Дай Сюань только начала изгибать губы в улыбке, как услышала ворчливое замечание Сюй Мэнцзы:
— Опять только и думает, что жрать!
Сюй Яньчэ ласково провёл рукой по голове сестры и неторопливо спросил:
— Что ты сказала?
Сюй Мэнцзы хихикнула пару раз. Дай Сюань с улыбкой подумала: если бы эта девушка, как и она сама, оказалась здесь из другого мира, то в её душе сейчас точно бушевало бы целое стадо мифических зверей.
Из четверых трое уже согласились найти место, где можно поесть, поэтому мнение Сюй Мэнцзы проигнорировали. Сюй Яньчэ возглавил отряд и повёл всех прочь, приговаривая:
— Я знаю одно отличное местечко.
Учитывая, что Сюй Яньчэ ещё внушал хоть какое-то доверие, да и Ли Синцзинь шёл рядом, Дай Сюань не стала возражать.
Что же за «отличное местечко» имел в виду Сюй Яньчэ?
Дай Сюань всё гадала по дороге, но чем дальше они шли, тем сильнее удивлялась.
Она примерно знала планировку столицы. Хотя точного расположения улиц не помнила, по окружавшим пейзажам поняла: они явно удалялись от оживлённого центра.
Да куда же это он нас завёл?!
Группа двигалась довольно быстро. Примерно через две четверти часа «отличное местечко» наконец предстало перед глазами Дай Сюань.
Та раскрыла рот от изумления, глядя на грязную вывеску, еле державшуюся на гвоздях, и на маленькую обшарпанную дверцу, и недоверчиво посмотрела на Сюй Яньчэ.
Сюй Мэнцзы уже возмутилась:
— Братец! Это и есть твоё «отличное местечко» — такая вот лачуга?
С этими словами она подошла на пару шагов вперёд и толкнула слегка приоткрытую дверь. Та со скрипом распахнулась. Сюй Мэнцзы отдернула руку и заглянула внутрь. В помещении царила тишина — ни одного посетителя.
Сюй Яньчэ, заложив руки за спину, услышав слова сестры, не удержался и лёгким шлепком хлопнул её по затылку:
— Грубишь — получи.
— Фу, противный! — Сюй Мэнцзы, прикрыв голову ладонями, отскочила в сторону и закатила глаза на брата, но в спешке задела ногой один из столиков.
— Ай! — вскрикнула она, вскочив на ноги и сморщив носик. — Точно такой же зануда, как и брат!
С этими словами она пнула стол ногой — раздался глухой удар.
И прямо на глазах у всех столик рассыпался на части…
Ли Синцзинь не сдержал смеха, но, заметив округлившиеся глаза Сюй Мэнцзы, тут же спрятался за спину Дай Сюань.
Хотя фигура Дай Сюань и не могла полностью скрыть его, всё же немного отвлекла внимание девушки.
Дай Сюань тоже не удержала улыбку. Пинок Сюй Мэнцзы был всего лишь демонстрацией раздражения, силы в нём почти не было — как же тогда столик развалился?
— Не больно ли тебе? — спросила Дай Сюань, сделав пару шагов вперёд.
— А? Нет, не больно, — честно ответила Сюй Мэнцзы.
Дай Сюань хотела подшутить над ней, но не ожидала столь серьёзного ответа — улыбка тут же исчезла с её лица.
— Как же этот столик мог развалиться? — Чтобы Сюй Мэнцзы ничего не заподозрила, Дай Сюань отвела взгляд и уже собиралась присесть, чтобы осмотреть обломки.
— Ай-яй-яй! Мой столик! — как раз в тот момент, когда её пальцы почти коснулись деревянных обломков, снаружи раздался громкий вопль, и в помещение вбежал маленький старичок, который тут же схватил в охапку груду щепок и зарыдал.
Обе девушки поспешно отступили на пару шагов и с изумлением уставились на старика. Его лицо покрывали глубокие морщины, а маленькие глазки превратились в две узкие щёлочки. При этом слёз не было — только причитания.
На нём была самая обычная одежда из грубой конопляной ткани с заплатами, а на ногах — сандалии с торчащими пальцами. Волосы, собранные в небрежный пучок, торчали во все стороны. В общем, выглядел он как самый обычный старик.
Сюй Мэнцзы остолбенела, моргнула несколько раз и посмотрела на Сюй Яньчэ:
— Братец…
Но Сюй Яньчэ будто застыл на месте: он не реагировал и не говорил ни слова, словно его вообще не касалось происходящее.
Дай Сюань сделала знак Ли Синцзиню наблюдать за ситуацией, а сама шагнула вперёд и, улыбаясь, спросила старика:
— Дедушка, это ваша лавка?
Старик прекратил причитания и внимательно осмотрел Дай Сюань с головы до ног, после чего снова скорчил печальное лицо:
— Ещё бы! Вы, маленькие проказники, входите — и сразу ломаете мой стол! Придётся платить!
Откуда-то изнутри у Дай Сюань пробежал холодок, и она невольно вздрогнула.
— А? Девочка, тебе холодно? — спросил старик, даже протянул руку и помахал воздухом. — Да ведь безветренно, солнце светит!
Дай Сюань точно заметила мелькнувшую в глазах старика искорку хитрости. Этот дедушка явно не так прост, как кажется!
Ну что ж, раз хочешь поиграть — я с удовольствием составлю компанию!
Дай Сюань улыбнулась и указала пальцем на сломанную ножку стола:
— Дедушка, ваш столик ведь уже много лет стоит? Посмотрите сами — дерево совсем сгнило!
— Хочешь увильнуть от уплаты?! — глаза старика распахнулись. Несмотря на их крошечный размер, теперь они занимали немалую площадь!
Дай Сюань обнажила ровные белоснежные зубки и весело ответила:
— Дедушка, злитесь сколько угодно — это ведь не я сломала ваш стол.
— Четвёртая сестра?! — Сюй Мэнцзы потянула Дай Сюань за рукав, и в этих трёх словах явно слышалась мольба.
Не поделаешь — раз старший брат не справляется и, похоже, отправился в свои мысли далеко-далеко…
Подумав об этом, Дай Сюань машинально огляделась и обнаружила, что Сюй Яньчэ куда-то исчез.
— А-а! — старик притворно понял, но отпускать её не собирался. Он прищурился и уставился на Дай Сюань: — Вы же одна компания! Кто заплатит — всё равно ведь заплатит!
— Дедушка, вы ошибаетесь! — Дай Сюань тоже прищурилась и улыбнулась, и её глаза превратились в две милые лунки. — Я вместе с этим молодым господином, а эта девушка — с тем, что только что исчез. Так что, если кому и платить, так это ему.
Она отступила на пару шагов к Ли Синцзиню и продолжала улыбаться.
Сюй Мэнцзы была возмущена таким предательством и надула щёчки, пытаясь вырваться из её хватки.
Хотя Дай Сюань и была слабее, она крепко сжала запястье Сюй Мэнцзы и одним рывком притянула ту к себе, не давая уйти:
— Полегче, полегче!
Сюй Мэнцзы не обратила на неё внимания и прямо заявила:
— Да это же всего лишь столик! У меня таких денег полно. — С этими словами она фыркнула и вытащила из волос золотую шпильку. — Этого хватит с лихвой!
Сегодня она вышла с Сюй Яньчэ именно затем, чтобы поесть за его счёт, и не взяла с собой ни единой монетки. Самые ценные вещи на ней были украшения — любое из них стоило гораздо дороже этой шпильки.
Услышав слова Дай Сюань и вспомнив, что Сюй Яньчэ тоже исчез, ранее дерзкая Сюй Мэнцзы вдруг почувствовала себя обиженной.
Старик, заметив слегка покрасневшие глаза девушки, презрительно скривил рот:
— Девчачьи безделушки мне не нужны.
С этими словами он опустил охапку щепок, недовольно причмокнул губами и поднялся на ноги.
Он заложил руки за спину, распрямил ранее сгорбленную спину, широко распахнул глаза и громко рявкнул:
— Эй, Сюй! Не пора ли тебе, негодник, показаться перед стариком?!
Закончив кричать, он даже не взглянул на остолбеневшую Сюй Мэнцзы, а просто подтащил табурет, уселся на него и откуда-то из кармана достал курительную трубку. Закурив, он с наслаждением затянулся.
Дай Сюань невольно помахала рукой — дым оказался слишком едким. По сравнению с ним современные сигареты казались мягкими и приятными.
— Что, не нравится? — старик заметил её жест и обиделся. Он пару раз постучал трубкой о ножку табурета и снова затянулся. — Жизнь дана, чтобы наслаждаться ею. А старик уже в годах — думал, хоть спокойно покурю, так нет, ещё и презирают…
— Учитель, вы опять шалите, — раздался чистый и звонкий голос, и из-за занавески вышел молодой человек в серой одежде, подпоясанной на талии.
— Это вы? — удивилась Дай Сюань. Перед ней стоял тот самый Ли Сыи, с которым она однажды столкнулась на улице — он остановил испуганного коня, а потом хотел купить того самого коня!
На лице молодого человека, не особенно красивого, но доброжелательного, расцвела широкая улыбка, обнажив белоснежные зубы:
— Какая неожиданная встреча! Мы снова видимся.
— Кто он такой? — нахмурился Ли Синцзинь. С каких пор его сестрёнка знакома с таким типом?
Парень выглядел вполне прилично, но его учитель… явно не внушал доверия.
Глаза Сюй Мэнцзы загорелись — если этот человек знаком Дай Сюань, значит, можно не волноваться! Но тут же она вспомнила о вымогательских манерах старика и снова почувствовала неловкость.
Дай Сюань покачала головой в ответ на вопрос Ли Синцзиня. Этот человек был ей знаком лишь поверхностно — они встречались всего раз, и кроме, возможно, вымышленного имени, она ничего о нём не знала.
— Меня зовут Ли Сыи. Как вы оказались здесь, госпожа? — молодой человек, словно услышав вопрос Ли Синцзиня, добродушно улыбнулся.
Дай Сюань собиралась сама задать вопрос, но Ли Сыи опередил её и с удивлением спросил:
— Разве это не едальня? — Она указала на вывеску над дверью и с лёгкой иронией добавила: — Неужели каждый пришедший гость должен проходить допрос, господин Ли?
Молодой человек хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Вы совершенно правы, конечно же, нет. — С этими словами он почтительно склонился и пригласил: — Прошу вас, следуйте за мной.
Трое переглянулись и двинулись вслед за ним: впереди шёл Ли Синцзинь, а Дай Сюань и Сюй Мэнцзы — рядом позади.
За занавеской оказался обычный крестьянский дворик. Он был относительно чист, но по нему свободно бегали цыплята, клевавшие корм. У стены стояла фарфоровая миска с отбитым краем, в которой оставалось несколько зёрен риса, а рядом — корыто с чистой водой.
Как только появился Ли Сыи, цыплята тут же к нему подбежали. Он присел, поймал одного пушистого малыша и, обернувшись к гостям, весело спросил:
— Хотите поймать цыплёнка и поиграть?
Сюй Мэнцзы заинтересовалась, но, взглянув на Ли Синцзиня и Дай Сюань, сдержалась.
Дай Сюань же лишь дернула уголком рта и покачала головой:
— Господин Ли, не шутите. Мы, девушки, не играем в такое. А вот мой братец, глядишь, тут же ощиплет и зажарит на углях.
Как раз в этот момент старик подошёл сзади и, услышав эти слова, подскочил:
— Кто посмеет зажарить моих цыплят?!
Он сунул свою трубку почти в нос Ли Синцзиню и принялся кричать, что сдерёт кожу с того, кто осмелится съесть его цыплят.
Ли Синцзинь потрогал нос и отступил на шаг — этот старик был явно не в своём уме. Лучше держаться от него подальше.
Ли Сыи только вздохнул и поспешил вмешаться, схватив старика за руки:
— Учитель, никто не собирается есть ваших цыплят. Вы просто неправильно расслышали.
— А? — глаза старика распахнулись ещё шире, и он повернулся к троим, остановившись взглядом на Дай Сюань: — Я неправильно расслышал?
Дай Сюань поспешно кивнула:
— Будьте спокойны, дедушка. Эти цыплята и мяса-то в них нет — кто их станет есть!
Едва она договорила, как раздался лёгкий смешок.
Он был таким тихим, будто лёгкое перышко, но заставил сердце Дай Сюань слегка забиться.
Она быстро обернулась и увидела Сюй Яньчэ, стоявшего в углу двора.
Даже на фоне обветшалой стены, увешанной связками кукурузы и корзиной для зерна, даже среди соломы, сваленной у стены, Сюй Яньчэ в своей неприметной зеленоватой одежде не выглядел обыденно.
Заметив, что Дай Сюань смотрит на него, Сюй Яньчэ кашлянул, сдержал улыбку и подошёл поближе. Обратившись к старику, он сказал:
— Учитель, вы ещё не наигрались?
Слова эти прозвучали так неожиданно, что Ли Синцзинь, Дай Сюань и Сюй Мэнцзы одновременно замерли.
http://bllate.org/book/4151/431576
Готово:
