В тот самый миг, когда из ножен вырвался меч «Сюаньшуй», несколько капель крови Гу Цинцин брызнули на лицо Юй Луань.
Её белоснежное, изысканное лицо, унизанное алыми каплями, вдруг стало дико соблазнительным — словно у демоницы из Преисподней, питающейся кровью.
Юй Луань опустила взор и собственными глазами увидела, как Гу Цинцин медленно погружается в глубину. Внезапно на её губах заиграла безудержная, почти безумная улыбка. На длинных изогнутых ресницах дрожала одна-единственная капля крови, прозрачная, как рубин.
От этой улыбки капля скатилась и, оставляя за собой алый след, медленно стекла по ярко-красному уголку глаза, смочив родинку у виска Юй Луань.
Затем она медленно повернула голову и встретилась взглядом с Люй Сяотао, лежавшей на земле в изнеможении.
Брови Юй Луань слегка сошлись: на лице Сяотао не было и тени страха перед неминуемой смертью, как ожидала Юй Луань. Вместо этого в её глазах читались презрение и насмешка.
Гнев вспыхнул в Юй Луань. Она с силой метнула меч «Сюаньшуй» прямо в сердце Люй Сяотао.
Но та, воспользовавшись моментом, когда Юй Луань и Гу Цинцин сражались друг с другом, уже успела перерезать прядь собственных волос. В ту же секунду, когда Юй Луань бросила клинок, прядь, наполненная всей злобой Сяотао, подобно стремительной чёрной змее, проскользнула мимо лезвия и мгновенно обвила тонкую шею Юй Луань.
Из-за этого едва заметного смещения меч «Сюаньшуй» вонзился в плечо Люй Сяотао под углом, пригвоздив её к земле с такой силой, что она не могла пошевелиться.
Но даже в таком состоянии Сяотао стиснула зубы и не ослабила хватку — напротив, ещё сильнее затянула петлю из волос.
Юй Луань задохнулась. В голове потемнело, воздух из груди вытеснялся всё сильнее, лицо её налилось багровым. Перед глазами всё расплывалось, тело стало ватным. Спустя мгновение она не выдержала и потеряла сознание.
Люй Сяотао тоже была на пределе. Убедившись, что Юй Луань без сознания, она ослабила хватку, и прядь волос безжизненно упала на землю.
Она рухнула рядом, из раны на плече сочился чёрный дым.
Над тихой рекой Дулюйхэ мерцало несколько одиноких звёзд.
На берегу царил полный хаос.
Внезапно из-за поворота донёсся шорох. Вскоре из-за изгиба тропинки показались четверо людей во главе с деревенским старостой Люй Чаньгуйем. Они подошли к берегу.
Люй Чаньгуй бросил взгляд на безжизненную Юй Луань и холодно усмехнулся. Он махнул рукой, давая знак троим спутникам вытащить из реки тело Гу Цинцин.
Сам же он медленно присел рядом с Юй Луань, наклонился над её головой и глубоко вдохнул. На лице его проступило жадное выражение.
Давно он не ощущал такой чистой и мощной духовной энергии.
Жилы на его висках задрожали, всё тело содрогнулось, и он прошептал:
— Духовная энергия второго уровня Стадии Отрешения… как же вкусно, как же вкусно!
В этот самый миг, когда он был погружён в блаженство, Юй Луань внезапно распахнула глаза и, встретившись с ним взглядом, усмехнулась:
— Правда?
Следующее мгновение она резко вскочила на ноги и, размахнувшись, попыталась сбить его ударом ноги. Но Люй Чаньгуй, проворный, как лиса, уклонился.
— Ты жива?! — вырвалось у него. Его привычная добродушная маска рухнула, и он с ненавистью уставился на неё.
Увидев его истинное лицо, Юй Луань весело улыбнулась и произнесла заклинание. Меч «Сюаньшуй», вонзившийся в плечо Люй Сяотао, мгновенно вернулся к ней в руку.
— У твоей бабушки ещё много жизни в запасе! — крикнула она и с боевым кличем ринулась вперёд с мечом.
К его удивлению, Люй Чаньгуй оказался не таким уж простаком — они обменялись несколькими ударами, и ни один не мог одолеть другого.
Когда староста начал постепенно теснить Юй Луань, из-за реки раздался испуганный крик его людей:
— Староста, мы попались на уловку!
Люй Чаньгуй обернулся и увидел, что его люди вытащили на берег не тело Гу Цинцин, а деревянного кукольного двойника с дырой в боку.
Сердце его сжалось от ужаса. Он на миг оценил ситуацию и понял: с Юй Луань ему не справиться. Лучше бежать, пока не поздно.
Он усилил натиск, заставив Юй Луань напрячься. Она уклонилась от его прыжка с ударом ноги, но это был лишь отвлекающий манёвр. Воспользовавшись моментом, когда она повернулась боком, Люй Чаньгуй швырнул в неё горсть песка и грязи.
Юй Луань прищурилась и отступила на несколько шагов. Когда же она снова всмотрелась вперёд, Люй Чаньгуй уже был в десятке метров от неё.
— Остановите его! — крикнула она.
Из-за деревьев тут же спрыгнула Гу Цинцин, ранее скрывавшаяся в листве. Она уже вплела в клинок «Циншуй» талисман превращения и была решительно настроена заставить Люй Чаньгуйя раскрыть свою истинную сущность!
С боевым кличем она метнулась вперёд и нанесла удар мечом прямо в спину старосты, который едва успел увернуться, извившись всем телом. Их взгляды встретились — в глазах Гу Цинцин сияла торжествующая улыбка.
Сердце Люй Чаньгуйя дрогнуло: «Попался!»
И в самом деле, Гу Цинцин повторила его же тактику. Пока он ещё не пришёл в себя после уклонения, она метнула из рукава талисман превращения прямо на него.
Мгновенно его истинный облик проступил наружу.
Его тело было серо-чёрным, почти десять чи в длину, сухая морщинистая кожа обтягивала кости. Он стоял, согнувшись, опираясь на длинные тощие конечности. На шее болтался венец из высохших черепов, а на спине и животе висели сморщенные человеческие туловища.
Всё это — ученики других сект, которых он заманил под предлогом борьбы с водяными демонами, а затем, когда они истощили силы в схватке с Люй Сяотао и другими, высосал их духовную суть и жизненную энергию.
Юй Луань давно заподозрила неладное, увидев обрубок мизинца на его правой руке. Теперь же, разглядев его истинный облик, она окончательно убедилась.
Под кожей Люй Чаньгуйя скрывался чанъгуй.
Юй Луань уставилась на то место, где должен был быть его мизинец, и в душе её родилось презрение. Его объяснение — что он отрубил палец, рубя дрова, — показалось ей настолько нелепым.
Если бы он действительно рубил дрова, скорее всего, пострадали бы указательный или средний палец. Она не могла представить себе такой позы, при которой можно было бы отрубить именно мизинец.
Её мысли метнулись выше — к его другому оправданию: будто бы он так тосковал по умершей жене, госпоже Люй Пан, что потерял бдительность.
В глазах Юй Луань мелькнуло презрение. Если бы он действительно так любил свою супругу, её табличка с именем не покрывалась бы толстым слоем пыли.
А вот шкура тигра за ней, напротив, была свежей и блестящей — словно живое существо. Очевидно, кто-то регулярно за ней ухаживал.
Это наводило на серьёзные подозрения: кто же на самом деле была его женой?
Причин, по которым Юй Луань заподозрила в нём чанъгуйя, было две.
Во-первых, у мужских чанъгуйев отсутствует мизинец на правой руке, у женских — на левой.
Во-вторых, его одержимость тигровой шкурой. Разве обычный человек повесит в скромной гостиной столь яркую и дорогую шкуру дикого зверя? Такой предмет — лакомый кусок для воров.
Не зря ведь существует поговорка: «служить тигру, став чанъгуйем».
Многие могущественные тигры-оборотни держат при себе чанъгуйев — души тех, кого они сами же и убили. Эти души, рождённые из страха, превращаются в любовь и слепо служат зверю, помогая ему творить зло.
Даже если тигра убивают, чанъгуй не исчезает — он ищет способ воскресить своего повелителя, чтобы снова служить ему.
Похоже, именно так обстояли дела с Люй Чаньгуйем.
Юй Луань и Гу Цинцин переглянулись и, словно по уговору, одновременно бросились в атаку.
Мечи «Сюаньшуй» и «Циншуй» одновременно устремились к Люй Чаньгуйю. Тот, почувствовав опасность, мгновенно ожил: черепа на его шее распахнули глаза, а сморщенные туловища, словно морские водоросли, впитавшие воду, наполнились силой и ожили.
Теперь чанъгуй стал поистине всевидящим и всеслышащим. Даже объединённые усилия Юй Луань и Гу Цинцин не могли одолеть его сразу.
Ситуация зашла в тупик. Защита чанъгуйя была безупречной: он впитал слишком много духовной энергии убитых культиваторов, и теперь его сила позволяла сдерживать обеих девушек на равных.
Юй Луань начала нервничать, лихорадочно соображая, где же слабое место чанъгуйя.
Внезапно её взгляд упал на тигровую шкуру. Если заполучить эту шкуру, которую Люй Чаньгуй берёг как зеницу ока, можно заставить его потерять контроль.
Даже если это не заставит его сдаться, он точно сойдёт с ума от ярости. А безумный враг, каким бы сильным он ни был, неизбежно начнёт допускать ошибки.
— Цинцин! — крикнула она. — Я его задержу, беги в дом старосты и забери его тигровую шкуру!
Едва она произнесла эти слова, как Люй Чаньгуй изменил тактику: перешёл от обороны к атаке. Её слова подействовали.
С громким рёвом он бросился вперёд, лицо его исказилось от гнева — чужак посмел посягнуть на его сокровище!
Он действительно дорожил этой шкурой!
Но Гу Цинцин, услышав приказ, после нескольких резких ударов подскочила к Юй Луань и сунула ей в руки сумку цянькунь.
— Сестра, я тоже заподозрила, что с этой шкурой что-то не так, — задыхаясь, проговорила она. — Поэтому, пока вы ушли, я тайком её украла. Она здесь, внутри!
Юй Луань почувствовала прилив радости. Встретившись взглядом с сияющими глазами Гу Цинцин, она впервые не сдержалась и похвалила:
— Молодец!
Люй Чаньгуй, увидев их искренние лица, растерялся. Инстинктивно он бросился к сумке, но Юй Луань ловко ускользнула.
Она прыгнула на ближайшее дерево, вытащила из сумки красную огненную талисман-чару и, засунув её внутрь, помахала пространственным мешком перед лицом ошеломлённого чанъгуйя.
— Хочешь? — насмешливо крикнула она. — Бери!
И тут же швырнула мешок вниз. В тот самый миг, когда Люй Чаньгуй протянул руки, чтобы поймать его, Юй Луань произнесла заклинание.
Мешок вспыхнул ярким пламенем.
Красная огненная талисман-чара способна сжечь любую скверну и очистить всё нечистое.
Чанъгуй, оказавшись в шаге от мешка, был отброшен назад жаром пламени.
Он с ужасом смотрел, как великолепная тигровая шкура в мешке охватывает огонь, постепенно чернеет, коробится и, наконец, превращается в пепел.
Люй Чаньгуй, распростёртый на земле, был охвачен безумной яростью и ненавистью. Его взгляд стал диким, черты лица исказились, зубы скрежетали от злобы.
С рёвом он бросился на Юй Луань, не разбирая ничего.
Когда он достиг дерева, Юй Луань уже совершила сальто назад и приземлилась на землю. Она подняла меч и занесла его над спиной чанъгуйя, но тот заметил её отражение в глазах на затылке.
Он зловеще хихикнул, и Юй Луань почувствовала, как по коже пробежал холодок. Из-за спины чанъгуйя вылетел когтистый кулак, устремляясь прямо к её сердцу.
Длинные чёрные когти сверкали в лунном свете ледяным блеском.
— Клаааанг!
Резкий звон разнёсся по ночи — Гу Цинцин в последний миг вонзила клинок «Циншуй» между когтями и грудью Юй Луань. Звук удара по металлу заставил сердце сжаться.
Юй Луань, дрожа, отступила вместе с Гу Цинцин на несколько шагов.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросила Гу Цинцин.
Юй Луань покачала головой и в следующее мгновение резко оттолкнула подругу, едва избежав нового удара чанъгуйя.
Люй Чаньгуй уже был загнан в угол, как бешёная собака, и атаковал без разбора, без всякой тактики.
На миг девушки оказались в безвыходном положении.
Юй Луань нахмурилась и, воспользовавшись паузой, быстро сказала:
— Отвлеки его! Я сейчас активирую мечевой массив «Саньциэръи».
Гу Цинцин кивнула и одним прыжком встала перед Юй Луань, решительно атакуя, чтобы дать той время.
Но чтобы успешно активировать массив «Саньциэръи», Юй Луань требовалась абсолютная концентрация: каждая линия должна быть начерчена без единой ошибки. Любая неточность при активации обернётся обратным ударом по самой заклинательнице.
Юй Луань глубоко вдохнула, собралась и начала вычерчивать массив.
http://bllate.org/book/4142/430762
Готово:
