— Ладно, как пожелаешь, — сказала императрица-консорт, устало потирая виски, и тут же вздохнула: — Пусть четвёртая девушка и вправду красива, но ты, сынок, не вчера родился — как ты умудрился втюриться именно в неё? Всего лишь дитя!
И притом такое хрупкое, что глядеть страшно: стоит подуть ветерку — и унесёт её, как осеннюю листву.
— По-моему, уж лучше сложение, как у госпожи Лу: надёжнее и спокойнее на душе. — Увидев, что сын лишь молча смотрит вдаль, императрица поняла: её слова прошли мимо ушей. Махнув рукой, она добавила: — Ладно, не стой здесь столбом. Ступай.
Лишь когда Чжао Чаньнин скрылся за поворотом, она снова тяжело вздохнула, подперев подбородок ладонью:
— Да уж, настоящее наказание! Неужели в тебе проснулась эта проклятая склонность к одержимой любви, что так свойственна роду Чжао?
Тем временем Дай Сюань неспешно бродила по императорскому саду.
Хотя восемьдесят процентов цветов она не узнавала, это ничуть не мешало ей любоваться их красотой.
Послеобеденное солнце ласково пригревало — для Дай Сюань, обожавшей послеобеденный сон, это было лучшее средство, чтобы уснуть.
Она прикрыла глаза и сделала пару шагов назад — и вдруг чья-то рука обхватила её за талию.
— Красавица, как ты очутилась в императорском саду? — раздался соблазнительный голос у самого уха.
Дай Сюань вздрогнула и тут же оттолкнула незнакомца. Лишь тогда она разглядела его лицо — это оказался Чжао Шаоюань!
Чжао Шаоюань лёгким движением пальца отвёл в сторону цветущую ветку и, глядя на Дай Сюань, уголки губ его тронула насмешливая улыбка:
— Госпожа Ли, четвёртая девушка, что вы здесь делаете? Видимо, сам Небесный Предел хочет, чтобы мы встретились. Согласны?
«Согласна я тебя в болото!» — мысленно фыркнула Дай Сюань, настороженно глядя на мужчину.
Похоже, её предположение было верным: этот человек и вправду из императорского рода, и, судя по всему, занимает немалое положение — иначе не осмелился бы так вольно вести себя в императорском саду.
— Господин Чжао, вы слишком много себе позволяете, — сухо сказала Дай Сюань, слегка дёрнув уголками губ. Она сделала реверанс, отступила на несколько шагов и развернулась, чтобы уйти.
— Эй? — Чжао Шаоюань, увидев её намерение, без всяких церемоний бросился вслед и схватил Дай Сюань за руку. — Не уходи! Мы так редко встречаемся — давай хоть немного поговорим?
Дай Сюань попыталась вырваться, но рука мужчины сжимала её так крепко, что она не могла пошевелиться. Её лицо потемнело:
— Господин Чжао, вы, видимо, шутите. О чём нам вообще разговаривать? Уже поздно, мне пора. Отпустите меня, пожалуйста.
— А если не отпущу? — на прекрасном лице Чжао Шаоюаня появилась лукавая улыбка. Он поднёс её руку к щеке, потерся о неё, а затем с невинным видом добавил: — Госпожа Ли, четвёртая девушка, вы уж слишком суровы. Неужели даже немного со мной побеседовать не хотите?
Чжао Чаньнин подошёл к императорскому саду как раз в тот момент, когда увидел эту картину.
Цуй Минь уже дремал, склонившись над каменным столиком, а в центре сада молодой мужчина и девушка перетягивали друг друга. С его точки зрения были видны лишь хрупкая спина Дай Сюань и невинная улыбка Чжао Шаоюаня.
Гнев вспыхнул в нём мгновенно.
Чжао Чаньнин решительно шагнул вперёд и, к изумлению Чжао Шаоюаня, резко вырвал руку Дай Сюань из его хватки, прижав девушку к себе:
— Шаоюань, у тебя, видимо, отличное настроение — гуляешь с будущей тётей?
Дай Сюань ещё пыталась вырваться, но, услышав слова «будущая тётя», застыла как вкопанная.
Ей всего тринадцать, а её уже называют тётей…
«Да ну его! Это же нелепо!» — закипела она внутри.
Чжао Чаньнин не обратил внимания на почти взорвавшуюся от возмущения Дай Сюань. Он мрачно посмотрел на Чжао Шаоюаня:
— Всё же между полами есть границы, да и разница в поколениях слишком велика. Шаоюань, ищи себе спутницу — она тебе совершенно не подходит.
Цуй Минь был полностью забыт. Чжао Чаньнин, крепко держа Дай Сюань за руку, вывел её из сада под изумлёнными глазами Чжао Шаоюаня. Он шёл так быстро, что Дай Сюань едва поспевала за ним, и лишь когда она уже задыхалась, он наконец остановился и повернулся к ней.
Дай Сюань почувствовала лёгкое беспокойство. Неужели она наткнулась на психопата? Может, он разозлился, увидев, как она общается с другим мужчиной, и сейчас взорвётся?
Но Чжао Чаньнин, хоть и хмурился, постепенно успокоился. Вулкан не извергся — он лишь глубоко вдохнул и спросил:
— Когда ты с ним познакомилась?
— Если честно, мы вовсе не знакомы, — пожала плечами Дай Сюань. — Просто встречались пару раз, знаю, что его литературное имя — Шаоюань, и всё.
— Значит, впредь держись от него подальше, — серьёзно сказал Чжао Чаньнин, глядя ей в глаза.
Дай Сюань на миг растерялась. Чжао Чаньнин ревнует? Или просто проявляет собственнические замашки?
Скорее всего, второе. Она не верила, что после нескольких кратких встреч он мог испытывать к ней глубокие чувства — максимум симпатию и лёгкое восхищение.
— А вы сейчас сказали «тётя»… — Дай Сюань потёрла висок.
Ей категорически не хотелось признавать, что она — тётя взрослого мужчины старше двадцати лет. Это было бы слишком трагично.
Упоминание Шаоюаня снова омрачило лицо Чжао Чаньнина:
— Он второй сын второго принца, недавно прибыл в столицу.
На самом деле он приехал почти одновременно с Чжао Чаньнином — разница была в считаные дни. И это заставляло подозревать, что парень знал о возвращении Чжао Чаньнина и приехал специально, чтобы ему помешать.
Второй принц с юных лет служил в армии, а позже, хоть и покинул военную службу, остался выдающимся полководцем.
Четыре года назад варвары спровоцировали пограничный конфликт, и император отправил сына на северную границу. Хотя полностью отразить варваров не удалось, он и не отступал шаг за шагом — сейчас стороны находились в состоянии затяжной стычке.
В Дасуне не было обычая отправлять принцев править уделами — все они оставались в столице или близлежащих областях. Даже если получали приказ служить в провинции, их семьи оставались в столице.
Согласно правилам, офицеры шестого ранга и выше, отправляясь в поход, обязаны оставлять семью в столице — по сути, как заложников. Это касалось и принцев.
Второй принц уже получил титул князя Ань. Четыре года назад, покидая столицу, он оставил в ней супругу и наследника, а младшего сына Чжао Цзя взял с собой. Говорили, что именно этот сын был ему особенно дорог.
— Значит, княжеский сын Ань, второй сын, тот самый, что недавно прославился победой над варварами на севере… — Дай Сюань приподняла бровь и вспомнила шумиху вокруг недавней победы на северной границе. Именно тогда имя Чжао Цзя впервые прозвучало при дворе.
Теперь понятно, почему его лицо казалось незнакомым, почему Ли Синцзинь его не знал и почему он представился лишь литературным именем. Если бы он назвал своё настоящее имя, все сразу бы поняли, кто он такой.
Подумав об этом, Дай Сюань сердито взглянула на Чжао Чаньнина. Эти двое — дядя и племянник — одинаково коварны! Если бы Лу Аньсинь не раскрыла его личность, она до сих пор оставалась бы в неведении.
Правда, винить его было не за что — он ведь не лгал. Литературное имя не выдумано, и в этом мире принято обращаться именно по нему, особенно между ровесниками или младшими о старших. Лишь старшие могут называть младших по имени без нарушения этикета.
— Хотя ходят слухи, что его подвиги не совсем чисты, — добавила Дай Сюань, заметив, что лицо Чжао Чаньнина снова потемнело, и тут же перешла в нападение: — Взгляни на него: типичный избалованный аристократ.
Чжао Чаньнин холодно фыркнул:
— Ты сама сказала — это лишь слухи. Чжао Цзя, хоть и выглядит как безобидный красавчик, на самом деле опасен тем, кто осмелится его разозлить.
— Поэтому ты должен пообещать мне: держись от него подальше. А то он ещё уведёт тебя.
Чжао Чаньнин был уверен в своих достоинствах — и внешность, и характер у него были на уровне. Но в вопросах общения с девушками он явно проигрывал Чжао Цзя. Особенно с юными особами.
Это он знал по собственному опыту: до встречи с Дай Сюань немало девушек при виде него тут же прятались.
Хотя формально он — дядя, и у него есть преимущество старшего поколения, но если племянник пойдёт на хитрости, в борьбе за невесту у Чжао Чаньнина будет мало шансов.
Он и не подозревал, что подобная ситуация уже однажды случалась — просто тогда она не увенчалась успехом. И тогда он ещё не знал Дай Сюань.
Дай Сюань промолчала. Это не та ситуация, когда достаточно лишь её обещания. Да и не она искала встречи с Чжао Цзя — он сам к ней приставал.
— Я могу гарантировать лишь своё собственное поведение, — пожала она плечами. — Не могу же я дать клятву за него! Если даже ты сам говоришь, что он коварен, разве можно его контролировать?
— Просто будь осторожна, — сказал Чжао Чаньнин, завершая разговор. — Остальное предоставь мне. Уже поздно, а мы недалеко от ворот дворца. Позволь проводить тебя.
Дай Сюань потрогала живот. К счастью, её боевая подготовка временно замедлилась, и желудок не требовал еды в строго определённое время — иначе пришлось бы снова краснеть от стыда.
Но слова Чжао Чаньнина оказались не совсем правдивыми:
— Меня сюда привёл Цуй Минь. Как я могу уйти, не попрощавшись с матушкой-императрицей?
Как раз в этот момент вдалеке показалась бегущая к ним фигура.
— Цуй Минь уже мчится. Наверное, совсем измучился, — с лёгкой усмешкой сказала Дай Сюань, но тут же приняла серьёзный вид и поклонилась подбежавшему евнуху: — Господин Цуй.
Цуй Минь вытер пот со лба.
После того как Чжао Чаньнин увёл Дай Сюань, Чжао Цзя тоже быстро покинул сад. Увидев, что оба «великих господина» ушли, маленький евнух, прятавшийся неподалёку, подошёл и разбудил Цуй Миня, рассказав ему, что произошло.
Перепуганный Цуй Минь тут же бросился вдогонку и лишь увидев Дай Сюань рядом с Чжао Чаньнином, немного успокоился.
Но лишь немного…
— Господин Цуй, если ты так устал, не сообщить ли матушке-императрице, чтобы дала тебе несколько дней отдыха? — холодно произнёс Чжао Чаньнин.
Цуй Минь горько усмехнулся и поспешил кланяться:
— Простите, ваше высочество, простите! Обещаю, такого больше не повторится! Умоляю, простите старого слугу…
Увидев, что Чжао Чаньнин остаётся непреклонным, Цуй Минь перевёл взгляд на Дай Сюань и стал умолять её:
— Госпожа Ли, четвёртая девушка, умоляю, пожалейте старика, дайте мне сохранить лицо…
Дай Сюань посмотрела на измученного Цуй Миня и тоже мысленно вздохнула. Она бросила взгляд на Чжао Чаньнина — и увидела, как уголки его губ едва заметно приподнялись.
Это же улыбка! Это точно улыбка! Он просто пугает Цуй Миня!
Она всё поняла. Чжао Чаньнин нарочно делает вид, что гневается, чтобы она заступилась за евнуха и оказала ему услугу.
Дай Сюань улыбнулась и подняла Цуй Миня:
— Господин Цуй, не кланяйтесь так низко. Хотя и случилось недоразумение…
Она сделала паузу и увидела, как спина Цуй Миня ещё больше согнулась. Внутри она усмехнулась:
— …но это было моё предложение, а не ваша вина. Просто не повезло. Шестой принц не из строгих — можете быть спокойны.
В глазах Чжао Чаньнина мелькнуло одобрение. Дай Сюань так быстро уловила его замысел — значит, она действительно проницательна.
— Раз за тебя ходатайствуют, я не стану настаивать, — сказал он, решив, что пора смягчиться. — Но помни, Цуй Минь, впредь будь осторожнее.
Последняя фраза заставила Цуй Миня вздрогнуть.
Это был намёк: он должен помнить, что обязан Дай Сюань жизнью.
Чжао Чаньнин бросил взгляд на Дай Сюань и первым направился к павильону Чжаоян. Дай Сюань молча последовала за ним, идя рядом.
Цуй Минь шёл позади и, увидев, как они идут плечом к плечу, широко раскрыл глаза.
Похоже, эта госпожа Ли, четвёртая девушка, действительно занимает особое место в сердце шестого принца!
http://bllate.org/book/4151/431616
Готово:
