Те глаза — точь-в-точь как у матери.
Мягкие, уверенные и в то же время полные той самой жизненной силы, о которой он так долго мечтал.
Девушка лукаво улыбнулась, и в её прекрасных очах заиграли искры:
— Великий Учитель, с днём рождения!
В следующий миг весь мир Цзян Хуайтина погрузился во тьму.
* * *
В зале Юнькай, на ложе изо льда, неподвижно лежал мужчина необычайной красоты с плотно сомкнутыми веками.
Под белоснежной одеждой проступали изящные черты тела, а обнажённая кожа у запястий и на шее напоминала холодный нефрит — гладкий, чистый, без единого изъяна. Его лицо было спокойным и безмятежным, а вся внешность — словно одинокая сосна на вершине утёса: строгая, неприступная, чистая, как горный родник.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг длинные чёрные ресницы Цзян Хуайтина задрожали, будто крылья бабочки, и он резко распахнул глаза.
В глубине янтарных зрачков бурлили невысказанные чувства, заставляя их дрожать. Из глаз хлынули прозрачные, как хрусталь, слёзы и медленно потекли по ярко-алым уголкам, оставляя на безупречной коже два мокрых следа.
В ту же минуту Юй Луань, мирно дремавшая в своём уютном жилище, резко проснулась от звукового сигнала Системы исправления злодейки.
Она вскочила, широко распахнув глаза от изумления.
— Пи! Уровень ненависти мира снизился на ползвёздочки. Текущий уровень — четыре с половиной звезды. Продолжайте в том же духе!
* * *
Проснувшись, Юй Луань полностью лишилась сна. На ней была лишь лёгкая жёлтая шелковая ночная рубашка, а длинные чёрные волосы свободно ниспадали до пояса. Она прислонилась к деревянной спинке кровати, излучая ленивую, но неотразимую грацию.
За окном мерцали звёзды, а луна тускло светила сквозь приоткрытые ставни. Серебристый свет падал на её плечо, отбрасывая тень на изящный профиль.
Юй Луань размышляла, но так и не могла понять, почему уровень ненависти главного героя внезапно упал посреди ночи. Хотя снижение составило лишь ползвёздочки, это всё равно ценный прогресс.
Она прикинула, что сюжет уже подходит к середине. Через пять дней состоится Собрание Отбора, проводимое раз в десять лет, где ей предстоит соперничать с Гу Цинцин за место личной ученицы Великого Учителя Ци Лина.
В Секте Жухуэй существовало непреложное правило: личный ученик мог быть только один, ведь именно он унаследует титул будущего Великого Учителя.
В прошлом прохождении именно здесь происходил важнейший поворот сюжета.
«Если я хочу запустить романтическую линию между главными героями — наставником и ученицей, — подумала Юй Луань, — то всё решится именно сейчас. Нужно использовать этот шанс и хорошенько снизить уровень ненависти!»
Но как именно это сделать?
Она вспомнила предыдущее прохождение, перебирая в уме все возможные точки сюжета, которые можно использовать в своих целях.
Когда она мысленно прорепетировала свой план несколько раз и убедилась в его надёжности, только тогда позволила себе расслабиться. Случайно взглянув в окно, она с изумлением обнаружила, что уже наступило утро.
Она просидела на кровати несколько часов!
Очнувшись, Юй Луань почувствовала боль в пояснице и шее. Она потянулась, чтобы лечь обратно, но едва приподняла ногу, как по ней, словно ядовитая змея, ударила волна онемения — от стопы прямо до бедра.
— А-а-а! — вскрикнула она, обхватив онемевшую ногу и рухнув на шёлковые одеяла.
— Чёрт!
* * *
Когда Юй Луань снова проснулась, на улице уже сгущались сумерки. Она быстро умылась и, схватив тканый мешок, поспешила из своего жилища прямо к Павильону Байу на горе Ляоюнь.
Едва переступив порог Павильона, она была ошеломлена обилием товаров и невольно восхитилась про себя.
Здесь было всё, что только могло понадобиться культиватору: от простейших амулетов до редчайших трав и древних артефактов. Всё было чётко расценено.
Любой желающий мог приобрести товар за ляны серебра, духовные камни или обменять на что-то ценное. Здесь даже можно было найти «ао сюэ чжи» — цветок, цветущий раз в сто лет, — или клинки великих предков.
Именно поэтому в Секте Тяньинь нередко можно было увидеть ученика второго уровня Стадии Отделения от Смертного, использующего амулет первого уровня Стадии Очищения Формы.
Чтобы попасть в Секту Жухуэй, нужно было обладать либо влиятельным происхождением, либо выдающимися способностями. Благодаря этому в секте почти не было случаев, когда старшие ученики притесняли младших — чего не скажешь о других сектах.
Обычные амулеты — огненные, водонепроницаемые, пилюли для восстановления сил или флуоритовые камни для улучшения качества клинка — были повсюду. Кроме того, для новичков, ещё не достигших стадии полного воздержания от пищи и холода, здесь продавали тёплую одежду и одеяла.
Товаров было столько, что невозможно было всё охватить взглядом.
Юй Луань прошлась лишь по небольшой части Павильона, но уже загорелась желанием приходить сюда почаще — вдруг повезёт найти что-нибудь ценное за бесценок?
Следуя указателям, она быстро собрала всё из своего списка и направилась к прилавку, где неожиданно увидела знакомое лицо.
На губах её заиграла улыбка, и она легко положила мешок перед ним:
— Не мог бы ты, младший братец, рассчитать мою покупку?
Сюй Цяньхэ, который в этот день дежурил за прилавком и был погружён в подсчёты, резко поднял голову. На мгновение он замер от удивления, но тут же опомнился и радостно приветствовал её:
— Сестра Юй Луань! Давно не виделись!
После прошлого Праздника Цветов Юй Луань изменила своё мнение о нём. Молодой, красивый, компетентный и, что самое главное, внимательный и тактичный — когда он не болтает глупостей, он действительно приятен на вид.
Юй Луань игриво подмигнула ему в ответ.
Сюй Цяньхэ начал перебирать содержимое мешка и удивился, увидев множество обычных амулетов, среди которых затесались несколько мощных взрывных амулетов высокого ранга и несколько флуоритовых камней для улучшения клинка.
— Сестра, ты снова собираешься вниз по горе истреблять нечисть? — спросил он с лёгким недоумением. — Зачем тебе столько всего?
Юй Луань не ожидала такого вопроса. Она сначала засмеялась, потом быстро придумала отговорку:
— На всякий случай, на всякий случай… хе-хе…
Сюй Цяньхэ, похоже, не поверил, но лишь взглянул на неё и кивнул, не настаивая.
Когда он назвал сумму — пятьдесят лянов серебра, — рука Юй Луань замерла.
Она выскочила из дома в такой спешке, что забыла взять достаточно денег. Ей не хватало десяти лянов.
Сюй Цяньхэ, словно угадав её затруднение, прикрыл рот рукой, скрывая улыбку, и слегка кашлянул:
— Сестра, у нас сейчас акция. Я дам тебе пятнадцать процентов скидки.
Юй Луань сразу поняла, что он просто выручает её, и с благодарностью кивнула.
Со скидкой сумма составила сорок два ляна и пять монет.
Оба на мгновение замолчали, переглянулись — и почувствовали неловкость.
«Ну почему я не взяла ещё пять лянов!» — с досадой подумала Юй Луань. Действительно, иногда даже героя может поставить в тупик одна монета.
Сюй Цяньхэ постучал пальцем по прилавку, в его тёплых карих глазах мелькнула улыбка. Он осторожно предложил:
— Сестра, а что если я пока покрою недостающую сумму? Вернёшь при следующей встрече. Как тебе?
Как ей?
Это было просто великолепно!
В душе Юй Луань расхвалила Сюй Цяньхэ на все лады: «Какой внимательный парень!»
Она быстро расплатилась и выскочила из Павильона. Сюй Цяньхэ проводил её взглядом, наблюдая, как её стройная фигура исчезает вдали. Его брови слегка сошлись, и в груди нарастало всё больше вопросов, словно снежный ком.
«Она ведь сама умеет рисовать амулеты высокого ранга. Зачем тогда покупать их здесь? Неужели ей нужно скрыть свою духовную подпись, чтобы никто не узнал, чьи это амулеты?»
* * *
Покупки Юй Луань делать не стала — вместо этого она направилась к жилищу Гу Цинцин.
Когда она подошла к бамбуковому забору, из двора вырвалась видимая невооружённым глазом светло-зелёная энергия меча и с силой ударила по пышно цветущему кусту красной розы, заставив его затрепетать. Лепестки, словно дождь, посыпались на голову и плечи Юй Луань. Её светло-серое платье пропиталось насыщенным ароматом, а сама она в этом облаке цветов казалась живым воплощением цветка, обретшего человеческий облик.
Прогресс Гу Цинцин поразил Юй Луань. Всего несколько дней без тренировок — и такой скачок! Судя по цвету энергии меча, Гу Цинцин уже достигла третьего уровня Стадии Отделения от Смертного.
Когда во дворе воцарилась тишина, Юй Луань вошла внутрь и увидела, как Гу Цинцин сидит на каменном стуле и жадно пьёт чай. Её лоб был влажным от пота, щёки пылали, но глаза сияли необычайной ясностью.
Юй Луань хорошо знала это выражение лица — так выглядит человек, только что освоивший новую технику или преодолевший ступень культивации. Это сияние уверенности и удовлетворения.
Богатство, власть или рост силы — всё это делает человека по-настоящему сияющим. Без разницы, мужчина он или женщина.
Увидев Юй Луань, Гу Цинцин поставила чашку и радостно окликнула:
— Старшая сестра!
Юй Луань положила мешок на стол и, заметив недоумение в глазах девушки, нарочито холодно произнесла заранее придуманную фразу:
— Через пять дней начнётся Собрание Отбора. Великий Учитель Ци Лин велел передать тебе это и пожелать удачи.
Случайно заметив, что губы Гу Цинцин побледнели, Юй Луань не удержалась и добавила:
— После тренировки с энергией меча не садись сразу и не пей холодную воду, даже если очень хочешь. Это застоит ци и вызовет боль в желудке.
Гу Цинцин уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Юй Луань испугалась, что её обман раскроют, и, не дожидаясь, пулей вылетела из двора.
На самом деле Великий Учитель никогда бы не стал заниматься такой ерундой. Это был лишь ход в плане Юй Луань: она хотела передать Гу Цинцин полезные вещи для Собрания и приписать их самому Ци Лину, чтобы подтолкнуть развитие романтической линии между главными героями.
Гу Цинцин некоторое время с недоумением смотрела ей вслед, а потом перевела взгляд на мешок.
«Странно, — подумала она. — Я только что была у Великого Учителя. Если бы он хотел что-то передать, сделал бы это лично. Зачем посылать старшую сестру?»
Она открыла мешок и, пробежавшись глазами по содержимому, с изумлением и нежностью посмотрела в сторону, куда ушла Юй Луань.
В мешке не только лежали несколько стопок амулетов высокого ранга, но и в одном незаметном уголке — аккуратно сложенные прокладки для критических дней.
Однажды, когда они были внизу по горе и истребляли нечисть, у Гу Цинцин начались месячные. Она мучилась от боли, но забыла взять прокладки. Тогда Юй Луань ночью, хмурясь, встала и сшила ей несколько штук.
«Это явно не подарок Великого Учителя, — улыбнулась про себя Гу Цинцин. — Это Юй Луань решила ответить мне за ту доброту, но стесняется признаться, поэтому и прикрылась именем Учителя».
Она забыла одну важную деталь: за последние полгода она почти не виделась с Великим Учителем вне занятий на горе Таньюнь. Откуда ему знать, когда у неё начинаются месячные, и тем более — заранее готовить прокладки?
Вспомнив имя Ци Лина, Гу Цинцин приложила ладонь к груди и удивилась: прежнее трепетное чувство исчезло. Осталось лишь глубокое уважение и почтение. Та смутная, тревожная нежность словно растаяла, как утренний туман после возвращения Юй Луань и Ци Лина с Утёса Ваньгуй.
Сейчас Гу Цинцин чувствовала себя невероятно легко, а её разум был ясен, как горный ручей.
Она взглянула на клинок «Циншуй», лежащий на столе, взяла его в руки — и в тот же миг меч зазвенел, откликнувшись на настроение хозяйки.
«Чем добрее ко мне старшая сестра, тем усерднее я должна культивировать, — решила Гу Цинцин. — Даже если я знаю, что не сравняюсь с ней в силе и вряд ли выиграю место личной ученицы, я всё равно должна приложить все усилия. Я хочу стать такой же сильной женщиной-мечницей, как она».
* * *
Когда Юй Луань всё подготовила, прошло уже четыре дня.
Завтра должно было состояться Собрание Отбора, проводимое раз в десять лет.
Поскольку у Великого Учителя Хаобая и Великой Учительницы Цинълянь уже были личные ученики, на этот раз выбирали учеников для Великого Учителя Ци Лина и Великой Учительницы Фаньлин — единственной женщины-учителя в Секте Тяньинь, которая большую часть времени проводила в странствиях и редко появлялась в секте.
http://bllate.org/book/4142/430750
Готово:
