— Да разве бывает такая нахалка, как ты! — воскликнула госпожа И и тут же прижала ладонь ко лбу. — От тебя у меня уже голова заболела — старая напасть возвращается!
Услышав это, Чжуан Минсинь мгновенно прижала руку к груди и томно простонала:
— Я не переношу испуга… Сегодня сестрица сначала свалила меня на землю, а потом ещё и волоком через весь двор притащила! От такого ужаса у меня сердце закололо — старая болячка вот-вот вернётся!
— Ты… — Госпожа И окончательно сдалась. Чжуан Цзинвань ведь совсем недавно вошла во дворец, а уже умудрилась освоить все придворные уловки до последней детали — да ещё и наглости набралась столько, что с ней не совладать.
— Ладно, ладно! — вздохнула она с досадой. — Видно, мне сегодня дверью по голове хлопнули, раз я сама пришла искать у тебя неприятностей! Убирайся из павильона Чусяо! От одного твоего вида тошно становится!
Чжуан Минсинь сложила руки в широкие рукава, устроившись по-деревенски, и хмыкнула:
— Сестрица, слыхала ли поговорку: «Бога позвать — легко, а прогнать — трудно». Ты сама меня сюда притащила, теперь уж придётся заплатить, чтобы я ушла. Иначе не двинусь с места!
— Да как же так? — не выдержала госпожа И. — Ты ведь внучка первого советника Чжуана, из знатного рода чиновников! Как же в вас выросла такая нахалка?
В душе она, впрочем, ни капли не сомневалась в правдивости слов Чжуан Цзинвань: если не преподнести ей подарок, та и вправду устроится здесь надолго.
Само по себе это ещё не беда, но что, если из-за этого явится сам император? Вот тогда беда!
Лекарь чётко сказал: в течение года ей нельзя проводить ночь с императором — если снова забеременеет, жизнь под угрозой.
Видимо, придётся раскошелиться, чтобы избежать беды.
— Красная Тень, — обратилась она к служанке, — принеси шкатулку с драгоценными камнями, что пожаловал государь.
— Ох! — Чжуан Минсинь прицокнула языком. — Целая шкатулка драгоценностей? Да я сегодня разбогатела!
Получив вымогаемое, она больше не имела причин задерживаться и поднялась с канапе, собираясь отправляться восвояси.
Дойдя до порога, обернулась и подмигнула госпоже И:
— Жду с нетерпением, когда сестрица снова придет искать у меня неприятностей!
Госпожа И: «…»
Будь Чжуан Минсинь варваркой, она бы уже давно пронзила её копьём Красной Тени насквозь.
*
Хоть и пришлось повозиться, но целая шкатулка разноцветных драгоценных камней — сделка того стоила.
Чжуан Минсинь будто открыла для себя новый мир.
Решила: впредь всякий, кто осмелится досадить ей, будет обязан заплатить.
Вовсе не из жадности! Просто нужно преподать им урок: за дурные поступки всегда приходится расплачиваться!
Да, именно так. Она просто великодушна до невозможности.
*
Новость о том, что госпожа И отдала Чжуан Минсинь целую шкатулку императорских драгоценностей, благодаря стараниям последней, быстро распространилась по всему Запретному городу.
— Пф! — Вдовствующая императрица Чжэн поперхнулась чаем и тут же выплеснула его. Приняв от няни Чжан платок, она вытирала рот, одновременно обращаясь к наложнице Ляо: — Все твердили, что старшая девушка рода Чжуан — образец скромности и благородства, эталон столичной знатной девицы. А посмотри-ка на её поступки! Где тут хоть капля достоинства знатной девы? Мы все ошибались!
Наложница Ляо тоже была поражена, но вскоре рассмеялась:
— Госпожа И ногами пинает наложницу Дэ, кулаками бьёт наложницу Мэнпинь и готова ходить по дворцу поперёк! Никто из наложниц не осмеливается её задевать. Мы, помня её заслугу — спасение жизни государя, не могли её строго карать, но вести себя так — непристойно. А теперь, слава небесам, у неё появился соперник в лице наложницы Вань! Теперь, глядишь, станет поспокойнее.
Вдовствующая императрица кивнула и с любопытством спросила:
— Чжуан Цзинвань утверждает, что в боевых искусствах превосходит госпожу И. Как думаешь, это хвастовство или она и вправду владеет боевыми искусствами?
Наложница Ляо помолчала немного, затем покачала головой:
— Говорят, что вторая девушка рода Чжуан отлично владеет рукопашным боем, но о старшей никогда подобного не слышали. Так что сказать трудно.
Императрица Чжэн медленно перебирала бусы из чёрного сандала, погружаясь в размышления. Спустя долгое молчание она вдруг произнесла неожиданное:
— А не может ли быть так, что наложница Вань на самом деле — Чжуан Минсинь?
Наложница Ляо удивлённо посмотрела на неё. Увидев, что та не шутит, она почувствовала, как сердце её дрогнуло, и с трудом улыбнулась:
— Сестра, ты, верно, слишком много думаешь. Вторая и первая девушки рода Чжуан — как небо и земля. Род Чжуан не осмелился бы подменить одну другой! Да и зачем им это?
Если бы наложница Вань и вправду оказалась Чжуан Минсинь, то обручённой с её племянником была бы Чжуан Цзинвань.
Неужели между её племянником и Чжуан Цзинвань случилось нечто… даже до потери девичьей чести дошло? И поэтому пришлось выдать замуж Чжуан Минсинь вместо неё?
Нет-нет, невозможно! За такое — смертная казнь и уничтожение всего рода! Если бы правда всплыла, и род Чжуан, и её род Ляо были бы уничтожены.
Императрица Чжэн, заметив, как лицо наложницы Ляо побледнело, опустила ресницы и через мгновение фыркнула:
— Да я просто пошутила! Гляди, как испугалась — настоящая трусиха!
Однако семя сомнения уже было посеяно. Останется ли оно просто семенем — или пустит корни?
*
Чжуан Минсинь не знала, что императрица Чжэн уже усомнилась в её подлинности. Но даже если бы узнала — не испугалась бы. Всё равно за неё стоит этот пёс-император.
Сейчас же она мучилась совсем по другой причине: пёс-император вновь заявился в павильон Чжунцуй ближе к вечеру.
— Государь, позвольте мне хоть одну ночь отдохнуть! — проговорила она, сидя верхом на императоре Юйцзине, обвив его шею руками и говоря сладким, томным голосом.
Император собирался всего лишь поужинать и уйти, но от её мольбы в нём мгновенно вспыхнул огонь. Уходить? Да он сейчас же уложит её на ложе, если бы не запреты предков!
Он не моргнув глазом соврал:
— Останусь ещё на одну ночь, а завтра и послезавтра уж точно не приду. Устроит?
Боясь, что она откажет, он тут же сменил тему:
— Слышал, сегодня у тебя с госпожой И вышла стычка?
— Как я посмею тревожить спасительницу жизни государя? — язвительно ответила Чжуан Минсинь и незаметно пожаловалась: — Это она сама, едва завидев меня, начала звать «соблазнительницей», потом толкнула на землю и потащила в павильон Чусяо… Пришлось сослаться на вас, чтобы она отступила, и заставить её отдать драгоценные камни в качестве компенсации.
Она надула губки и с сожалением добавила:
— Если государю не нравится, что я взяла у сестрицы И камни, я велю вернуть их.
Император рассмеялся:
— Раз уж попали к тебе в руки, вряд ли ты их отдашь!
— Хоть и жаль, но если государь прикажет — разве я посмею ослушаться? — обиженно сморщила она носик.
Это слово «прикажет» было подобрано с изумительной точностью.
Даже если бы император и хотел вмешаться, услышав это «прикажет», он бы тут же передумал.
— Возвращать не надо, — усмехнулся он. — Просто госпожа И вспыльчива. Впредь держись от неё подальше, а то как бы она тебя не ранила.
На самом деле он боялся, что Чжуан Минсинь ранит госпожу И. Та, конечно, неплохо владеет боевыми искусствами и имеет опыт сражений, но против Чжуан Минсинь ей не выстоять.
Отец госпожи И — генерал Сунь Цзи. Если его дочь пострадает, он не сможет напрямую винить наложницу, но вполне может обвинить весь род Чжуан.
А у рода Чжуан сейчас лишь один Чжуан Сувэнь держит честь в Дворце Наказаний — вряд ли справится с таким давлением.
— Слушаюсь государя, — покорно ответила Чжуан Минсинь.
Про себя же подумала: если госпожа И сама не полезет ко мне, я её не трону. Но если осмелится — вновь вымогу у неё драгоценности!
Император с подозрением посмотрел на неё. Согласилась так быстро — явно без искренности. Наверняка уже строит козни.
Чжуан Минсинь приблизила лицо и чмокнула его в губы:
— Не верите мне, государь?
Император тут же забыл обо всех подозрениях.
☆
Сегодня в положенной порции оказалась неплохая травяная рыба. Повара с малой кухни спросили, не приготовить ли её на гриле. Чжуан Минсинь согласилась.
Император велел подать бутылку жёлтого вина, влил его в глиняный горшок, добавил имбирь и поставил на огонь.
Они пили вино и ели жареную рыбу.
Перец зантоксилюм хоть и уступал перцу чили, но в сочетании с чёрным и сычуаньским перцем давал неплохую остроту. Император ел с таким удовольствием, что на лбу выступили капли пота, восклицая: «Восхитительно!»
Чжуан Минсинь же жгло так, что она то и дело шипела, запивая вином, но острота не проходила.
— Жаль, что нет пива, — с сожалением сказала она. — С пивом жареная рыба — это просто рай!
— Пиво? — Император удивлённо посмотрел на неё. — Я пробовал все знаменитые вина Поднебесной, но ни разу не слышал о таком напитке. Где его можно купить? Скажи — хоть на край света пошлю людей!
Чжуан Минсинь закатила глаза. Неужели он думает, что, будучи императором, может всё? Разве он пошлёт кого-то в будущее за пивом?
Император легонько ткнул её ногой в юбку:
— Что ты на меня так смотришь? Я же хочу тебе помочь! Разве это плохо?
Чжуан Минсинь отправила в рот большой кусок рыбы, прожевала и проглотила, потом покачала головой:
— Пива нигде не купишь.
Подразнив его немного, она улыбнулась:
— Но я могу сама его сварить.
Говоря это, она чувствовала лёгкую вину.
В прошлой жизни, путешествуя за границей, она лишь мельком заглянула на пивоварню, любопытствуя о процессе варки, но сама никогда не пробовала. Наверняка понадобится несколько неудачных попыток.
— Отлично! — Император отложил палочки, хлопнул в ладоши и весело воскликнул: — Напиши список необходимого — я прикажу всё доставить!
Чжуан Минсинь, конечно, не стала отказываться от бесплатной помощи:
— Благодарю государя!
Император махнул рукой и с нетерпением добавил:
— Буду ждать твоего напитка!
Он не стал расспрашивать, откуда она знает рецепт. В знатных родах часто передавались по наследству редкие и странные рецепты — у рода Чжуан их, видимо, особенно много.
После ужина они, как обычно, пошли выгуливать Генерала.
Император косо взглянул на пса:
— В этом году из-за эпидемии оспы пришлось использовать императорский павильон в Шанлиньюане, поэтому осенней охоты не будет. А жаль — с Генералом это было бы отличное подспорье.
— Конечно! — Чжуан Минсинь была уверена в своём любимце.
С ностальгией она добавила:
— Раньше я часто брала Генерала на охоту в горы возле поместья, полученного в приданое от матери. С ним мы ловили не только куропаток и зайцев, но и оленей, косуль… В прошлом году даже кабана подстрелили — весом более ста пятидесяти килограммов!
Она цокнула языком:
— Только не кастрированный кабан оказался слишком вонючим — отвратительно есть.
Император энергично закивал:
— Совершенно верно! После одного раза я велел убрать дичь из меню императорской кухни.
Два гурмана так увлечённо говорили о еде, что незаметно прошло больше получаса.
*
Ночью, после купания, они легли на резную кровать и, разумеется, вновь предались страсти.
Чжуан Минсинь чувствовала себя лепёшкой на сковороде: то лицевой стороной вверх, то обратной, то снова переворачивают — боятся, как бы не пригорела.
Когда её дважды наполнили до краёв и превратили в начинённую лепёшку, пёс-император наконец её отпустил.
Она без сил пробормотала:
— Завтра осмелишься явиться в павильон Чжунцуй — выгоню тебя палкой!
Император запрокинул длинную шею и хрипло рассмеялся, потом дотронулся до её носика:
— В павильоне Чжунцуй живёшь не только ты. Если не ко мне, я пойду к госпоже Синь или госпоже Хэ.
«Хм, пёс-император! Только что слез с меня — и уже думает о других женщинах!» — подумала она с негодованием.
Но… на самом деле это даже к лучшему!
Пусть спит с кем угодно, лишь бы не приставал к ней. Два дня подряд — это слишком, ей срочно нужен отдых.
Ведь он идёт к другим наложницам, а не в бордель — не заразится чем-нибудь и не передаст ей.
— Делайте, как вам угодно, — проворчала она, — только не в главный павильон.
Император приблизился к её уху и тёплым дыханием коснулся ушной раковины:
— И вправду не ревнуешь? А если я отправлюсь в павильон Чусяо?
Ясно, что речь шла о госпоже И.
— Госпожа И только что перенесла выкидыш, — холодно ответила Чжуан Минсинь. — Если вы заставите её провести с вами ночь и она снова забеременеет, это может стоить ей жизни. Если вы так жестоки — пожалуйста, идите. Мне до этого нет дела.
http://bllate.org/book/4138/430366
Готово:
