— Кто знает? — уклончиво бросила Чжуан Минсинь и вызывающе взглянула на Чэнь Юйцинь: — Всё зависит от того, хватит ли у госпожи Синь решимости.
Теперь настала очередь Чэн Хэминь поддеть Чэнь Юйцинь. Та презрительно скривила губы:
— Ещё недавно ты называла меня мышиной душонкой, а теперь сама чего боишься?
Чэнь Юйцинь стиснула зубы и холодно усмехнулась:
— Мне-то бояться нечего. Даже если что пойдёт не так, разве не найдётся рядом такая дура, как ты, чтобы со мной вместе наказание понести?
— Кто тут дура?! — возмутилась Чэн Хэминь и толкнула Чэнь Юйцинь пальцами, покрытыми алой хной: — Ещё раз такое скажешь — поступлю с тобой, как госпожа И с наложницей Мэнпинь: прижму к земле и как следует отлуплю!
Чэнь Юйцинь сделала несколько шагов назад, изображая испуг:
— Уволь! Боюсь, ты меня не успеешь отлупить — сама меня придавишь насмерть!
— Как ты смеешь говорить, будто я толстая?! — закричала Чэн Хэминь. В последнее время её аппетит разыгрался, и лицо стало чуть полнее, чем до поступления во дворец. Уязвлённая за живое, она тут же вспыхнула и, вытянув руки, как живой мертвец, бросилась на Чэнь Юйцинь.
Чэнь Юйцинь, будучи умнее многих, не стала дожидаться беды и тут же пустилась наутёк.
Девушки начали носиться друг за другом вокруг каменной дорожки, оставленной по периметру огорода.
Чжуан Минсинь указала на них и весело сказала Цзинфань:
— Молодёжь такая энергичная! Забавно, очень забавно.
Цзинфань молчала.
Раньше она не замечала, что вторая госпожа так любит наблюдать за обезьянами в цирке.
Госпожа Синь и госпожа Хэ тоже хороши: вместо того чтобы направлять вторую госпожу на путь добродетели и скромности, сами стали ещё более шаловливыми под её влиянием.
Если так пойдёт и дальше, чем это кончится?
Павильон Чжунцуй, похоже, уже не спасти.
Она безмолвно вздохнула:
— Госпожа, позовите их, пусть прекратят. А то ещё упадут.
Чжуан Минсинь сложила руки за спиной и, совершенно спокойная, улыбнулась:
— Устанут — сами остановятся. Так Генерал всегда делает.
Цзинфань: «…»
Прошу тебя, вторая госпожа, веди себя как человек!
☆
К ужину Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь действительно пришли, как и обещали.
Видимо, им было неловко просто так есть за чужой счёт, поэтому Чэнь Юйцинь принесла коробку с каштановыми пирожными, а Чэн Хэминь велела слугам доставить целую корзину лотосовых корней.
С каштановыми пирожными всё было ясно: сейчас как раз сезон сбора каштанов, и малая кухня только вчера готовила такие же — ничего особенного.
А вот корзина лотосовых корней от Чэн Хэминь очень обрадовала Чжуан Минсинь.
Она как раз собиралась приготовить из них порошок лотоса — вот и подвернулось как нельзя кстати.
Увидев довольное выражение лица Чжуан Минсинь, Чэн Хэминь довольно заявила:
— Госпожа, хоть эти корни и не стоят больших денег, но это последняя партия, доставленная в столицу свежевозом с юга. Скоро каналы замёрзнут, и следующую партию можно будет ждать только до весны. Во Внутреннем управлении осталось совсем немного, и все на них глаз положили. Хорошо, что у меня есть кое-какие связи, иначе бы мне их не достать.
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Благодаря тебе, сестрица, иначе мне бы не раздобыть столько лотосовых корней. Обязательно разделю с тобой готовый порошок.
В Общей кухне лотосовых корней выделили совсем немного — всего четыре штуки, больше не дали.
А вот у Чэн Хэминь всё иначе: глава Внутреннего управления Чжун Ян был учеником её деда Чэн Цзина, так что даже если другим не достанется, ей точно хватит.
Чэн Хэминь тут же заинтересовалась:
— Порошок лотоса? Это что-то съедобное из лотосовых корней? Госпожа пообещала мне — значит, я буду ждать. Не смеете солгать!
Чэнь Юйцинь не вынесла её хвастовства и фыркнула:
— Ну и что такого в этой корзине корней? Что за редкость, раз ты всё не можешь нахвалиться?
Чжуан Минсинь поняла, что несколько перекосила внимание в сторону Чэн Хэминь, и поспешила похвалить и Чэнь Юйцинь:
— Я как раз хотела каштановые пирожные, но малая кухня занята приготовлением репового застолья и не успевает. Как раз вовремя принесла, сестрица.
Лицо Чэнь Юйцинь немного прояснилось, и она сдержанно ответила:
— Пустяки. Если госпожа сочтёт вкусными, пришлю ещё.
*
Блюда быстро подали на стол, всё было приготовлено строго по указанию Чжуан Минсинь: реповые фрикадельки, реповый пирог, репа с говяжьими рёбрышками, суп из репы и свиных рёбер, а также пельмени с начинкой из баранины и репы. Кроме того, Чжун Да и Цянь Си сами придумали ещё несколько блюд.
Чжуан Минсинь пригласила Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь за стол.
Едва трое успели сесть, как снаружи раздался голос Гао Цяо:
— Его Величество прибыл!
Чжуан Минсинь: «…»
Что за ерунда?
Только утром она в сердцах заявила, что если он ещё раз посмеет явиться в главный зал павильона Чжунцуй, она лично выгонит его метлой. И вот он снова здесь?
Так ей и нужна эта метла?
Ворча про себя, она всё же повела Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь встречать императора в переднюю.
Все трое поклонились в унисон:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Здравствуйте, — ответил император Юйцзинь, а затем, заметив за спиной Чжуан Минсинь Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, нахмурился: — Вы здесь откуда?
Чэн Хэминь улыбнулась:
— Госпожа Ваньфэй пригласила нас на реповое застолье.
Император Юйцзинь, конечно, услышал о реповом застолье и поспешил сюда, но сделал вид, будто ничего не знает, и с любопытством приподнял бровь:
— Реповое застолье?
Чжуан Минсинь вынуждена была ответить:
— Да, сегодня я велела собрать репу с заднего двора и приготовить из тех, что повреждены или раздавлены мотыгой. Пригласила госпожу Синь и госпожу Хэ попробовать.
Чэнь Юйцинь: «…»
Чэн Хэминь: «…»
Неужели они, получается, достойны только повреждённой и раздавленной репы?
Выражения их лиц стали почти угрожающими.
Император Юйцзинь тоже нахмурился: он услышал о реповом застолье и примчался, думая, что подадут самые лучшие корнеплоды, а оказалось — отходы?
— Ха-ха-ха! — Чжуан Минсинь, увидев их лица, будто проглотивших что-то крайне неприятное, расхохоталась до слёз и, вытирая глаза платком, сказала: — Шучу я, шучу! Мы с госпожой Синь и госпожой Хэ как сёстры, разве я стала бы их обижать?
Чэнь Юйцинь и госпожа Синь немного успокоились, но всё ещё смотрели на неё с неодобрением.
Император Юйцзинь лишь вздохнул и, дотронувшись пальцем до лба Чжуан Минсинь, с улыбкой бросил:
— Проказница!
— Ладно, давайте садитесь, а то блюда остынут, — сказала Чжуан Минсинь, принимая на себя роль хозяйки, и пригласила всех за стол.
Император Юйцзинь, конечно, сразу последовал за ней.
Чэнь Юйцинь и госпожа Синь, хоть и злились, но, во-первых, уже подарили угощения и не хотели терять возможность попробовать застолье, а во-вторых, раз уж император здесь, вдруг удастся произвести на него впечатление и получить его знак внимания сегодня вечером.
Поэтому, немного помедлив, обе направились в восточную гостиную.
Четверо сели за стол в порядке старшинства.
Как только император Юйцзинь взял палочки, Чжуан Минсинь тут же взяла пельмень с начинкой из баранины и репы, окунула в соус и отправила в рот.
Свежая репа отлично нейтрализовала специфический запах баранины, и во рту разливался насыщенный аромат. Даже без других блюд она могла бы съесть целую тарелку таких пельменей.
Один пельмень, конечно, не насытил её, и она съела ещё два подряд.
Увидев, как Чжуан Минсинь с удовольствием ест пельмени, Чэн Хэминь тоже взяла один и воскликнула:
— Неужели пельмени с репой и бараниной такие вкусные? Я раньше их не пробовала!
Она думала, что баранина в начинке будет пахнуть слишком сильно, но ошиблась.
Чэнь Юйцинь тоже последовала её примеру, съела пельмень и сдержанно кивнула.
Император Юйцзинь презрительно посмотрел на них и подумал: «Да вы просто дуры! Разве пельмени могут сравниться с репой, тушёной с говяжьими рёбрышками? Не скажу им — а то начнут отбирать».
И тут Чжуан Минсинь нагло протянула палочки к глиняному горшку с репой и говяжьими рёбрышками и взяла большой кусок мяса.
Император Юйцзинь: «…»
Отбить у неё палочки или не отбивать?
Выбор между деликатесом и красавицей — настоящая дилемма.
Пока он размышлял, кусок мяса уже исчез между её алыми губами.
Но и этого ей показалось мало: Чжуан Минсинь тут же пригласила Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь:
— Не ешьте только пельмени! Попробуйте репу с говяжьими рёбрышками — как раз дошло до нужной кондиции, так вкусно, что язык проглотить можно!
Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, когда дело касалось еды, явно теряли обычную проницательность (или это было не так?), и, не задумываясь, последовали её примеру, протянув палочки к горшку.
Каждая взяла себе большой кусок мяса.
Император Юйцзинь: «…»
Всё, пора защищать еду, иначе мне самому ничего не достанется.
Он уже собирался велеть Гао Цяо переставить горшок к себе, как вдруг Чжуан Минсинь положила ему на тарелку реповую фрикадельку и весело сказала:
— Ваше Величество, разве вы не любите фрикадельки больше всего? Попробуйте, как получились реповые.
Император Юйцзинь: «…»
Он, конечно, любил фрикадельки, но только мясные! Кто захочет есть фрикадельки из репы и теста?
Но если отказать, ей будет неловко.
Поэтому он, как на казнь, взял фрикадельку, быстро прожевал и с трудом проглотил, после чего натянул улыбку:
— Очень вкусно.
Чжуан Минсинь чуть не расхохоталась.
Да, она специально подстроила это: зная, что император обожает мясо, нарочно дала ему овощную фрикадельку.
И получила настоящее представление.
Ведь с появлением императора Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь стали сдержанными: ни о каких обезьяньих выходках и речи быть не могло, даже говорили осторожно.
Раз зрелище пропало, пришлось развлекаться за счёт императора.
И она тут же положила ему на тарелку ещё одну реповую фрикадельку и нежно сказала:
— Раз Вашему Величеству так нравится, съешьте ещё.
Император Юйцзинь: «…»
Его лицо окаменело. Он немного подумал и нашёл выход: быстро взял фрикадельку и положил обратно на тарелку Чжуан Минсинь, сделав при этом нежный вид:
— Любимая, ты так устала, устраивая это застолье. Пусть эта фрикаделька пойдёт тебе на пользу.
Чэнь Юйцинь чуть не передёрнуло за уголок рта: даже самая тупая поняла бы, что императору эти фрикадельки не по вкусу.
Чэн Хэминь, только что съевшая одну и решившая, что вкус неплох, наивно улыбнулась:
— Ваше Величество так заботится о госпоже Ваньфэй!
«Заботится он на твою бабушку!» — подумала Чжуан Минсинь, косо глянув на Чэн Хэминь, и снова положила фрикадельку на тарелку императора, с видом примерной супруги сказав:
— Ваше Величество трудится день и ночь ради государства — вам и полагается больше всего заботиться о здоровье.
Император Юйцзинь наконец понял: она его специально мучает.
Видимо, вчера ночью он слишком уж усердствовал, и теперь она злится.
Ладно, ладно, всего лишь одна реповая фрикаделька. Если это поможет ей выпустить пар, он съест и десяток.
И он решительно взял фрикадельку и отправил в рот.
Чжуан Минсинь нахмурилась: она думала, он снова придумает отговорку, а он так просто сдался?
И у неё пропало желание его дразнить.
Она налила себе миску супа из репы и свиных рёбер и стала неспешно пить.
Император Юйцзинь одобрительно кивнул:
— Суп из репы и свиных рёбер очень полезен. Любимая, пей побольше.
Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, конечно, поддержали императора и тоже налили себе по миске супа.
Ещё через две четверти часа ужин подошёл к концу.
Чэн Хэминь покрутила глазами, смягчила голос и обратилась к императору Юйцзиню:
— Ваше Величество, разве вы не говорили, что хотите вырезать печать из отличного тяньхуаншши? Я как раз раздобыла для вас кусок — не хотите взглянуть?
Император Юйцзинь как раз потягивал молочный чай и ответил:
— Не нужно. Завтра пришли его в павильон Янсинь Гао Цяо.
Чэнь Юйцинь тоже не хотела отставать:
— Я наконец закончила картину «Десять тысяч ли гор и рек». Прошу Ваше Величество заглянуть ко мне и оценить — есть ли прогресс?
— Хорошо, посмотрю, — тут же согласился император Юйцзинь. Чэнь Юйцинь уже обрадовалась, но услышала продолжение: — Завтра тоже пришли в павильон Янсинь Гао Цяо.
Чжуан Минсинь чуть не фыркнула: ведь они не просто так предлагают ему тяньхуаншши или просят оценить картину — они надеются, что он выберет их сегодня вечером!
Но посмотрите на его ответ — прямолинейный до невозможности. Будь она на месте Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, давно бы уже от злости кровью изо рта хлебала.
http://bllate.org/book/4138/430368
Готово:
