В зеркале вновь возник образ арены. Победители на левом и правом полях уже определились; тяжёлая решётка посередине медленно опустилась, и под громкие крики трибун фантомный зверь и выживший раб схлестнулись в яростной схватке.
— Как ты собираешься с этим справиться, Лана?
Ансэль, обычно такой эрудированный и невозмутимый, сегодня, в самый обыденный день, упрямо и спокойно загнал Лану в угол.
Стук в дверь нарушил застывшую в воздухе напряжённость кабинета. Получив разрешение, Джени вошла, опустив голову:
— Госпожа Лана, Ленивчик в дождливый день взлетел в небо, его ударило молнией, и теперь он хочет вломиться к вам в комнату. Мы думаем, он надеется, что вы его утешите.
Глубоко спрятанное в памяти воспоминание, словно нить, потянулось от молнии.
Лана вскочила со стула и быстро последовала за Джени, но через несколько шагов вдруг вспомнила, что Ансэль всё ещё ждёт её ответа, и обернулась.
— Веришь ты или нет, Ансэль, источников боевой мудрости и вдохновения у меня гораздо больше, чем может дать любая арена. Возможно, это и нечестный ответ, но скажу тебе прямо: на всём континенте Эзер, вероятно, именно я меньше всех нуждаюсь в арене.
Чудесные реакции между магиями? Например, столкновение огненной и водной магии вызывает дождь — всего лишь базовые знания климатологии.
Комбинации приёмов, источники вдохновения? Эра информационного взрыва породила столько идей, что за десять лет их объём превосходит то, что могло накопиться за целое столетие в отсталые времена.
Именно так Лана, вдохновлённая S-ранговым ниндзюцу «Райтон: Кирина» второго сына клана Учиха из «Теневых ниндзя», сумела создать заклинание «Магический круг небесной молнии».
Правда, Учиха Саске, создавая «Кирину», уже обладал выдающейся силой: с помощью техники огня он вызывал восходящие потоки воздуха, создавал искусственный дождь в битве с братом и управлял молниями своим невероятным глазом. Лана же не имела подобной физической мощи и пока не могла сама формировать погодные явления. Ей пришлось упорно учиться и экспериментировать, начав с простого вопроса: как использовать естественные молнии во время дождя.
В итоге перед ней предстал магический круг, требующий для активации тринадцати магов одновременно. Замена живых магов флаконами с молниеносной эссенцией имела прецеденты, но на континенте Эзер, где автоматизация и массовое производство ещё не получили распространения, такие зелья считались слишком нестабильными и непригодными для запуска магических кругов: каждый узел требовал чётко дозированной подачи магической энергии.
Однако Лана сама была алхимичкой. Она прекрасно понимала, сколько энергии требуется каждому узлу и как добиться идеального баланса. Маги не доверяли зельям, сделанным другими, но Лана могла полностью положиться на свои собственные.
Проблема источника молний была решена. Оставалось научиться управлять направлением разрядов. Здесь она долго застряла, пока не вспомнила легенды о Николе Тесле — гении, создавшем переменный ток и, по слухам, связанном с Тунгусским взрывом. Бесчисленные псевдодокументальные фильмы утверждали, будто Тесла с помощью беспроводной передачи энергии посылал сигналы природной молнии, направляя её потоки.
Хотя доказательств связи Теслы с Тунгусским событием не существовало, эти домыслы натолкнули Лану на мысль: почему бы не внедрять в молнии некую «информацию»? А в мире, где существует магия, такой информацией, конечно же, стали магические метки.
Каждый флакон молниеносной эссенции сопровождался соответствующей грозовой жемчужиной. Чем больше жемчужин активировалось, тем мощнее становилась притягиваемая молния. Поскольку заклинание использовало естественные атмосферные явления, расход собственной магии Ланы сводился лишь к поддержанию магического круга.
Ансэль оценил этот круг как заклинание, способное со временем вырасти до уровня запретного.
Сейчас Лана была лишь магом среднего ранга. Её собственная способность генерировать электричество была мала, но даже так притянутая молния многократно превосходила её личную мощь. При одновременной активации двенадцати грозовых жемчужин разряд достигал разрушительной силы седьмого, а то и восьмого ранга.
Когда Лана станет магом высшего ранга, сила круга возрастёт ещё больше. Ансэль предполагал, что, достигнув уровня великого мага, Лана сможет применять это заклинание на уровне запретного.
Создавая собственный стиль боя и разрабатывая этот магический круг, Лана всё яснее осознавала: континент Эзер обладает огромным запасом знаний, и любой желающий при наличии средств может получить полноценное образование. В этом она ничем не отличалась от остальных обитателей Эзера — ей, как и всем, требовались годы упорного труда и обучения. Но то, чего другие искали на арене, Лана уже получила до того, как попала в этот мир.
После того как Лана продемонстрировала Ансэлю «Магический круг небесной молнии», он больше никогда не задавал ей подобных провокационных вопросов.
Где-то в вышине прогремел раскат, и величественное, внушающее благоговейный страх присутствие природы огласило небеса и землю.
Грозовые жемчужины, заранее привязанные Водяным к демону во время атаки водяной завесы, уже давно впитали в себя электрический заряд. Одна жемчужина притягивала лишь слабую молнию, и Лана не осмеливалась сразу активировать все двенадцать на платформе барьера: заклинание было слишком опасным. Она испытывала его всего два-три раза. Демон мог заметить жемчужины и либо отбросить их, либо вызвать чрезмерный разряд — оба варианта несли непредсказуемый риск.
Молния ревущим змеем обрушилась с небес и точно поразила демона. Лишь после этого до Ланы докатился оглушительный грохот.
Управление гравитацией!
Сочетание парализующего действия молнии и десятикратного усиления гравитации должно было полностью обездвижить демона.
Когти Ленивчика почернели от яда, и он с хищной точностью вонзил их в ногу демона.
Яд дамской волчицы, используемый для усмирения добычи, вызывал постепенное отмирание конечностей, но не убивал сразу — так волчица могла есть свежее мясо несколько дней подряд.
Однако мягкая на вид шерсть на ноге демона звенела, словно металл.
Пять часов тридцать девять минут.
Чтобы гарантированно уничтожить демона к шести часам, Водяной, кроме первоначальной помощи с жемчужинами, всё это время копил силы. Оставшиеся двадцать три минуты должны были продержаться только Лана и Ленивчик.
Ужас демонов заключался в их врождённой силе: каждый из них был одновременно выдающимся воином и магом. Даже низший демон рождался с уровнем воина-новичка и мага-новичка. Взрослый средний демон естественным образом достигал высшего уровня и в бою, и в магии, а также владел расовыми секретными техниками.
— Не скажешь, что тебе всего лишь несколько десятков лет, человек, — произнёс демон, позволяя Ленивчику яростно атаковать одну точку на своей передней ноге. Когти, легко пронзающие сталь, сейчас действовали, словно тупой топор, рубящий упрямое дерево. — Меня зовут Ничи. Признаю: ты сильнейший среди людей.
Сине-фиолетовое сияние постепенно угасало на его теле. Ничи с трудом двинул ногой и с размаху отшвырнул Ленивчика.
Пошатываясь, он замахал копытами, приближаясь к Лане. Движения были медленными и дрожащими, но он неуклонно сокращал расстояние.
— Если бы я не прошёл перерождение, сейчас грифон уже пронзил бы мою кожу, и я лежал бы на земле, парализованный ядом.
Холодок пробежал по позвоночнику Ланы до самого темени. Воин, достигший высшего уровня, при следующем повышении проходил перерождение. Большинство выбирали путь «рыцаря земляного дракона» — тяжёлую защиту на гибридах с минимальной долей крови дракона. Те, кто предпочитал летающих гибридов, становились «рыцарями небесного дракона» — универсальными бойцами. А те, кто не мог позволить себе дракона или любил сражаться в одиночку, выбирали путь «великого мечника», делая ставку на атаку.
Упоминание перерождения означало, что Ничи достиг уровня великого мечника.
Широкие рога легко пронзили магический щит Ланы, словно бумагу. Однако на её теле тут же сработал резервный амулет, спасая от неминуемой гибели.
Маг среднего ранга против великого мечника, обладающего силой мага высшего ранга, да ещё и принадлежащего к расе, наделённой сверхъестественной мощью…
Посох из сплава адамантита и мифрила с примесью драгоценных металлов Лана использовала как дубину, со всей силы ударив по рогам Ничи — и один из них отлетел в сторону.
Битва, в которой невозможно победить. Лана понимала: она не должна поддаваться страху. Ансэль наверняка наложил на неё следящее заклинание, и если в её сердце просочится ужас перед смертью, он немедленно прибудет, даже если будет сражаться с самим Критом. А показать спину врагу на поле боя — значит обречь себя и союзников на гибель.
Многослойные щиты из магических артефактов таяли один за другим. Ленивчик снова и снова пытался помешать Ничи, но каждый раз его отбрасывало в сторону.
Пять часов сорок восемь минут.
Не выдержав натиска, Лана активировала короткое телепортационное заклинание и отступила за пределы воздушного пространства над платформой барьера.
Ничи, как и ожидалось, не стал преследовать её за границу платформы. Его лицо стало ещё больше похоже на оленье, и он фыркнул:
— Ты не встречала мужчину с чёрными волосами, невероятно красивого, с царственной осанкой, лет двадцати? Скажи, где он, и я пощажу тебя.
В голове Ланы мелькнула идея.
Она опустилась чуть ниже, чтобы оказаться с Ничи на одном уровне.
— Тот, о ком ты говоришь… у него красные глаза?
Ничи радостно затопал копытами и закивал:
— Крит-сама был прав! Он здесь!
«Значит… Избранный Король Демонов», — подумала Лана.
Подтвердив своё предположение — ведь ещё при первой встрече с Критом она заподозрила нечто подобное, — она крепко стиснула губы.
Точнее, не просто король демонов, а Избранный Король Демонов.
Среди демонов встречаются самые разные оттенки волос и глаз, но после Пробуждения Избранный всегда становится чёрноволосым и красноглазым.
Почему Избранный сбежал из своего народа, Лана не знала. Но, судя по словам этого наивного демона среднего ранга, Пробуждение уже произошло, и эпоха активности демонов вот-вот начнётся.
— Говори скорее, где ты его видела! — торопил Ничи. — Крит-сама велел сказать, что тот — беглец из нашего народа. Расскажешь, где он, и мы заплатим вам.
Лана медленно отступала, лихорадочно соображая.
— Я видела похожего человека не в городе, а несколько недель назад в Дымном каньоне.
Водяной едва достиг седьмого ранга и только-только стабилизировал свой уровень. Лана не смела надеяться, что он сможет одним ударом уничтожить великого мечника. Честно говоря, она даже обрадовалась возможности избежать убийства разумного существа, способного говорить на том же языке и обладающего человеческим интеллектом.
Достаточно было лишь заставить его покинуть платформу барьера к шести часам — эффект был бы тот же, что и от убийства.
Лана бросила взгляд на карманные часы: пять часов пятьдесят семь минут.
Ничи взволнованно шагал в её сторону, но остановился в последний момент, едва не переступив границу платформы.
— Дымной каньон… Значит, там ты его видела. Ты не соврала. Я уже думал, что если солжёшь, съем тебя. Но ты сказала правду.
Лишь потом он понял, в чём дело, и разочарованно спросил:
— Несколько недель назад? А недавно ты его не видела?
— Кажется, видела… а может, и нет, — Лана приняла озадаченный вид. — Вспомнила! Несколько дней назад в городе я заметила человека, плотно закутанного в ткань. Из-под повязки выглядывали чёрные пряди, и фигура была точь-в-точь как у того, кого я видела в Дымном каньоне.
Пять часов пятьдесят восемь минут.
Глаза Ничи налились кровью, и его оленья морда, обычно миролюбивая, исказилась от ярости.
— Несколько дней назад — это сколько? «Точь-в-точь» — это да или нет?!
[Водяной, готов? Если он выйдет за пределы платформы — атакуй и бежим. Если не выйдет — атакуй, Ленивчик вытащит его с платформы, я замедлю его гравитацией, и Ленивчик тут же отпрыгнет.]
Через магическую связь контракта Лана почувствовала, что оба её спутника готовы.
Пять часов пятьдесят девять минут.
— Он выглядел очень плохо, — с невинной улыбкой на юном лице сказала Лана. — Купил лекарства от ран, хромал… Я видела его три дня назад. Возможно, он уже мёртв. Выглядел как коротышка.
Ничи не бросился вперёд, как предполагала Лана, а замер на месте.
Лана начала волноваться и повысила голос:
http://bllate.org/book/4141/430655
Готово:
