Чжао Чаньнин фыркнул и прямо посмотрел на Чжао Юньлиня. Лёгкий изгиб его глаз придавал взгляду насмешливую, почти вызывающую интонацию — отчего у Чжао Юньлиня внутри всё сжалось ещё сильнее.
Наложница Цуй была женщиной, умеющей находить радость в мелочах: каждый день у неё не хватало времени на чтение, каллиграфию, живопись, игру на цитре, чаепитие и вэйци. А вот Чжао Юньлиню удавалось немало ей досаждать.
Мать, возможно, и радовалась таким проявлениям внимания, но старшему брату следовало преподать младшему урок вежливости.
Увидев многозначительную усмешку Чжао Чаньнина, Чжао Юньлинь тут же сник. Что поделать — он младший брат, и от братской власти не уйдёшь.
— Матушка, я бы хотел поговорить с девятым братом. Можно? — спросил Чжао Чаньнин, обращаясь к наложнице Цуй.
Та лишь слегка улыбнулась и кивнула, даже не взглянув на младшего сына. Тогда Чжао Чаньнин схватил брата за воротник и вывел наружу.
— Шестой брат, шестой брат, потише, потише! — заскулил Чжао Юньлинь, вырываясь из хватки. Убедившись, что слуги и служанки мгновенно исчезли, а дверь захлопнулась с громким стуком, он тут же ослепил Чжао Чаньнина ослепительной улыбкой: — О чём шестой брат хочет поговорить со мной?
Чжао Чаньнин величественно опустился на стул, готовясь как следует поговорить с братом, но вдруг услышал голос снаружи. Открыв дверь, он увидел Ли-гунгуна — евнуха из свиты императора.
Средних лет евнух любезно улыбался наложнице Цуй:
— Госпожа императрица-консорт, государь скоро прибудет в павильон Чжаоян. Не прикажете ли начать приготовления?
Затем он обернулся к братьям:
— Вашим высочествам тоже стоит подождать здесь. Государь непременно обрадуется, увидев такую братскую привязанность.
— Господин евнух прав, — ответил Чжао Чаньнин с улыбкой. — Раз уж я во дворце, обязан засвидетельствовать почтение отцу. Благодарю за напоминание.
Ли-гунгун не задержался и поспешно удалился. Наложница Цуй тут же распорядилась готовить всё необходимое, а Чжао Чаньнин, приподняв бровь и едва заметно усмехнувшись, снова схватил Чжао Юньлиня за воротник и потащил в восточное крыло.
— Девятый брат, раз отец сейчас прибудет, почему бы тебе не объяснить ему всё лично?
Глаза Чжао Юньлиня забегали, но, заметив выражение лица старшего брата, он вдруг вздрогнул и тут же, подобострастно ухмыляясь, приблизился к Чжао Чаньнину:
— Какое доброе сердце у шестого брата! Как могу я отказать? Обязательно умолю отца, и, уж будьте уверены, он от радости тут же согласится!
«Отец от радости?» — подумал Чжао Чаньнин, и его взгляд стал ещё мрачнее. — Значит, всё зависит от тебя, девятый брат?
Чжао Юньлинь, конечно, не был глупцом — просто обычно вёл себя беззаботно. Но сейчас его мозги заработали: сегодняшнее поведение старшего брата явно необычно. Тот и раньше был сдержан, но никогда не бывал таким строгим! Наверняка у него какая-то серьёзная проблема.
Однако мать, очевидно, ничего не знает. Значит, решить вопрос может только отец! Если он, Чжао Юньлинь, сумеет развеселить императора, тот непременно одобрит просьбу старшего брата, а тот, в свою очередь, оставит его в покое!
Надо признать, девятый принц был слишком бескорыстен. Ведь это же ценный долг! Не воспользоваться такой возможностью — просто глупо!
Но, с другой стороны, девятый принц уже понял: если сейчас воспользоваться чужим бедствием, потом придётся платить вдвойне. Глупец тот, кто жаждет наживы в чужой беде.
Едва братья достигли согласия, как прибыл сам император.
Увидев, как оба сына выходят ему навстречу, государь весело потёр свою аккуратную бородку, мягко поддержал наложницу Цуй и первым вошёл в покои. Затем он обратился к Чжао Чаньнину:
— Чаньнин, что привело тебя сегодня во дворец? Неужели тоже услышал о прибытии посольства Силяна и хочешь получить какое-нибудь поручение?
Чжао Чаньнин растерялся. Посольство Силяна? Что это за чудо такое?
— Отец, я пришёл навестить матушку. Хоть и хотел просить у вас милости, но она не связана с посольством. Я уже давно во дворце и ничего не слышал об этом деле, — с лёгким недоумением ответил он.
Император ничуть не изменился в лице, бросил на Чжао Чаньнина долгий взгляд и больше не упоминал о посольстве. Вместо этого он посмотрел на Чжао Юньлиня и усмехнулся:
— А у нашего маленького Девятого вид такой унылый — неужели шестой брат тебя отчитал?
Чжао Юньлинь хихикнул, бросил взгляд на брата и тут же подскочил к отцу:
— Отец, что вы говорите! Шестой брат ведь не каждый день меня отчитывает. Наоборот, он пригласил меня погостить в своём доме и просит вашего разрешения.
Император рассмеялся:
— Вот как? Значит, я напрасно обвинил Чаньнина. Хорошо, разрешаю. Пусть только шестой брат не прогонит тебя — оставайся хоть до Нового года, я не стану звать обратно.
Чжао Юньлинь сначала обрадовался, но тут же нахмурился и, обхватив отцовскую руку, надулся:
— Мне-то не страшно, что шестой брат прогонит… Но разве отец не будет скучать? Мне обидно стало.
Император не рассердился, а лишь погладил сына по голове:
— У отца каждый день государственные дела — когда мне скучать по тебе? Когда начнёшь помогать мне, как Чаньнин, тогда, пожалуй, и вспомню.
Чжао Юньлинь обиженно посмотрел на Чжао Чаньнина и что-то пробормотал себе под нос, отчего император снова рассмеялся:
— Чаньнин, Девятый говорит, будто у тебя ко мне просьба. Правда ли это?
Чжао Чаньнин на миг замер, но, уловив многозначительный взгляд брата, тут же опустился на колени:
— Да, отец. Я хотел просить у вас указ.
Император посмотрел на него, но вдруг обернулся к наложнице Цуй, которая неторопливо приближалась:
— Сянь, а ты как думаешь — стоит ли исполнить желание Чаньнина?
Наложница Цуй нежно улыбнулась, помогла государю встать и тихо произнесла:
— Конечно, я надеюсь, что вы исполните его желание. Но вы сами всё решите, как вам угодно, государь. Мне не пристало вмешиваться.
Император прошёлся по комнате, но вдруг резко обернулся к Чжао Чаньнину:
— Я знаю, чего ты хочешь. Сделай так: если ты блестяще справишься с делом посольства Силяна, как только они уедут, я дам тебе указ.
* * *
Между тем Дай Сюань, получив письмо от Чжао Чаньнина, почувствовала тревогу.
Если бы государь действительно хотел одобрить этот брак, он давно бы дал согласие. Зачем Чжао Чаньнину лично просить его?
Ведь в прошлый раз, когда она была во дворце, наложница Цуй ясно дала понять своё одобрение.
Прошло уже столько времени, а известий нет. Значит, проблема именно в императоре.
А вдруг Чжао Чаньнин своими просьбами лишь разозлил отца? От этой мысли Дай Сюань совсем потеряла охоту выходить из комнаты и сидела взаперти, из-за чего все в доме решили, будто третья госпожа её отчитала, и девушка теперь в унынии.
Под вечер снова раздался шум — ворвался Ли Синьюй, за ним спешила служанка Цинмяо.
— Сестра, сестра! — радостно закричал он ещё с порога, мгновенно оживив весь двор.
Дай Сюань встала и пошла открывать дверь, но едва приоткрыла её, как мальчик ворвался внутрь и повис у неё на шее.
Ли Синьюй обхватил её руку и, держа в другой руке коробку, торжественно объявил:
— Я принёс тебе подарок!
Это была изящная шкатулка из хуанхуали — жёлтого сандалового дерева, с золочёной резьбой. Маленькие ручонки мальчика едва справлялись с тяжестью, и казалось, он вот-вот уронит драгоценную вещицу.
После недавнего скандала из-за подарков Дай Сюань при одном лишь слове «подарок» почувствовала неприятный осадок. Она взяла шкатулку и тут же передала её Цзыпин, усадила Ли Синьюя рядом и, смочив полотенце в тёплой воде, вытерла ему лицо.
— Какой же ты непоседа! Не боишься упасть? Выпей воды, — сказала она, наливая мёдовый чай и подавая ему. Когда он залпом осушил чашку, она спросила: — Что случилось? Зачем ты мне даришь подарок?
Ли Синьюй хитро улыбнулся и, как настоящий кладоискатель, протянул ей шкатулку:
— Посмотри, нравится?
Внутри, на чёрном бархате, лежали два золотых браслета с резьбой. Каждый состоял из двух колец, инкрустированных по шесть круглых рубинов. Работа, хоть и не шедевр, но вполне достойная.
Дай Сюань нахмурилась. Браслеты не были особенно изысканными, но золото и камни — настоящие. Стоить они должны не меньше трёх-четырёх сотен лянов серебра.
Откуда у ребёнка такие деньги?
Она решила, что мальчик выпросил их у госпожи Юнь, и строго сказала:
— У тебя нет таких денег! Откуда ты это взял? Немедленно верни!
Она уже собиралась отчитать Цинмяо, как вдруг услышала шаги за дверью. Цзысу вышла навстречу и удивилась:
— Мэйсян! Откуда ты? Какими судьбами?
Вошедшая служанка Мэйсян улыбнулась:
— Ещё не ругаю вас за то, что давно не навещали, а вы уже меня упрекаете?
Дай Сюань, узнав голос, тоже поднялась. Цзысу уже вела Мэйсян под руку:
— Сестра Мэйсян, что привело? Бабушка послала?
Мэйсян поклонилась и, увидев шкатулку на столе, улыбнулась ещё шире:
— Это подарок пятого молодого господина?
Заметив неловкость Дай Сюань, она сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила:
— Просто пятый молодой господин опередил меня — гости только что прибыли, и он первым выбрал для вас подарок.
Значит, это не вещь госпожи Юнь? Дай Сюань посмотрела на Ли Синьюя. На лице мальчика было написано чистейшее обидное разочарование: он с таким энтузиазмом принёс подарок, а его ещё и отчитали!
Дай Сюань невольно улыбнулась и притянула мальчика к себе:
— Прости, Юй-гэ’эр, я ошиблась. Прости меня?
Хотя она и не сказала ничего обидного, и подозрения её были вполне оправданны, Ли Синьюй был слишком сообразителен, чтобы его можно было обмануть.
Услышав её слова, обида мгновенно исчезла с лица мальчика, и он засиял:
— Юй-гэ’эр хочет сладостей!
— Проказник, — улыбнулась Дай Сюань, тронув его за нос. Цзысу тут же предложила:
— Сейчас приготовлю. Какие сладости любит пятый молодой господин?
Когда Цзысу увела Ли Синьюя, Дай Сюань усадила Мэйсян и велела подать чай.
— Расскажи, какие гости пришли? Почему бабушка не позвала нас?
Обычно, если приходили незнакомые мужчины, девушек не приглашали. Но если гости были родственниками, то почему бы и нет?
Кто же эти люди, что дарят подарки по нескольку сотен лянов каждому? Если всем в доме дарят такие вещи, расходы окажутся огромными.
— Да это не чужие, — улыбнулась Мэйсян. — Прибыл младший брат второго зятя, прислал новогодние подарки от зятя и невестки. Сейчас в переднем зале беседуют. Подарки подготовила вторая госпожа — всем по одному.
Дай Сюань искренне удивилась. Ведь второй зять женился на бедном учёном, который лишь недавно стал цзиньши и по счастливой случайности женился на дочери графа. Откуда у них теперь такие богатства?
— Неужели второй зять нашёл клад? — недоумевала она. — Как он может тратить столько серебра на новогодние подарки? Даже если разбогател, деньги ведь не с неба падают! Зачем так расточительно тратиться — неужели сошёл с ума?
http://bllate.org/book/4151/431652
Готово:
