— Да уж, братец, ты и впрямь начитан и много повидал. Только скажи-ка, где же ты этих красавиц видел? — Дай Сюань убрала руки, нежно надела на Ли Синцзиня верхнюю одежду, затем с лёгкой усмешкой приняла от Цзыпин ароматную воду и уселась рядом.
Ли Синцзинь на мгновение застыл, осознав, что проговорился, и натянуто засмеялся:
— Пойду-ка в свои покои, надо собрать кое-что, чтобы с тобой выйти.
И, не дожидаясь ответа, уже направился к двери.
— Не скажешь — не уйдёшь, — раздался за спиной спокойный, но твёрдый голос Дай Сюань.
Ли Синцзинь замер, медленно обернулся и увидел, как Дай Сюань взяла ароматное «Фениксовое слоёное пирожное» и откусила кусочек:
— Уйдёшь — больше не получишь.
— Сестрёнка… — пробормотал Ли Синцзинь, недоумевая, когда же его кроткая, как зайчонок, сестра стала такой проницательной. Острый язык — ещё куда ни шло, но ведь она бьёт точно в цель! Он неловко хихикнул, вернулся и уселся рядом с Дай Сюань:
— Милая сестрёнка, не злись. Братец просто глаза расширить хотел, больше ничего не делал!
Госпожа Юнь строго следила за сыном, но теперь, находясь далеко, не могла присматривать за ним постоянно. А госпожа Сунь, хоть и передала большую часть домашних дел второй госпоже, всё же имела уйму внуков и внучек, и Ли Синцзинь вовсе не был её любимцем — ей ли до него докапываться?
Поэтому в письмах госпожа Юнь часто напоминала Дай Сюань присматривать за братом. Раньше Дай Сюань думала просто: стоит лишь придержать кошель, и брат не выкинет глупостей. Да и сама она была занята множеством дел, так что особого внимания Ли Синцзиню не уделяла.
Но теперь всё изменилось. Дай Сюань привыкла воспитывать младших братьев, и если бы Ли Синцзинь и дальше вёл себя как образцовый старший брат, она бы и не вмешивалась. Однако сам же он и проговорился…
— Честно скажи: ты ходил на улицу Чжантае? Когда? С кем? И сколько раз? — Дай Сюань выпалила целую серию вопросов, оглушив Ли Синцзиня, и тот, не в силах сопротивляться, выложил всё как на духу.
Оказалось, в академии Ли Синцзинь познакомился с несколькими молодыми господами, один из которых был из семьи императорских купцов — кошель у того всегда был полон, и он щедро угощал однокурсников вином. Ли Синцзинь был для него главной целью ухаживаний, и со временем они сблизились. Потом этот юноша стал зазывать Ли Синцзиня в дома увеселений. Тот, не желая портить отношения, несколько раз всё же сходил туда.
Правда, держался он скромно, и в доме никто об этом не знал.
— Императорские купцы? Из какой семьи? — нахмурилась Дай Сюань. По логике вещей, семьи императорских купцов и военные кланы вроде их Дома Графа не пересекались. Зачем же тому так усердно заискивать перед Ли Синцзинем?
— Из семьи Чжоу, родственников императрицы, — таинственно и с явной гордостью ответил Ли Синцзинь. — У того парня давняя вражда с Чжоу Юньфэем. А раз я Чжоу Юньфэя постоянно луплю, он и решил меня подбить на дружбу.
— О? — глаза Дай Сюань загорелись. Узнав, что брат ничего постыдного не натворил, она успокоилась, и гнев её рассеялся. Внимание же её уже переключилось на другое. Хотя денег у неё хватало, всё равно казалось, что их мало. Давно мечтала найти способ заработать, но подходящей возможности не было.
А тут небеса сами подарили ей сына из семьи императорских купцов!
После скорого ужина настало условленное время.
На этот раз Дай Сюань взяла с собой Цзысу и Цзыпин, Ли Синцзинь — слугу Ли Сяна, а также двенадцать охранников. Всё вместе вышло из дома в лёгком дорожном наряде.
Улицы были заполнены людьми — повсюду проходили праздничные собрания, горели разноцветные фонари, торговцы громко зазывали покупателей.
Это напоминало ночной рынок из прошлой жизни.
Дай Сюань молча размышляла об этом, но окружающие древние здания, широкие одежды и высокие головные уборы напоминали ей: она уже в другом мире, в эпоху Северной Сун, и теперь по-настоящему стала частью этого времени.
В ушах звучали разные голоса — одни понятны, другие нет. Дай Сюань невольно оглядывалась по сторонам.
Улица Чжуцюэ, самая широкая в столице, тянулась с востока на запад. По обе стороны стояли плотные ряды домов: чайные, таверны, гостиницы и лавки всевозможных товаров, все с красными фонарями над входами. На крышах развевались вывески с названиями заведений.
Перед каждым входом сновали гости: одни неторопливы и расслаблены, другие спешат на встречу. Иногда прохожие сталкивались плечами, но вместо ссоры лишь улыбались и вежливо кланялись друг другу.
Толпа двигалась медленно. Кто-то болтал с родными или друзьями, держа в руках купленные лакомства; детишки, увидев на прилавках игрушки, радостно улыбались, и взрослые охотно тратили несколько монеток, чтобы порадовать малышей; другие, как Дай Сюань с Ли Синцзинем, шли вдвоём, оставляя за собой звонкий смех и юные силуэты.
Дай Сюань держала в руках пакетик горячей пасты из фиников и ела на ходу. Хотя уличное лакомство и уступало домашнему в изысканности, оно обладало особым вкусом.
Луна уже поднялась над крышами, словно белый диск, но небо не было прозрачным — будто завеса Чанъэ окутала его лёгкой дымкой, придавая ночи томную красоту.
— Сестрёнка, во сколько ты договорилась с Лу Сань? — Ли Синцзинь прикрыл Дай Сюань от толпы и, обернувшись, заметил, что служанки отстали. Он остановился у входа в чайную.
Дай Сюань, наевшись, заказала себе чашку чая и встала рядом с братом у стены.
— В половине одиннадцатого. Ещё полчаса в запасе — можем не спешить, — ответила она. Она специально вышла заранее, чтобы вдоволь насладиться этой суетой. В такой обстановке, наверное, никто не обратит внимания, что она — дочь знатного дома, и не станет судить, соблюдает ли она придворный этикет.
Дай Сюань наслаждалась редкой свободой, и даже улыбка её стала искренней. Она сняла вуаль ещё у входа на улицу Чжуцюэ и теперь свободно дышала свежим воздухом, чувствуя, как всё тело наполняется лёгкостью.
«Неудивительно, что благородные девушки так рано взрослеют, — подумала она. — С детства лишённые детства, подавленные в своём живом нраве, скованные правилами на каждом шагу… Где уж тут проявить истинную натуру?»
Она допила чай и, увидев, как Цзысу и Цзыпин наконец протиснулись сквозь толпу, улыбнулась:
— Смотрите, какие вы растрёпанные! Бедняжки.
— Вы-то стоите и говорите, вам ведь братец дорогу проложил! Без него вы бы выглядели ещё хуже, — отрезала Цзыпин, тут же заказала себе чашку чая и, выдохнув, добавила: — Еле добрались! По дороге ещё карманника встретили, но Ли Сян вовремя среагировал.
— Где толпа — там и воры, — кивнула Дай Сюань. Увидев, что охранники тоже подтянулись, она взяла Ли Синцзиня за руку, и они двинулись дальше, к восточным воротам.
Пускание лампад на воду — неизменная традиция Праздника мёртвых. Река Юнхэ, протекающая через город, в восточном районе имела длинную набережную у моста Юндин — идеальное место для церемонии. Дай Сюань и её спутники не задерживались и, сливаясь с потоком людей, через полчаса вовремя добрались до места.
Договорились встретиться с Лу Аньсинь в таверне на берегу реки Юнхэ.
Большой флаг с вывеской таверны мягко колыхался на ветру. Дай Сюань подняла глаза и сразу увидела огромную золочёную вывеску: «Цзиньтанчунь».
«Цзиньтанчунь» стоял прямо у реки. Каждую ночь здесь горели огни, по воде плыли расписные лодки, звучали музыка и пение, танцовщицы выступали перед гостями. Казалось, даже вода реки Юнхэ пропиталась ароматом румян, и это шумное зрелище давно стало одной из достопримечательностей столицы.
Едва войдя внутрь, Дай Сюань услышала громкий спор нескольких молодых учёных в главном зале. Вокруг них собралась толпа зевак, кто-то даже аплодировал.
Послушав немного, Дай Сюань потеряла интерес. Поэзия и любовные темы хороши для развлечения, но в эту ночь Праздника мёртвых они звучат неуместно. Неужели эти учёные не понимают, что сейчас не время для подобных бесед? А ведь находятся и те, кто им рукоплещет — просто непостижимо!
Проводник отвёл их на второй этаж. У поворота лестницы Дай Сюань увидела служанку Лу Сань. Та стояла с горящими глазами и, поглощённая спором внизу, даже не заметила прихода гостей.
— Лу Аньсинь здесь? — спросила Дай Сюань.
Служанка, увлечённая диспутом, не ответила. Тогда Дай Сюань просто обошла её и постучала в дверь ближайшего кабинета.
Открыл дверь стройный молодой человек. Дай Сюань на миг замерла, уже собираясь спросить, не ошиблась ли она дверью, как изнутри раздался голос Лу Сань:
— Это Дай Сюань пришла?
Следом чья-то рука отодвинула юношу в сторону и втянула Дай Сюань внутрь.
Лу Сань была взволнована: щёки её пылали, глаза сияли. Увидев Ли Синцзиня за спиной Дай Сюань, она слегка удивилась:
— Сестрёнка, это твой брат?
Раз они так близки, явно не посторонний. Да и черты лица у них действительно похожи.
— Мой родной старший брат, четвёртый в семье. Если не побрезгуешь — зови его четвёртым братом, — кивнула Дай Сюань и перевела взгляд на молодого человека рядом с Лу Сань: — А этот господин — кто?
— Ха! Попробуй угадать! — Лу Сань загадочно подмигнула и повела Дай Сюань к окну. За ним шумела набережная, уже начали зажигать лампады. Множество разноцветных огоньков плыли по воде, словно звёзды на ночном небе.
Дай Сюань знала семью маркиза Динъюаня не так хорошо, но точно помнила: у Лу Сань нет братьев. Тогда кто же этот юноша? Внешность и осанка у него прекрасные, и в отличие от Ли Синцзиня, в нём чувствовалась особая мягкость и утончённость.
— Не угадаю. Не скажешь, вдруг у тебя появился старший брат? — пошутила Дай Сюань.
Лу Сань, улыбаясь, кивнула:
— Ну, почти правильно. Почти.
Дай Сюань молчала, лишь пила чай, ожидая разгадки.
— На самом деле он мой двоюродный брат, — начала Лу Сань, наклонившись к уху подруги. — Но если я просто скажу это, ты не поймёшь, кто он. А вот если назову его имя — сразу узнаешь!
В этот момент молодой человек тихо рассмеялся. В его взгляде читалась лёгкая досада, снисходительность и весёлое удивление. Он бросил взгляд на девушек и снова заговорил с Ли Синцзинем.
Лу Сань не обратила на него внимания и, воодушевлённо шепча, продолжила:
— Помнишь, я рассказывала тебе про Хань Юэ?
Дай Сюань кивнула.
— Ты же знаешь, кто такие четыре великих юноши столицы? — Лу Сань приподняла бровь, ожидая ответа.
Конечно, Дай Сюань знала. Первым был наследный принц Фу — Чжао Юньчжэнь, затем — тот самый Хань Юэ из Дома герцога Аньго, мелькнувший однажды перед её глазами. Ещё двое — также из знатных родов: наследник герцога Вэйго — Сюй Яньчэ и представитель императорского рода, нынешний командир гвардии Хубэнь — Чжао Юньси.
Эти четверо считались завидными женихами для всех столичных девушек. Хотя сейчас самым желанным, пожалуй, стал шестой императорский сын.
— Неужели это наследник герцога Вэйго? — предположила Дай Сюань. Манеры юноши действительно были мягкими, как нефрит, и не походили на повадки молодого военачальника, командующего личной гвардией императора. В нём не чувствовалось ни капли остроты, как у вынутого из ножен клинка.
Правда, она никогда не слышала, чтобы семьи герцога Вэйго и маркиза Динъюаня были родственниками.
Она удивлённо обернулась к юноше — и в тот же миг их взгляды встретились. Он едва заметно улыбнулся, мягко, как лёгкий ветерок, и тут же отвёл глаза.
http://bllate.org/book/4151/431541
Готово:
