Не в силах смотреть, как мать в преклонных годах терпит нужду, Ма Тяньлань часто тайком передавала ей деньги, заработанные вышиванием.
Но, заглянув снова, она видела всё то же самое.
Лишь после неоднократных настойчивых допросов старуха Ма наконец раскрыла правду: младший сын Ма Тяньлян пристрастился к азартным играм и не только расточил до копейки остатки семейного состояния, но и выманил у неё те самые деньги, которые дочь тайно посылала матери.
Старуха Ма, даже оставаясь голодной, всё равно отдавала сыну всё, что имела, и теперь снова пыталась вытянуть деньги у дочери, чтобы тот мог отыграться.
Ма Тяньлань, ещё с детства пережившая немало обид из-за материнского предпочтения сыновей, пришла в ярость и решила на десять дней прекратить навещать мать.
Хотя она и тревожилась за здоровье матери, каждое слово и поступок старухи Ма глубоко ранили её.
На десятый день ей вдруг сообщили, что старуха Ма внезапно скончалась. Ма Тяньлань подумала, что это очередная уловка матери, чтобы заманить её домой, и не поспешила туда.
Когда же она заподозрила неладное, тело матери уже было поспешно предано земле братом, и Ма Тяньлань так и не успела проститься с ней в последний раз.
Это причиняло ей невыносимую боль и сожаление.
Вскоре после этого пошли слухи о нападениях чёрной тени — кошачьего демона.
Сначала она считала это обычной выдумкой, но однажды глубокой ночью столкнулась с этим кошачьим демоном лицом к лицу. Взглянув на его убегающую фигуру, она вдруг почувствовала, что та удивительно похожа на её маленькую и хрупкую мать.
Чёрный кот, который всегда был рядом со старухой Ма, тоже исчез сразу после её смерти.
Всё больше тревожась подозрениями, она наконец отправилась к брату. Едва переступив порог, она увидела чудовище, прикованное к стене железной цепью за шею. Ма Тяньлян, обнимая тело своего маленького сына, рыдал навзрыд. Лишь тогда она узнала, что это чудовище, приносящее беду, на самом деле её родная мать.
Она давно слышала о том, что чёрная тень похищает маленьких детей, и ненавидела этих демонов всем сердцем за то, что они нападают именно на беззащитных малышей.
Она тут же решила, что раз чудовище приковано цепью и боится солнечного света, сейчас — лучший момент, чтобы уничтожить его.
Услышав, что с горы Жухуэй спустился бессмертный наставник для изгнания нечисти, она захотела обратиться к нему за помощью, но брат Ма Тяньлян обхватил её за поясницу и, плача, умолял не вмешивать посторонних — ведь это их родная мать.
Ма Тяньлань вспомнила, что при жизни мать всегда дорожила своим достоинством.
Поразмыслив, она побежала на кухню и взяла заржавевший нож. Даже если не удастся убить чудовище, она хотя бы отрубит ему руки и ноги и навсегда запрёт его, чтобы оно больше никому не причинило вреда.
Боль и жалость, конечно, терзали её, но в глубине души она ясно понимала: то, что сейчас занимает тело старухи Ма, — уже не человек и не призрак, а нечто демоническое. Её настоящая мать давно умерла.
Она не могла допустить, чтобы это существо использовало облик матери для совершения злодеяний.
Однако брат всё ещё мешал ей, умоляя сквозь слёзы:
— Мама боится боли! Нельзя рубить, нельзя!
Их спор прервали Юй Луань и её спутники.
Выслушав рассказ Ма Тяньлань, все присутствующие нахмурились. Взгляд Чу Бэйци на кошачьего демона стал проницательным и понимающим.
Его догадка подтвердилась: существо, боящееся солнца и неуязвимое для клинков, должно быть, достигшим зрелости ходячим трупом.
— Мы — ученики секты Тяньинь с горы Жухуэй, — кивнул Чу Бэйци в сторону Ма Тяньлань и её брата. — Прибыли сюда, чтобы избавить Уцзэчжэнь от нечисти.
Он продолжил:
— Скажите, господин, были ли какие-то странности после смерти вашей матери?
Он никак не мог понять: обычный ходячий труп должен сохранять облик умершего, а не принимать форму кошачьего демона, что сильно запутало их с самого начала.
На лице Ма Тяньляна промелькнуло замешательство, и лишь с трудом он начал выдавливать слова:
— Мама умерла внезапно от острой болезни. Я в тот момент охотился в горах. Вернувшись домой, обнаружил, что её уже нет в живых. Я послал за старшей сестрой и одновременно начал готовить похороны.
— Но сестра так и не пришла. Я один стоял у гроба и, измученный, ненароком уснул. Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг меня разбудил кошачий крик. Проснувшись, я обнаружил, что тела матери исчезло.
Он нахмурился, будто пытаясь вспомнить детали:
— Я обыскал весь дом и окрестности, но так и не нашёл следов.
— Если тело так и не нашли, — вмешалась Гу Цинцин, заставив Сюй Цяньхэ бросить на неё взгляд, — зачем же вы похоронили пустой гроб?
При этих словах Ма Тяньлян покрылся холодным потом, и речь его стала ещё более заплетающейся:
— Это потому что…
В этот момент Юй Луань вдруг усмехнулась и закончила за него:
— Это потому что вы лжёте!
* * *
В зале Юнькай на горе Таньюнь вода из источника Чжуолин, насыщенная духовной энергией, струилась по скрытому руслу в боковой дворец.
Журчание воды звучало, словно перезвон нефритовых подвесок.
На всей обширной горе Жухуэй лишь Великий Учитель Ци Лин, Цзян Хуайтин, удостоился такой чести.
Цзян Хуайтин сидел в медитации у внутреннего бассейна. Высокий воротник с золотой вышивкой скрывал его длинную шею, а одеяния Мо Чэнь лежали вокруг, подобно облакам и снегу.
Завершив упражнения по контролю дыхания, он медленно приподнял ресницы.
Его глаза, прозрачные, как янтарь, на миг затуманились, но тут же вновь обрели прежнюю холодную отстранённость.
Он встал, склонил голову и тщательно разгладил каждую складку на одежде. Дойдя до пояса, его пальцы замерли — нефритового жетона, подаренного матерью, не было на месте.
Цзян Хуайтин взмахнул широким рукавом, и над поверхностью бассейна возникло голубоватое сияние, в котором проступил образ стройной девушки.
Он слегка удивился, но тут же вернул себе обычное спокойствие.
Это была Юй Луань.
Цзян Хуайтин вспомнил: после возвращения из Ущелья Десяти Тысяч Призраков он сразу ушёл в затворничество, и в тот день всё произошло слишком неожиданно…
Из-за суеты он забыл попросить вернуть жетон, оставшийся у неё.
Он уже собирался рассеять изображение, передаваемое жетоном, как вдруг Юй Луань резко обернулась и их взгляды встретились.
Сердце, обычно невозмутимое, дрогнуло. Он знал, что она его не видит, но всё равно прижал ладонь к груди, нахмурился и попытался глубоким вдохом подавить эту чуждую, непонятную тревогу.
«Видимо, снова проявляется запечатанная мной сердечная демоница», — подумал он.
Вернуть жетон можно будет только после их возвращения с задания по изгнанию нечисти.
Лицо Цзян Хуайтина оставалось холодным, но его взгляд невольно следовал за Юй Луань.
Пальцы, готовые рассеять изображение, несколько раз сжались в кулак под одеждой, будто одержимые.
В голубом свете она стояла под ярким солнцем. Тонкие ресницы окаймляла золотистая дымка, а солнечные блики играли в её глазах, подобных чёрному ониксу.
Юй Луань улыбалась, уголки глаз приподняты, губы двигались — она что-то говорила стоявшему перед ней мужчине.
Цзян Хуайтин узнал его — старший ученик Великого Учителя Хаобая, Чу Бэйци.
Однажды за беседой Великий Учитель Хаобай хвалил своего старшего ученика: «Его духовные корни чисты, талант велик, а нрав безупречен. В будущем он вполне может унаследовать мой титул Великого Учителя».
Когда Чу Бэйци ушёл, Юй Луань всё ещё стояла на том же месте, провожая его взглядом, пока его фигура не скрылась за ветвями османтуса.
Будто… не желая с ним расставаться.
Глядя на её румяные щёки и улыбку, Цзян Хуайтин вдруг вспомнил слова, сказанные Великим Учителем Хаобаем в состоянии лёгкого опьянения:
— Бэйци и твоя ученица Юй Луань — настоящие дети одного двора, выросшие вместе с пелёнок. Возможно, нам с тобой доведётся выпить свадебное вино от них!
Сказав это, он радостно захлопал в ладоши.
Цзян Хуайтин уже не помнил, какие чувства испытал тогда, но одно знал точно: дети одного двора редко становятся мужем и женой.
* * *
Солнце стояло в зените, но спина Ма Тяньляна была мокрой от холода.
Под допросом его взгляд постоянно ускользал в сторону.
Наконец он вскинул голову, его круглое лицо покраснело, и он закричал на Юй Луань:
— Я просто не хотел, чтобы деревенские сплетничали обо мне!
Юй Луань по-прежнему улыбалась. Улыбка подчёркивала родинку под её глазом, делая черты лица ещё более ослепительными.
Она кивнула, не задавая больше вопросов, и вдруг спросила совершенно неожиданное:
— А как вы питаетесь последние дни?
Ма Тяньлян на мгновение растерялся, но быстро ответил:
— Конечно, сам готовлю себе еду.
Однако Гу Цинцин тут же разоблачила его:
— Врёте! Я часто пеку сладости, и вижу, что в вашем дворе нет дров для растопки. А если заглянуть в окно на плиту, видно, что на ней слой пыли — давно никто не готовил!
Когда она закончила, Юй Луань невольно взглянула на неё. Гу Цинцин в белоснежной одежде ученицы выглядела по-прежнему прекрасной, но её взгляд стал необычайно решительным и проницательным — совсем не таким, как раньше.
Юй Луань почувствовала: в Гу Цинцин что-то изменилось.
С тех пор как Юй Луань начала обучать Гу Цинцин мечу на горе Жухуэй, она заметила, насколько та способна к самостоятельному мышлению и быстро усваивает новые приёмы. Это сильно расходилось с прежним впечатлением Юй Луань о главной героине — наивной, растерянной и полностью зависящей от двух главных героев.
Юй Луань быстро отвела взгляд, опустила ресницы, и в её груди завертелись сложные чувства.
Тут один из учеников громко воскликнул:
— Да ведь вы же плохо охотитесь, пристрастились к азартным играм и не умеете готовить! Неужели едите каждый день в таверне?
Его слова словно напомнили кое-что Гу Цинцин и Чу Бэйци.
Они переглянулись и одновременно поняли друг друга.
— Значит, амулеты-замочки с тел тех детей забирали вы! — воскликнула Гу Цинцин, вспомнив странность, обнаруженную ими в погребальной конторе.
В Уцзэчжэне было принято вешать на шею маленьким детям золотые или серебряные амулеты-замочки для защиты и благополучия. Однако на шеях погибших детей остались лишь глубокие следы укусов, а сами амулеты исчезли.
Они сначала подумали, что их украли работники погребальной конторы, но старик-смотритель сказал: «Красть вещи у мёртвых — навлечь на себя небесную кару! Особенно у детей — от такого и вовсе бегут!»
Услышав это, Ма Тяньлань с недоверием посмотрела на брата. Боль и разочарование переполнили её, и она вдруг лишилась сил.
Дрожащей рукой она со всей силы ударила Ма Тяньляна по щеке.
Звонкий звук пощёчины разнёсся по двору.
— Ма Тяньлян, Ма Тяньлян! Да ты совсем совесть потерял! — прошипела она сквозь зубы.
— Я думала, ты не пускаешь меня за бессмертным наставником из-за сыновней почтительности, чтобы не выносить сор из избы! А на самом деле — чтобы я не мешала твоей наживе!
Очнувшись от удара, Ма Тяньлян тут же упал на колени и обхватил ноги сестры, заливаясь слезами:
— Сестра, прости! Я ошибся, сестра! Я был глупцом! Но я правда не знал, как дальше жить!
— Не ловится дичь, Сяобао почти умирает с голоду… Мне не оставалось ничего другого, сестра…
Ма Тяньлань вырвалась из его объятий и взглянула на тело племянника. Перед глазами потемнело, кровь прилила к голове.
— А теперь?! Теперь Сяобао тоже убит этим чудовищем! И всё равно ты мешаешь?! Это не мать, это монстр!
Она говорила с такой яростью, что её немолодое лицо было залито слезами.
Ма Тяньлян рухнул на землю, его лицо исказилось, глаза покраснели, и он отчаянно качал головой:
— Я не могу, сестра! Меня подставили! Я задолжал огромную сумму! Если не отдам — меня убьют!
Под шокированным взглядом сестры он на коленях подполз ближе и, как в детстве, обхватил её за талию.
— Сестра, это же мама! Она по-прежнему добра ко мне! Каждый раз, когда она возвращается… — Ма Тяньлян указал на кошачьего демона, прикованного к стене, и его глаза налились кровью, — она приносит мне вещи с тех людей! Боится, что я голодный, даже мясо приносит! Мама вернулась, она действительно вернулась!
Его глаза, опутанные кровавыми прожилками, метались, будто он лихорадочно искал доказательства.
Услышав это, Ма Тяньлань окончательно не выдержала. Она с силой оттолкнула явно сошедшего с ума брата и в отчаянии закричала Юй Луань и остальным:
— Наставники! Умоляю, спасите моего брата!
Чу Бэйци давно наблюдал за ним и понял: Ма Тяньляна одолели тёмные испарения ходячего трупа.
Обменявшись взглядом с другими учениками, двое мастеров клинка первыми бросились усмирять буйствующего Ма Тяньляна.
А Чу Бэйци и Сюй Цяньхэ направились к кошачьему демону, пригвождённому к стене, но всё ещё извивающемуся в агонии.
Солнце уже клонилось к закату. Половина тела кошачьего демона оказалась под прямыми лучами, и из его чёрного, иссохшего тела начал подниматься чёрный дым. Пронзительные крики не смолкали.
http://bllate.org/book/4142/430736
Готово:
