Циньсянь, выполняя распоряжение Сяо Юйяня, приготовил множество лунных пряников. Она как раз отбирала любимые начинки, когда снаружи раздался голос докладчика:
— Старший военачальник просит аудиенции!
Сяо Юйянь удивилась про себя: «Старший военачальник просит аудиенции? Разве он не врывается без спроса, как всегда?»
— Впустить!
Вскоре вошёл Хань Юньму. Каждый раз, входя во дворец, он был одет безупречно. Меч у пояса неизменно оставался при нём, и от одного его вида у окружающих замирало сердце.
После того случая, когда Хань Юньму помог ей, Сяо Юйянь стала иначе смотреть на него. Припомнив всё хорошенько, она поняла: ведь именно он принял на себя последнюю волю императора-отца — наверняка испытывает колоссальное давление. Поэтому и относится к себе столь строго — в этом нет ничего удивительного.
Хотя она и была государем, всё же не могла допустить его всевластия. Однако в делах государственной важности он всегда передавал ей документы на утверждение и настаивал на том, чтобы она выслушала мнения всех сторон. Возможно, он просто опасался, что она не справится, и потому сам принимал решения.
Только в решающий момент станет ясно, на чью сторону он встанет — и тогда можно будет судить, верен ли он государю и стране.
Увидев Хань Юньму, Сяо Юйянь улыбнулась:
— Старший военачальник как раз вовремя! Я как раз выбираю лунные пряники.
Она схватила несколько штук и быстро подошла к нему:
— Это мои любимые. Возьмите и вы, попробуйте!
Хань Юньму растерялся. Он опустил глаза на Сяо Юйяня, сияющую улыбкой и протягивающую ему горсть пряников. Лишь через некоторое время он протянул руку и взял их.
— Ваше Величество, сегодня я пришёл с докладом, — сказал Хань Юньму, держа в руках эти сладости. Вид его, обычно такой суровый и непреклонный, теперь казался почти неловким.
Сяо Юйянь с улыбкой смотрела на него:
— О чём доклад? Неужели услышали, что моя вторая сестра приедет на семейный пир, и тоже захотели присоединиться?
Хань Юньму слегка нахмурился, явно недовольный:
— У меня сегодня серьёзное дело.
— Какое же?
— Во-первых, по поводу семнадцатого стражника. Его назначение утверждено — он будет нести службу во дворце Вэйян.
— Почему не начальником охраны Вэйяна? — недовольно спросила Сяо Юйянь.
— Его боевые навыки высоки, но он всё же теневой страж. Чтобы управлять целым дворцом, ему нужно набраться опыта, — Хань Юньму сделал паузу. — Во-вторых, на этот семейный пир, помимо маркиза Цзиньсяна, приедет ещё один… старейшина рода…
Едва он это произнёс, как Сяо Юйянь замерла, сжимая пряники в руке. Один из них выскользнул и упал на пол.
Через мгновение из Южного кабинета раздался пронзительный крик.
Сяо Юйянь безжизненно рухнула в кресло, с лицом, полным отчаяния. Приехать должен был не просто старейшина рода — а сам глава рода! Именно этот старейшина в своё время заставил её мать переодеть её в мальчика. Если бы не он, постоянно следивший за императором и требовавший проверки записей о наложницах, а также настойчиво подталкивавший отца к выбору наследника, мать никогда бы не пошла на такой шаг.
И вот теперь всё это возвращалось к ней?!
Эта ужасная новость, принесённая Хань Юньму, испортила Сяо Юйяню настроение на весь день. Она лежала на кровати, глядя в потолок, и жалобно стонала:
— Сяобай, я уже не государь, а просто ничтожество.
Му Циньбай, погружённый в изучение кулинарных рецептов, поднял глаза:
— Что случилось?
Сяо Юйянь села и хлопнула ладонью по кровати:
— В этом году на Праздник середины осени приедет мой прадядюшка!
— Разве встреча с роднёй — не радость?
— Радость? — Сяо Юйянь закрыла лицо ладонями. — Ты хоть представляешь, насколько крепко он держится за жизнь? Ещё когда я только родилась, он уже теребил свою белую бороду и подгонял моего отца: «Выбирай наложниц, рожай наследника!» А теперь, когда престол достался мне, он снова явился с тем же требованием. Откуда мне взять человека, который родит мне наследника?!
— Неужели в вашем государстве Ли родовые старейшины вправе вмешиваться в такие дела?
— Да не только в такие! В крайнем случае они даже могут свергнуть государя. Такие прецеденты уже были, поэтому все правители Ли всегда трепетали перед этими стариками.
— Но ведь у них ни войска, ни поддержки среди чиновников. Чего же ты их боишься?
— Всё из-за первого императора! Он велел править Ли на основе почтения к старшим. Старейшины — наши предки, и неуважение к ним означает, что государь не следует заветам предков. Это вызовет недовольство народа, а чиновники начнут подавать бесконечные меморандумы. Одной головной болью больше! — Сяо Юйянь упала лицом на подушку и обхватила голову руками. — К тому же на этот раз он приедет вместе с маркизом Цзиньсяна. Кто знает, какие козни они замышляют.
Му Циньбай встал и подошёл к ней, мягко положив руку ей на плечо. Сяо Юйянь сама обвила его руками и прижалась щекой к его крепкой груди.
— Может, мне притвориться больной и пропустить этот пир?
— То, с чем нужно столкнуться, всё равно придётся встретить лицом к лицу, — Му Циньбай погладил её длинные волосы. — Когда вернёшься, я подарю тебе сюрприз.
Сяо Юйянь молча прижималась к нему. Ей хотелось сказать, что он и есть самый большой сюрприз в её жизни. Хотелось сказать, что проблема с наследником вовсе не безнадёжна: если уж родовой совет так настаивает, она сама может родить ребёнка. Главное условие — отцом должен быть Му Циньбай.
В последнее время Му Циньбай относился к ней так нежно, что казалось ненастоящим. Зная о её травме ноги, он ни на шаг не позволял ей ходить самой. Всякий раз, возвращаясь во дворец, она оказывалась либо у него на руках, либо на спине.
Иногда, пока она разбирала меморандумы, Му Циньбай подходил к книжной полке за томом, вдруг наклонялся и целовал её в затылок, а затем, будто ничего не случилось, садился рядом и читал. От этого её мысли начинали метаться, но приходилось вновь собирать их в кулак.
Однако дальше лёгких прикосновений он никогда не заходил. Между ними словно висела невидимая преграда. Но что это за преграда? Сяо Юйянь никак не могла понять.
Ночью она лежала, свернувшись калачиком рядом с Му Циньбаевым, и не могла уснуть. При лунном свете она заметила, как его кадык слегка дрогнул. Не удержавшись, она дотронулась до него пальцем.
Внезапно Му Циньбай перевернулся. Глаза его были закрыты, но он машинально притянул её ближе к себе.
Сердце Сяо Юйяня дрогнуло. В голове всплыл тревожный вопрос: ведь Му Циньбай… не знает её настоящей сущности…
Хотя в прошлый раз она появилась перед ним в женском обличье, он не стал расспрашивать. Наверное, из-за Юньло он привык к тому, что переодевание в противоположный пол — обычное дело.
Но если так, то он считает её мужчиной! Получается, Му Циньбай испытывает к ней чувства… как к мужчине?!
От этой мысли Сяо Юйянь окончательно не смогла уснуть. Она широко раскрыла глаза и уставилась в балдахин кровати, ощущая полное отчаяние. «Я так и знала, что всё слишком хорошо, чтобы быть правдой! Вот почему он не позволяет себе большей близости».
Но что, если он узнает, что она женщина, и уйдёт? А если продолжать обманывать — разве это возможно навсегда?
Сяо Юйянь мучительно переживала всю ночь, впервые по-настоящему познав, что такое тревога.
На следующее утро она встала с тёмными кругами под глазами и, опираясь на костыль, отправилась к Юньло, чтобы обсудить философские вопросы жизни. Но, дойдя до её покоев, обнаружила там пустоту.
Сяо Юйянь схватила проходившую мимо служанку:
— Куда подевалась императрица?
Служанка дрожащим голосом ответила:
— Ваше… Ваше Величество, госпожа она… — Девушка запнулась и не могла вымолвить ни слова.
Сяо Юйянь всё поняла. Юньло, конечно же, не могла спокойно сидеть под домашним арестом — наверняка уже давно сбежала куда-то.
Она велела служанке молчать и ушла. Сегодня предстояло готовиться к вечернему дворцовому пиру — сёстры уже должны были постепенно подъезжать.
Выходя из ворот дворца, Сяо Юйянь сидела в паланкине и вдруг заметила вдали трёх наложниц, идущих вместе. Две шли впереди, а третья — позади них.
Приглядевшись, она узнала наложницу Чжэнь и наложницу Дэн. А та, что сзади… неужели госпожа Юань? Как это они вдруг подружились?
Сяо Юйянь подъехала ближе. Все трое поклонились. Она небрежно откинулась на подушки паланкина и спросила:
— Почему вы не поехали домой к родным? Разве я не дал вам отпуск?
Наложница Дэн сделала реверанс:
— Ваше Величество, в этом году мои родители и братья отправились в родные края на поминальный обряд. А я чувствую себя не очень хорошо, поэтому осталась во дворце.
— А вы, наложница Чжэнь?
Наложница Чжэнь поклонилась. Сяо Юйянь, глядя сверху, невольно отметила её пышные формы и с грустью подумала: «Если бы у меня была такая фигура, Му Циньбай бы точно не ошибся».
— Я… я хотела остаться с сестрой, чтобы ей не было одиноко…
Не успела она договорить, как позади раздался холодный голос госпожи Юань:
— Разве сёстры не ради музыканта, играющего на юй, пришли на сегодняшний пир?
Сяо Юйянь удивлённо посмотрела на госпожу Юань:
— Какого музыканта?
Госпожа Юань подошла ближе, извиваясь, как змея, и сделала реверанс. Сяо Юйянь невольно вспомнила неприятные сцены прошлого.
— Ваше Величество, мои родные далеко. В столице остались лишь дядя и двоюродный брат. Не могли бы вы разрешить мне присутствовать на сегодняшнем пиру?
Под «дядей и двоюродным братом» она, конечно, имела в виду маркиза Цзиньсяна и Сяо Тяньюя. Хотя Сяо Юйянь и не любила госпожу Юань, но ведь сегодня Праздник середины осени — отказывать было неудобно.
Она согласилась. Однако в душе всё ещё мучил вопрос: откуда она ничего не слышала о каком-то музыканте на юй?
Но точно не Му Циньбай — он играл на семиструнной цитре. Его музыка была изысканной и возвышенной, после неё душа очищалась. Да и статус его не позволял выступать на пирах ради развлечения гостей.
Хотя вопрос оставался, но если даже такие высокомерные особы, как наложницы Чжэнь и Дэн, так жаждут увидеть этого музыканта, значит, он, вероятно, очень красив. Сяо Юйянь стало любопытно.
Попрощавшись с ними, она вернулась в свои покои. Во флигеле приняла сестёр и их мужей. Недолго побеседовав, все отправились в Императорский сад — уже стемнело.
Обычно большие дворцовые пиры в государстве Ли устраивали во дворце Вэйян. Но сегодня, чтобы любоваться луной, пир решили устроить в Императорском саду. Сад сиял, словно днём: повсюду горели фонари, висели праздничные украшения.
Сяо Юйянь, опираясь на костыль, медленно поднялась на главный помост. Её сёстры группками болтали между собой. Она же, подперев щёку ладонью, скучала, думая, как пережить встречу со старейшиной Сяо Цяньчжуном, и мечтала поскорее вернуться к Му Циньбаю, чтобы отпраздновать Праздник середины осени вдвоём.
В этот момент подбежал Циньсянь — он отвечал за организацию пира. За ним следовал ещё один человек, и Сяо Юйянь сразу оживилась. Она тепло потянула его за руку:
— Семнадцатый! Ты уже на службе?
— Доложу Вашему Величеству, сегодня мой первый день.
— Прекрасно, прекрасно! — Сяо Юйянь сияла, разглядывая его с головы до ног, и чувствовала гордость, будто её собственная свинка наконец выросла и готова искать себе пару. — Не ожидала, что ты такой красавец! Только смотри не соблазни моих служанок.
Семнадцатый поспешно отступил на шаг и серьёзно ответил:
— Служу верой и правдой! Никогда не нарушу дворцовых правил. Можете не сомневаться, Ваше Величество.
Сяо Юйянь уже собиралась его успокоить, как вдруг услышала позади фальшивый голос:
— О-о-о, откуда такой юноша? Такие выразительные брови и ясные глаза!
Сяо Юйянь подняла взгляд. К ней, оперевшись на двух красавцев, величественно приближалась Сяо Юйжоу. Сяо Юйянь слегка нахмурилась — она вдруг поняла: Сяо Юйжоу, похоже, не знает, что приедет Сяо Цяньчжун. Старейшина всегда осуждал её поведение. Если бы она знала, ей бы пришлось несладко.
Из чувства старой дружбы (и давних драк) Сяо Юйянь решила, что Сяо Юйжоу разделит с ней «очищающий свет морали» старейшины.
Сяо Юйжоу уже собиралась подшутить над Семнадцатым, но её перебила Сяо Жошуй. Похоже, у неё были важные новости, и она увела Сяо Юйжоу в сторону, что-то шепча ей на ухо.
Скоро пир должен был начаться. Оставались лишь маркиз Цзиньсяна и старейшина. Остальные сёстры уже заняли места.
Сяо Юйянь окинула взглядом собравшихся: старшая сестра осталась с матерью и не смогла приехать. Остальные все замужем, и почти у каждой на руках сидел малыш. Се Инцзун тоже пришёл, привёл свою «львицу». Сяо Юйянь отчётливо видела синяк под его глазом.
Через некоторое время снаружи раздался голос:
— Маркиз Цзиньсяна и глава рода прибыли!
Сяо Юйянь немедленно поправила одежду. Сёстры тоже выпрямились. Только госпожа Юань, сидевшая на самом краю, взволнованно заерзала. Сяо Юйжоу посмотрела то на неё, то на Сяо Юйяня и нахмурилась в недоумении.
Сяо Юйянь не ответила. Шестая сестра давно не выносит госпожу Юань — это не первый день. При старейшине та не осмелится устраивать скандал.
Вскоре вошёл старейшина, опираясь на посох с головой дракона, и поглаживая белоснежную бороду. Его выражение лица было торжественным, будто он совершал древний ритуал. За ним следовал маркиз Цзиньсяна, но Сяо Тяньюя с ним не было.
Как говорится, «старые враги, встретившись, смотрят друг на друга с ненавистью». Увидев маркиза Цзиньсяна, Сяо Юйянь невольно сжала кулаки — старые и новые обиды хлынули в душу.
Но при старейшине пришлось собраться. Она натянула улыбку, сошла с помоста и лично поддержала старейшину:
— Дедушка, вы проделали такой долгий путь! Прошу, садитесь!
http://bllate.org/book/4147/431281
Готово:
