— У Церкви тоже есть свои опасения. Даже если король Ластин каким-то образом сумел взять под контроль короля демонов, он вряд ли раскрыл бы Церкви все детали своего метода. Опираясь лишь на ту информацию, что у неё есть, Церковь, естественно, исходит из худшего сценария: если контроль будет утерян, последствия окажутся катастрофическими.
Но даже при этом Лана, руководствуясь собственными чувствами, всё равно не хотела, чтобы люди сами спровоцировали начало войны.
— Опасения Церкви, безусловно, имеют под собой основания. Если то, что некогда сказал демонический генерал Крит о «проклятии крови», правда, то представить, будто король демонов искренне влюбился в человеческую принцессу, просто невозможно. Церковь наверняка знает о проклятии и потому ещё настороженнее. Сколько раз они к тебе обращались — какие планы предлагали?
— На словах они говорят об обряде отправления в поход и просят меня как можно скорее найти спутников. Но большинство в Церкви надеется, что я, как когда-то убил старого короля демонов, проникну в Город Демонов и убью Избранного Короля Демонов, — с лёгкой иронией усмехнулся Ансэль. — И заодно окончательно поссорюсь с королём Ластином.
Конечно, так поступать нельзя. После того как демоны вступили в активную фазу, они не начали войну, а занялись восстановлением сил. Если убить короля демонов сейчас, это вызовет яростную ответную реакцию демонов и других демонических рас. Даже самая тщательная подготовка к обороне не спасёт от массовой гибели мирных жителей. Тогда на Ансэля обрушится и гнев простых людей, чьи жизни окажутся под угрозой из-за действий героя, и ярость короля Ластин, чьи планы по укреплению мира и даже зять будут уничтожены. А Церковь тем временем получит всё, чего хочет: в разгар войны она сможет оказывать помощь народу и одновременно обвинять короля Ластин в том, что его теория мира оставила человечество беззащитным перед демонами. Так Церковь легко завоюет огромную популярность.
Лана знала: Ансэлю, по сути, всё равно, что думают мирные жители и король Ластин. Но откровенный расчёт Церкви вызывал у него отвращение. Не говоря уже о тех смутных намёках демонов: «Ты должен быть на нашей стороне». Чтобы не дать Церкви удовлетворения, он точно не пойдёт напрямую сражаться с королём демонов.
Поэтому Лана не стала осуждать коварные замыслы Церкви и перевела разговор на другую тему.
— Мне всё ещё очень интересно, что на самом деле произошло между королём демонов и принцессой. Их ребёнок — первый за всю историю эпохи героев и демонов полукровка из королевской семьи демонов. Вспоминая судьбу первого короля демонов, я не могу не волноваться за принцессу Сис.
Ансэль, прижимая Лану к себе, источал довольное спокойствие и прикрыл глаза.
— Ты ведь тоже знаешь кое-что из того, что скрыто от других. Подумай хорошенько: вспомни все детали, известные только тебе.
«Скрытое от других…» — Лана невольно начала грызть ноготь, но Ансэль, не открывая глаз, мягко вытащил её руку изо рта.
Она обиженно фыркнула.
— Я встречалась с принцессой Сис всего один раз — в поместье Кента, когда она приехала пригласить тебя во Восточное Королевское Город. До этого в городок Рид приходил демонический генерал Крит, разыскивая кого-то. Его подчинённый проболтался мне, что ищут именно Избранного Короля Демонов. Неужели они тогда и познакомились?
Чем больше Лана думала, тем больше убеждалась, что так оно и было.
— Когда ты отправился в Город Демонов, он оставался во Восточном Королевском Городе и тайно встречался с принцессой. Поэтому ты и не нашёл его тогда.
Ансэль приподнял Лану чуть выше и начал покрывать её губы лёгкими поцелуями. Тепло их губ постепенно сливалось воедино. Лана ухватилась за его плечи, но, почувствовав влажное прикосновение языка, как будто очнулась и резко отстранила Ансэля.
Он на мгновение замер, потом спокойно отстранился и усмехнулся:
— Наказание за неправильный ответ.
«Откуда взялся этот извращенец? Вышвырнуть бы его вон!»
Но от такого «наказания» Лана вдруг вспомнила кое-что новое.
— Тогда, в деле с Лиа… В Дымном каньоне находится исследовательский институт королевства Ластри. Современный король Ластин лично инспектировал его, и именно там был пойман Избранный Король Демонов. Неужели принцесса Сис тогда тоже была там?
Ансэль похлопал Лану по плечу в знак одобрения, приглашая продолжать.
— Я всегда думала, что королевство Ластри десятилетиями разрабатывало оружие особой эффективности против демонов. Но есть и другая возможность: они создавали средство, способное влиять на разум демонов, даже полностью им управлять.
В этом году, под руководством королевской семьи Ластри, в народе, страстно желающем избежать войны, девушки тихо начали воспевать великую силу любви. Кто бы мог подумать, что под этим скрывается нечто подобное.
На этот раз Ансэль подтвердил догадку Ланы.
— Церковь обладает огромным влиянием. Даже если изначально она не вмешивалась, она всё равно узнала не только о самом существовании тайного института королевства Ластри, но и о содержании исследований. Джета передавал мне немало материалов и яростно обвинял короля Ластин в том, что тот строит свои амбиции на нестабильности человечества.
Действительно, если мир поддерживается лишь с помощью лекарств, такой мир — как дом без фундамента. Теперь Лана вполне понимала упрямую позицию Церкви.
Спустившись с колен Ансэля, Лана начала мерить шагами кабинет, размышляя вслух.
— Сейчас остаётся только одно: Церковь и армия должны подготовиться к войне. Если принцесса Сис не сможет удержать ситуацию под контролем и начнётся конфликт, человечество хотя бы не окажется совершенно беззащитным.
Разглашать правду и заставлять народ отказаться от иллюзий мира ради активной подготовки к войне — нереалистично. Во-первых, мирные жители, настроенные на мир, вряд ли поверят. Во-вторых, демоны, узнав об этом, немедленно проверят состояние своего короля. Даже если лекарство настолько совершенное, что демонам не удастся обнаружить подмену, королю демонов станет крайне трудно сдерживать тех из своей расы, кто по природе испытывает ненависть к людям.
Лана не желала войны, но коварные намерения Церкви были очевидны.
— По крайней мере, Церковь в этом вопросе проявила здравый смысл и не стала распространять слухи.
Ансэль поднял руку, произнёс какое-то заклинание, и тело Ланы мягко парило обратно к нему в объятия.
— Среди людей слухи не распространились, но среди демонов из-за этого уже вспыхнул бунт. Скорее всего, именно Церковь передала им информацию.
Студенты Академии Богини Софии прибывают со всего континента Эзер, и Город Славы считается самым информационно насыщенным местом на континенте. Но Лана, несмотря на это, совершенно ничего не слышала об этом инциденте.
— И что случилось? С принцессой Сис всё в порядке?
— Западные лорды и часть знати попытались убить принцессу Сис и похитить её ребёнка с королём демонов. Разъярённый предательством король демонов на месте убил двух лордов и четырёх демонических генералов, — Ансэль, снова усадив Лану к себе на колени, наконец объяснил. — Но результат этого инцидента странный: подчинённые погибших лордов и генералов просто назначили новых правителей и не выразили никакого недовольства. А король демонов, несмотря на ярость и оскорблённый авторитет, вдруг прекратил преследования, будто ничего и не случилось.
Очевидно, «контроль» принцессы Сис позволял королю демонов сохранять сознание и волю. Иначе демоны давно бы заметили подвох. Но если король демонов всё ещё обладал разумом, то, узнав правду, он наверняка стал бы сомневаться в принцессе. Однако его реакция — убить половину элиты демонов ради спасения Сис — заставляла Лану думать, что между ними действительно существует любовь.
Исход этого события был по-настоящему загадочен. Король демонов ради принцессы готов был уничтожить почти всю верхушку своей расы, но «ястребы», жаждущие войны, вдруг затихли. Авторитет короля был открыто оскорблён, он сам устроил кровавую расправу — и всё же никто не стал поднимать новый бунт.
Информации было недостаточно, чтобы строить дальнейшие предположения. Лана покачала головой и вздохнула:
— Любовь, построенная на обмане, рано или поздно приведёт к катастрофе. Кто может скрывать правду всю жизнь? Я не знаю, насколько сильно лекарство повлияло на чувства короля демонов к принцессе Сис, но последствия отсутствия искренности между влюблёнными всегда ужасны.
Услышав эти слова, Ансэль немного помолчал.
— Просто принцесса Сис поступила неосторожно.
Лана, решив, что разговор окончен, удивлённо подняла на него глаза.
— Что?
— Если бы она устранила всех в Церкви, кто знал правду, эта история так и не всплыла бы наружу, — спокойно поглаживая спину Ланы, сказал Ансэль. — Если бы король демонов никогда не узнал правды, то и обмана бы не существовало.
От его ленивого, бархатистого голоса по коже Ланы пробежали мурашки. Она с ужасом шлёпнула Ансэля по руке.
— Да что это за извращённая логика?! Даже если убить всех в Церкви, остаются сотрудники института. Если убить и их — остаётся король Ластин. Если убить и его — остаются демоны, которые знали, что их короля поймали и увезли в институт, и даже разумные фантомные звери из Дымного каньона! Рано или поздно кто-нибудь из них раскроет содержание исследований!
Разгневанная Лана пристально уставилась на Ансэля, произнесшего столь ужасную фразу.
— Ты что, во Восточном Королевском Городе подвергся издевательствам? Откуда у тебя такие тёмные мысли?
«Пусть все, кто ищет правду, умрут… Или пусть правда станет чем-то, о чём никто не посмеет заговорить». Для этого понадобится множество заклинаний, наложенных одно на другое. Позже стоит изучить эту идею подробнее.
Мышцы на спине Ансэля, напрягшиеся было, расслабились.
— Я просто сожалею о недостатке продуманности в этом плане. Замысел короля Ластин и принцессы был прекрасен.
Лана энергично закивала в знак согласия.
— Конечно! Что хорошего в войне? Если демоны нападут, люди, конечно, не испугаются и дадут отпор. Но смерть — это всегда ужасно. Зачем людям делать то, что заведомо пойдёт им во вред?
На полях сражений чаще всего гибнут глупые и свирепые демонические твари. Люди, хоть и могут приручать фантомных зверей и создавать целые отряды, всё равно не сравнятся с численностью демонических тварей. Поэтому в войне больше всего страдают именно солдаты-люди.
Приняв решение, Лана наставительно сказала Ансэлю:
— Неважно, что скажет Церковь, не слушай её. Ведь сама Богиня в своём откровении сказала: «Действуй постепенно». Церковь не посмеет открыто торопить тебя. Принцесса Сис добыла для нас драгоценный мир — пусть народ хоть немного поживёт спокойно.
— Демоны последние годы передают сообщения с достаточным уважением. Пока они не разберутся со мной, убивать короля демонов действительно не обязательно.
Для Ансэля всё это было делом второстепенным. Он прикоснулся пальцем к губам Ланы, дразня её. На его указательном пальце остались следы от её зубов и отпечаток губ, что вызвало у Ланы возмущённый укус.
— Я убью его только в тот день, когда ты сама попросишь меня об этом.
Лана тихо пробормотала:
— Хм.
Если не убивать короля демонов, она не сможет обратиться к Богине с вопросом о возвращении домой. Но разве можно ради «возможности» ввергнуть весь континент Эзер в войну, которой можно было бы избежать? Такой эгоизм был бы постыден. За такое её осудил бы даже народ. Она совершенно не заслуживала бы звания активистки, которую получила на экзамене.
Пока король демонов не начинает войну и не совершает преступлений, Лана не могла поощрять Ансэля убивать его — ведь он муж принцессы Сис.
«Если бы только король демонов начал войну…»
«О чём я думаю?!» — тут же одёрнула себя Лана. Если король демонов так и не начнёт войну, возможно, удастся раз и навсегда разорвать многовековой цикл конфликтов между людьми и демонами на этом континенте. Это гораздо важнее её личной «возможности». К тому же, учитывая неясную природу самого Ансэля и странное поведение Богини, вполне может оказаться, что даже без убийства короля демонов она всё равно сумеет увидеть Богиню.
Выбросив из головы все неправильные мысли, Лана уткнулась лицом в грудь Ансэля и принялась нежно тереться о него, как кошка.
Она чувствовала: Ансэль прекрасно понимает все её сомнения, но не говорит об этом прямо, а лишь с теплотой принимает её решение. Это дарило ей ощущение тёплого счастья.
— Больше всех на свете люблю тебя, — тихо призналась она.
Ансэль чуть сильнее сжал её в объятиях.
— Я тоже.
Связав волосы в узел ремешком из душистой выделанной кожи, Лана вышла из спальни.
Ей навстречу шла Джени, приехавшая в прошлом году из городка Рид вместе с Софи. Увидев Лану, она удивлённо отпустила ручку тележки и поспешила к ней.
— Госпожа Лана, почему вы сегодня так рано встали? Завтрак ещё не готов.
— Забыла сказать тебе вчера: мне нужно успеть на лекцию в центр Города Славы, — Лана, оглядываясь, побежала обратно, чтобы поговорить с Джени. — Сегодня Ансэль тоже читает лекции на факультете магии? Передай ему за завтраком, чтобы после занятий зашёл за мной в сорок шестой зал центра. Мы пойдём обедать в ресторан, который порекомендовала подруга.
Джени, услышав это, снова взялась за тележку и упорно поспевала за Ланой.
— Возьми с собой булочку. Ты ещё растёшь, нельзя пропускать завтрак.
Упрямство горничной было необоримо: даже толкая тележку, она легко поспевала за Ланой. Та сдалась, взяла салфеткой круассан, сунула в рот и проворчала:
— Мне уже исполнилось восемнадцать! Прекрати говорить, что я «ещё расту».
http://bllate.org/book/4141/430673
Готово:
