Циньсянь смотрел, как государь и великий маршал обмениваются ядовитыми колкостями, и чувствовал, что атмосфера в покоях стала по-настоящему зловещей. Ему оставалось лишь одно — поскорее исчезнуть, пока не досталось и ему.
— Ваше Величество, позвольте мне сходить и поторопить императорскую кухню, — сказал он.
Сяо Юйянь махнул рукой и, скрежеща зубами, доел яйцо из своей миски. Без Циньсяня пришлось самому наливать суп. Едва его пальцы коснулись ложки, как Хань Юньму тоже протянул руку.
Он взял ложку и, совершенно естественно, налил Сяо Юйяню тарелку супа:
— Суп из свиных почек. Подобное лечится подобным. Вашему Величеству следует пить побольше, чтобы скорее обрести наследника.
Сяо Юйянь натянуто улыбнулся и принял тарелку:
— И вам, достопочтенный Хань, тоже не мешало бы. Поешьте побольше лука-порея — авось хватит духу взять себе жену.
Пока оба использовали еду для скрытых уколов, снаружи вдруг раздался испуганный возглас:
— Ваше Величество! Вы не можете войти! Государь и великий маршал сейчас…
Не дослушав, вошедший уже ворвался внутрь. Лицо Сяо Юйяня тут же сморщилось:
— Ты… как ты сюда попала?
Императрица, будто ветром несомая, стремительно подошла к трону. Махнув рукой, она велела служанкам подать несколько блюд.
Она сделала реверанс:
— Ваше Величество, услышав, что вы сегодня решили подкрепиться дополнительно, я, помня, как вы трудитесь ради государства, лично приготовила несколько лёгких закусок. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
С этими словами могучий мужчина с густой бородой застенчиво улыбнулся.
Даже обычно невозмутимый Хань Юньму невольно зажмурился от боли в глазах. Впервые он по-настоящему осознал, какое унижение пришлось пережить государю. Хитрость царя Ци оказалась поистине беспощадной — убивает, не обнажая клинка.
Услышав, что императрица лично готовила, Сяо Юйянь тут же позвал Циньсяня:
— Сяосянь, немедленно проверь блюда, чтобы я мог лично оценить заботу императрицы.
Циньсянь с ужасом посмотрел на государя и понял: его повелитель не шутит. С тяжёлым сердцем он подошёл к служанкам и начал пробовать блюдо за блюдом.
Ему стало холодно внутри. После стольких лет верной службы государь оказался таким безжалостным! Сжав зубы, Циньсянь проглотил всё, даже если еда напоминала трёхмесячную помойную жижу, и, выдав натянутую улыбку, произнёс:
— Ваше Величество, кулинарное мастерство императрицы поистине великолепно! Дворцовых поваров можно смело отправлять восвояси.
Сяо Юйянь, увидев невозмутимое выражение лица Циньсяня, немного успокоился и с воодушевлением обратился к Хань Юньму:
— Достопочтенный Хань, раз уж вы здесь, присоединяйтесь! Попробуйте угощение императрицы.
Императрица решительно шагнула вперёд и, своей крупной рукой, насыпала Сяо Юйяню горку еды. Государь ещё не наелся и собирался с аппетитом приступить к трапезе. Хотя блюда выглядели подозрительно чёрными и неузнаваемыми, Циньсянь уже проверил их — значит, вкус, наверное, терпим.
Сяо Юйянь открыл рот и откусил. В тот же миг ему показалось, что одна душа возносится к небесам, а другая покидает тело. Перед глазами потемнело, и он чуть не лишился чувств.
Хань Юньму тоже нахмурился и собрался выплюнуть еду. Но в тот момент, когда он наклонился, императрица вдруг всхлипнула:
— Великий маршал считает, что мои блюда невкусны? Я, чьи пальцы всегда были нежны и никогда не касались воды и огня до замужества, сегодня впервые приготовила для государя… А в ответ — такое унижение!
С этими словами она зарыдала, прикрывая глаза платком, хотя слёз на них не было.
Вид могучего мужчины, всхлипывающего подобным образом, превосходил все мыслимые пределы человеческой выносливости. Государь и великий маршал тут же начали есть с видом восторга, проглатывая эту странную массу, не чувствуя вкуса.
Еда, хоть и ужасная, оказалась нетоксичной. Пока Сяо Юйянь ел, он краем глаза заметил Циньсяня.
Тот побледнел, словно перед надвигающейся бурей. Через мгновение Циньсянь упал на колени:
— Ваше Величество, у меня нестерпимо болит живот. Позвольте мне отлучиться!
Сяо Юйянь и Хань Юньму опешили. Не дожидаясь разрешения, Циньсянь вскочил и, едва не падая, выбежал из залы.
Императрица прикрыла рот платком и рассмеялась:
— О-хо-хо! Этот слуга такой забавный. Вижу, государь и великий маршал едят с таким удовольствием — я глубоко тронута. Полагаю, вам ещё предстоит обсудить важные дела. Я удалюсь.
С этими словами она взмахнула платком и, покачивая мощными бёдрами, величественно вышла.
Сяо Юйянь с отчаянием смотрел на пустую миску и тихо спросил:
— Достопочтенный Хань… если однажды я убью императрицу, простите ли вы меня?
Хань Юньму спокойно посмотрел на него:
— Императрица была прислана из Ци. Но из Ци прислали принцессу, а это… мужчина.
Это было согласие! Сяо Юйянь должен был обрадоваться, но сейчас ему было не до радости — его кишки бурлили, словно буря в море. И это был первый раз за много лет, когда он увидел живые эмоции на лице Хань Юньму…
Весь остаток дня государь Ли не покидал уборную. Великий маршал сохранял каменное спокойствие, но пульсирующая жилка на лбу выдавала его мучения.
Сяо Юйянь, истощённый, лежал в покоях Южного кабинета, безжизненно свесив руки. Циньсянь не мог сегодня прислуживать, и государь не смог ужинать. Он слабо лежал на ложе, размышляя, как избавиться от этой императрицы.
Раньше он не планировал действовать так быстро, но если так пойдёт и дальше, маркиз Цзиньсяна может внезапно стать императором Ли.
Как гласит пословица: «Прежде чем бороться с внешним врагом, укрепи внутренний фронт». Пока во дворце пожар, как можно думать о маркизе Цзиньсяна? Искусство правления — в умении уравновешивать силы. То же касается и гарема.
Так учили его отец и дед. Но его отец никогда не имел возможности применить эти принципы: при нём государство управлялось плохо, и единственная слава, распространившаяся по пяти царствам, была — «боится жены»!
Сяо Юйянь твёрдо решил не повторять ошибок отца. Лучший выход — разжечь зависть среди наложниц! Во дворце всегда больше боятся неравенства, чем недостатка милостей. Раньше все были одинаково обделены вниманием, а теперь императрица одна получает все милости — зависть неизбежна. Тогда… Сяо Юйянь зловеще усмехнулся.
Говорят, когда человек замышляет зло, небеса карают его. Едва эта мысль пришла ему в голову, как в покои бесшумно вошёл кто-то.
Услышав шаги, Сяо Юйянь, думая, что это слуга, резко бросил:
— Я никого не звал! Зачем ты сюда вошёл?!
— Я пришла к вам на ночь, — грубый голос императрицы больно ударил по ушам.
В следующий миг чья-то рука легла ему на спину.
Императрица с заботой спросила:
— Ваше Величество, что с вами? Днём вы были здоровы, а теперь так слабы. Не заболели ли вы?
Сяо Юйянь собрал последние силы, чтобы сесть и прикрыть уязвимые места:
— Благодарю за заботу, но со мной всё в порядке.
Лицо императрицы мгновенно изменилось:
— Эти слова напоминают мне о Цай Хуане! Именно из-за того, что он скрывал болезнь, она дошла до костей. Ваше Величество, не повторяйте его ошибок!
— Со мной просто несварение. Врач уже был. Прошу, оставьте меня, — отвернулся Сяо Юйянь, не желая смотреть на это лицо.
Но императрица схватила его за руку:
— Я немного разбираюсь в массаже. Позвольте облегчить ваши страдания!
Не дожидаясь ответа, она резко потянула государя к себе.
— Нет, не надо! Я… а-а-а!
Слова Сяо Юйяня оборвались от боли в животе.
Императрица, обладая огромной силой, легко стащила его с ложа, перевернула и уселась верхом на его поясницу.
Сяо Юйянь закричал:
— Прекрати! Ты убиваешь собственного мужа! Я… а-а-а-у-у-у!
Императрица принялась массировать его от плеч до поясницы, демонстрируя технику «Алмазных пальцев». Государь визжал, чувствуя, будто каждая кость в его теле вот-вот рассыплется.
— Ваше Величество, это лишь разминка. Теперь начнётся настоящий массаж.
Услышав это, Сяо Юйянь тут же провалился в темноту и потерял сознание.
Императрица похлопала его по щеке, но тот не шевелился. Он холодно фыркнул:
— Государь такой трус. Судьба государства Ли, видимо, на исходе.
Он ловко спрыгнул с ложа и направился к письменному столу у южного окна. Там в беспорядке лежали доклады, под одним из которых виднелся лист бумаги.
Он вытащил его и увидел рисунок: изображённый мужчина стоял на ветру, изящный и прекрасный. Несколько линий передавали его облик с удивительным мастерством, но лицо осталось ненарисованным.
Рядом чёрным шрифтом было выведено: «На горе растёт лещина, в низине — лекарственная трава. О ком я думаю? О прекрасном человеке с Запада. О, прекрасный человек, ты — с Запада».
«Запад»? К западу от Ли как раз находится Ци. Императрица оглянулся на без сознания лежащего Сяо Юйяня. Люди Ли и впрямь странные: государь, кажется, тоскует по кому-то из Ци, но на портрете явно мужчина.
Он положил рисунок обратно, перебрал доклады и остановился на одном, лежащем на краю стола. Это было приветственное письмо от маркиза Цзиньсяна. Он взял его и внимательно прочитал…
Сяо Юйянь пролежал без сознания всю ночь. Проснувшись на следующий день, он чувствовал, будто каждая кость в его теле развалилась. Если бы одежда была в порядке, он бы подумал, что императрица насильно овладела им.
После такого издевательства Сяо Юйяню потребовалось семь–восемь дней, чтобы хоть немного оправиться. Но Хань Юньму, хоть и съел ту же гадость, пришёл в себя уже через два дня.
Поэтому все утренние аудиенции и совещания в Южном кабинете в эти дни вёл Хань Юньму. Сяо Юйянь хотел участвовать, но сил не было. И всё это — вина той фальшивой принцессы!
Под вечер Циньсянь принёс в Южный кабинет рисовую кашу из кухни. С тех пор как императрица поселилась во дворце, Сяо Юйянь перебрался сюда.
— Сяосянь, что удалось узнать?
Сяо Юйянь отпил глоток каши и, запивая крошечной тарелочкой солёных овощей, выглядел жалко и уныло.
Циньсянь подошёл ближе:
— Служанки и послы из Ци молчат как рыбы. Я долго пытался, но ничего полезного не добился. Все твердят одно: с вами прошли все обряды именно принцесса Юньло.
— А ответ из Ци?
— Там сказали, что при отъезде принцессы сам царь провожал её до ворот города. Императрица рыдала, как дитя, и многие видели принцессу Юньло — все были поражены её красотой. Этого не подделаешь.
Сяо Юйянь доел последний кусочек солёного овоща и с сожалением причмокнул губами:
— Получается, царь Ци и не думал нас обманывать?
Циньсянь недоуменно посмотрел на государя. Тот махнул рукой:
— В политике ты не разбираешься — это нормально. Но и я не понимаю: зачем Гунцзы Цинбо оказался в нашем государстве?
— Гунцзы Цинбо? Тот самый, чей литературный талант признан лучшим среди Четырёх Гунцзы, второй сын царя Ци, Му Циньбай?!
Сяо Юйянь кивнул:
— Именно его я велел Семнадцатому… пригласить.
Циньсянь задумался, затем предложил:
— Ваше Величество, может, стоит начать с этой фальшивой принцессы? Возможно, в ней кроется какая-то тайна!
— Верно. Эта фальшивая принцесса не проста. Нужно хорошенько её изучить. Знай врага в лицо — и победа будет за тобой.
С этими словами он встал и потер живот:
— Сегодня ночью я сам пойду проверить её!
— Ваше Величество — истинный герой! Зная, что в горах водятся тигры, вы всё равно идёте туда. Такое мужество достойно восхищения!
Похвала Циньсяня пришлась Сяо Юйяню по душе, и вся недавняя обида испарилась.
Когда наступила ночь и во дворце воцарилась тишина, две чёрные фигуры бесшумно проникли во дворец Вэйян. Патрульные солдаты заметили их и уже собирались окликнуть, но, узнав лица при свете фонарей, сделали вид, что ничего не видели, и ушли.
Во дворце Вэйян, кроме служанок, привезённых из Ци, все были людьми Сяо Юйяня. Хотя при выборе между государем и великим маршалом они, скорее всего, встали бы на сторону последнего, в отсутствие Хань Юньму Сяо Юйянь оставался верховным правителем государства Ли.
Так Сяо Юйянь отправил служанку отвлечь прислужниц фальшивой принцессы, и две одинаково высокие фигуры проскользнули во дворец Вэйян.
http://bllate.org/book/4147/431254
Готово:
