Дай Сюань и без того была красива, но теперь, слегка повзрослев благодаря наряду, она словно сошлась воедино со своей сдержанной натурой — всё в ней гармонировало до совершенства.
Цзыпин вдруг хихикнула:
— Единственное неудобство в том, что вы чересчур прекрасны, барышня! Боюсь, кто-нибудь сейчас же рухнет к вашим ногам от восторга!
— Ах ты, Цзыпин! Осмелилась подшучивать над госпожой! — Дай Сюань припустила за служанкой и слегка шлёпнула её, после чего собралась и вместе с Цзысу отправилась в Зал Лэфу.
Сегодня она немного задержалась, поэтому пришла почти последней.
Её появление напоминало вступление королевы: все взгляды в зале мгновенно обратились к ней, и на мгновение в комнате воцарилось изумлённое молчание.
Госпожа Сунь обняла Дай Сюань и принялась восклицать:
— Настоящая небесная дева!
— Бабушка преувеличиваете, — скромно улыбнулась Дай Сюань, опустив голову и теребя браслет на запястье. — Всё дело в наряде.
— Разумеется! Так что Сюань-цзе’эр должна особенно заботиться о старшей госпоже! — подхватила госпожа Тянь, поддразнивая её.
Когда наступил час змеи, госпоже Сунь явно стало не по себе от усталости, и все разошлись. Старшая госпожа с Дай Ин отправились навещать друзей, вторая госпожа занялась делами, а Дай Сюань неспешно вернулась в «Иланьцзюй». Она только успела отпить глоток чая, как в дверь ворвалась запыхавшаяся Мэйсян:
— Четвёртая барышня, скорее! Из дворца прибыли люди!
Действительно, видимо, информация от Чжао Чаньнина оказалась точной.
Дай Сюань слегка улыбнулась, поставила чашку на стол и спокойно поднялась:
— Пойдёмте.
На сей раз прибыли трое: добродушный на вид евнух средних лет и двое юных, изящных придворных слуг. Увидев Дай Сюань, они почтительно поклонились:
— Раб Цуй Минь приветствует четвёртую барышню. Действительно, вы обладаете прекрасной внешностью.
Дай Сюань на миг замерла. В прошлый раз, когда она встречалась с Ли-гунгуном, тот явился с куда большим пафосом. А этот Цуй-гунгун… Она машинально взглянула на табличку у него на поясе — тоже шаоцзянь, но почему же он так скромен?
Трое прибыли незаметно, поэтому главные ворота не открывали — у бокового входа стояла неприметная карета.
Снаружи она выглядела довольно скромно: без роскошной крыши, без алых колёс, вся чёрная, с деревянной дверцей и зелёными занавесками на окнах.
Цуй Минь заметил, что Дай Сюань, не колеблясь ни секунды, спокойно взошла в карету, и мягко улыбнулся.
Увидев такую карету и не проявив ни малейшего удивления — эта барышня явно не поверхностна.
Дай Сюань и не подозревала, что это тоже часть проверки. Забравшись внутрь, она с изумлением обнаружила, что салон роскошен.
Поглаживая пушистую подушку под собой и держа в руке чашку чая, она внимательно осматривала убранство.
— Четвёртая барышня, заметили ли вы что-нибудь особенное? — тихо спросил Цуй Минь, усевшись рядом.
Возможно, это было просто воображение, но как только она приблизилась к нему, по коже пробежали мурашки.
Цуй-гунгун вовсе не был похож на типичного придворного: голос у него не был пронзительным, речь — слишком женственной, но манера говорить была настолько мягкой, а лицо — гладкое и безволосое, что Дай Сюань невольно почувствовала лёгкое напряжение.
К счастью, от него не пахло благовониями — лишь слабый аромат мыла облегчал дыхание.
Поскольку она направлялась во дворец, Дай Сюань не смела выглядывать в окно. Проехав через двое ворот, карета остановилась.
Перед ней возвышалась массивная красная стена, а под ногами простиралась длинная аллея. Выпрямив спину, Дай Сюань последовала за Цуй-гунгуном и почти полчаса шла по дворцовым переходам, пока наконец не оказалась у ворот павильона Чжаоян.
— Не волнуйтесь, четвёртая барышня, — мягко произнёс Цуй Минь. — Госпожа императрица-консорт очень добра и не станет вас смущать.
Дай Сюань с трудом сдержала усмешку. Эти слова звучали совсем неубедительно — она бы поверила разве что в крайнем случае.
Но Цуй Минь тут же добавил тише:
— Шестой наследный принц уже ждёт вас в боковом павильоне. Можете быть спокойны.
Не дожидаясь её реакции, он ушёл.
Что это значит? Чжао Чаньнин решил подбодрить её?
Дай Сюань вошла в восточную пристройку павильона Чжаоян и сразу увидела перед собой циновку. Не дожидаясь указаний, она опустилась на колени.
— Подданная кланяется вашему величеству, императрице-консорт.
С её позиции были видны лишь роскошные складки длинного подола и кончик вышитой туфельки.
Родившего такого сына, как Чжао Чаньнин… Какой же должна быть мать? Говорят, императрица-консорт — женщина исключительной красоты и грации. Но сохранила ли она всё это в свои сорок лет?
— Подними лицо, — раздался сверху мягкий, приятный голос, совсем не похожий на голос женщины средних лет.
Дай Сюань медленно подняла голову и увидела перед собой улыбающееся лицо.
Императрица-консорт была одета в изысканный нефритовый наряд, причёска «упавшая кобыла» уложена аккуратно, на лице — лёгкий макияж. Черты лица не были идеальными, но производили впечатление тепла и уюта.
Дай Сюань вдруг вспомнила строки из стихотворения: «В лёгком уборе или в пышном наряде — всегда прекрасна».
Мать и сын были словно небо и земля: один — тёплый и мягкий, другой — холодный и жёсткий. Как такое возможно?
Цуй Сянь, взглянув на спокойные глаза Дай Сюань, мгновенно отказалась от первоначального намерения припугнуть девушку.
Эти глаза были чистыми и прозрачными. Увидев их, императрица сразу поняла: сын не ошибся в выборе. Возможно, другие качества ещё неизвестны, но одно ясно — спокойствие и самообладание этой девушки уже делают её необычной.
Императрица Цуй Сянь невольно смягчилась:
— Вставай скорее, садись.
Она указала на место рядом с собой.
Дай Сюань послушно присела, но внезапно почувствовала, как нервы снова натянулись.
«Какая же я нерешительная», — мысленно упрекнула она себя.
Ведь до этого всё было в порядке! Почему же сейчас?
Императрица-консорт вовсе не была строгой, не проявляла скрытой враждебности и даже источала лёгкий аромат туши.
Дай Сюань невольно потрогала нос. Если она не ошибается, это тот самый запах туши, которую подарил ей Чжао Чаньнин.
В тот самый момент, когда она подняла руку, из рукава разлился тонкий аромат.
— Ах, и ты тоже любишь этот запах туши? — с удивлением спросила императрица, взяв Дай Сюань за запястье. — Неужели это подарок наследного принца?
Дай Сюань вздрогнула.
Что имела в виду императрица? Хотела ли она выяснить, нет ли между ней и Чжао Чаньнином тайной связи?
— Почему вы так говорите, ваше величество? — с искренним изумлением ответила Дай Сюань. — Это чернила «Сунмо», подаренные мне подругой. Они не имеют ничего общего с шестым наследным принцем.
— Значит, тебе просто нравятся чернила «Сунмо», и аромат исходит от них, а не от благовоний? — в глазах императрицы мелькнула надежда.
Дай Сюань осторожно кивнула.
После того как Чжао Чаньнин подарил ей образцы каллиграфии, она вдохновилась и несколько дней подряд усердно писала иероглифы.
Правда, большинство работ получились слишком нервными и в итоге оказались в корзине для мусора.
— А чьи иероглифы ты больше всего ценишь? — продолжила расспрашивать императрица.
Дай Сюань сначала растерялась. В прошлой жизни она чаще всего практиковалась по образцам Янь Чжэньцина и Люй Гунцюаня. Особенно ей нравилась надпись Люй Гунцюаня «Надгробие армии Шэньцэ».
Но сейчас, под взглядом императрицы, она невольно вспомнила каллиграфию, подаренную Чжао Чаньнином, и, словно в трансе, произнесла:
— «Павильон Орхидей»…
— «Павильон Орхидей» Ван Сиюя? — улыбнулась императрица. — Какое совпадение! Наследный принц тоже особенно восхищается иероглифами Ван Сиюя.
Дай Сюань опустила глаза, чувствуя, как лицо залилось румянцем.
Императрица решила, что девушка смущена совпадением, и не догадывалась, что это прекрасное недоразумение.
Дай Сюань же думала: «Чжао Чаньнин ведь в боковом павильоне. Наверняка он слышит наш разговор. Уж он-то поймёт, откуда у меня такой ответ…»
Щёки её пылали. С таким умником, как он, не удастся ничего скрыть.
Она слегка прикусила губу и, собравшись с духом, улыбнулась:
— На самом деле, я лишь восхищаюсь и уважаю Ван Сиюя…
Императрица засмеялась:
— Ничего страшного. В мире много людей, любящих иероглифы Ван Сиюя. Не нужно говорить против своей души.
Она подала знак стоявшей рядом придворной даме, затем ласково похлопала Дай Сюань по руке:
— Я сама когда-то стремилась стать второй Вэй Фуцзэнь, но с годами, увы, погрязла в суете. Теперь пишу лишь для собственного удовольствия.
Дай Сюань не знала, что ответить, и предпочла промолчать.
К счастью, императрица и не ждала утешения:
— Мне пора отдохнуть. Тебе нелегко попасть во дворец, пусть Цуй Минь покажет тебе окрестности.
Дай Сюань поклонилась и вышла вслед за Цуй-гунгуном. В павильоне воцарилась тишина, солнечный свет струился сверху — уже был полдень.
Хотя императрица сказала «погуляй», далеко заходить было нельзя, поэтому Цуй Минь повёл Дай Сюань в Императорский сад.
Несмотря на осень, сад всё ещё пестрел красками.
— Цуй-гунгун, вам, наверное, скучно? — Дай Сюань глубоко вдохнула и обернулась к слегка ссутулившемуся евнуху. — Отдохните на скамейке, а я сама погуляю. Перед отъездом найду вас.
Видимо, действительно устав, Цуй Минь подумал и согласился. Он уселся на каменную скамью и вскоре задремал.
А в это время в павильоне Чжаоян Чжао Чаньнин вышел из бокового павильона и увидел лишь удаляющуюся изящную фигуру.
— Мать, вы нарочно отослали её? — спросил он, садясь рядом с императрицей.
Цуй Сянь оперлась подбородком на ладонь и долго смотрела на сына, прежде чем ответить:
— Девушка хороша… но с тобой…
Чжао Чаньнин напрягся и пристально посмотрел на мать.
— Сынок, ей ведь всего тринадцать? А тебе уже двадцать три. Когда она достигнет совершеннолетия и выйдет замуж, мне ещё долго ждать внуков?
— Мать, — нахмурился Чжао Чаньнин, — телом она молода, но разумом — нет. Среди всех женщин именно она способна идти со мной в ногу.
— Тогда мне долго ждать внуков? — с сожалением вздохнула императрица. Ведь только дети от официальной супруги её сына станут её настоящими внуками.
Это был неразрешимый конфликт.
— Мать, мне двадцать три, и я проживу ещё как минимум сорок лет. Что важнее — сейчас или вся оставшаяся жизнь? — спокойно возразил Чжао Чаньнин. — Если я женюсь на женщине, которая мне не по душе, вся жизнь превратится в пытку.
Он чётко осознавал это. Ещё два года — и он сможет подождать.
Именно поэтому он так торопился всё решить: он боялся, что не только он заметил скрытый свет в Дай Сюань. Кто первый — того и тапки, а жених, утверждённый официально, даёт покой.
В конце концов, представители династии Чжао славятся долголетием. Даже с разницей в десять лет вполне возможно, что он переживёт её.
Чжао Чаньнин не заметил, как его мысли устремились далеко в будущее.
http://bllate.org/book/4151/431615
Готово:
