его за руку. Та, что когда-то была сильной и твёрдой, теперь стала сухой и покрытой морщинами.
— Отец… — прошептал он.
За спиной послышались шаги — в покои вошли императрица и наложница Цуй. Императрица села на край постели, а Чжао Чаньнин тут же встал, уступая место матери.
— Сейчас такое тревожное время, а Его Величество… — вздохнула императрица и с материнской заботой посмотрела на принца. — Тебе, Чаньнин, придётся взять на себя больше забот и помочь отцу.
Чжао Чаньнин кивнул. Он и сам собирался вступить в управление делами государства — как ради себя, так и ради других, он не собирался оставаться в стороне.
В этот момент император тихо застонал.
Все трое тут же обернулись. Император медленно открыл глаза, увидел их и, похоже, ничуть не удивился. Более того, на его губах появилась слабая улыбка:
— Императрица и наложница Цуй уже здесь… А, и Чаньнин тоже.
Императрица помогла ему сесть, а наложница Цуй подложила за спину мягкие подушки. Наблюдая, как обе женщины слаженно заботятся об отце, Чжао Чаньнин почувствовал странную гармонию в их действиях.
Во дворце, как правило, женщины постоянно соперничают друг с другом, и даже их внешнее согласие обычно лишь показное. Такое искреннее взаимодействие — большая редкость.
Конечно, главная причина, вероятно, в том, что у императрицы нет сыновей, а значит, у неё и наложницы Цуй нет фундаментального конфликта интересов. Да и в их возрасте — чего уж ссориться?
Хотя все во дворце твердят, будто императрица, лишённая детей и утратившая былую красоту, давно оттеснена на задний план, а наложница Цуй вот уже много лет пользуется неизменной милостью императора, Чжао Чаньнин прекрасно знал, что его мать никогда не пыталась затмить императрицу.
Положение императрицы определялось не тем, кто управляет дворцом, а тем, какое место она занимает в сердце императора. Достаточно взглянуть на то, как почитают старшую принцессу Жуйань: если бы императрица действительно была в таком плачевном положении, разве её дочь дружила бы с Чжао Чаньнином? Скорее всего, она возненавидела бы его.
— Вы нас всех напугали до смерти, — сказала императрица, не договорив фразу и покраснев от волнения.
Император погладил её по руке и усмехнулся:
— Надеюсь, Жуйань ещё не знает?
Зная вспыльчивый нрав старшей дочери, он понимал: если бы она узнала о его падении, уже ворвалась бы во дворец с упрёками.
Интересно, но император, казалось, получал удовольствие от её откровенных выговоров. Он больше всего любил не кротких и покладистых принцесс, а именно ту, что смело спорила с ним и даже отчитывала.
Императрица кивнула и, взглянув на наложницу Цуй, добавила:
— Я побоялась, что Жуйань устроит скандал и всё раскроет. Пока только Чаньнин получил известие. Он пришёл первым и всё это время не отходил от вас.
Наложница Цуй промолчала, лишь вышла и принесла чашку тёплой воды. Императрица помогла императору выпить, после чего встала:
— Наверное, Его Величество захочет поговорить с Чаньнином наедине. Мы с сестрой выйдем.
Император махнул рукой, и как только вокруг воцарилась тишина, снова открыл глаза и протянул руку. Чжао Чаньнин тут же её сжал, и тогда император хмыкнул:
— Императрица и наложница Цуй испугались, что я умру, и уже начали прокладывать тебе путь.
Это было вполне логично. Если бы император действительно скончался, а наследника ещё не назначили, Чжао Чаньнин, первым пришедший к отцу и получивший его последние слова, получил бы решающее преимущество в борьбе за трон. А тот, кто пережил междоусобную войну за престол, прекрасно понимал всю важность такого хода.
— Отец, клянусь, у меня никогда не было подобных мыслей! — воскликнул Чжао Чаньнин.
http://bllate.org/book/4151/431665
Готово:
