Наложница Сяньфэй Вэй вздохнула и с притворным разочарованием произнесла:
— Думала, зайду просто так, помогу делом, а в награду в следующем году выпью у тебя пару кувшинов доброго вина. Кто бы мог подумать, что младшая сестра окажется столь искусной — все мои хитрости рухнули в прах!
Чжуан Минсинь рассмеялась и щедро пообещала:
— Как вы можете так говорить, государыня? Пусть у кого-то и не будет, а у вас непременно будет! Если не побрезгуете, как только вино из винограда созреет, я пришлю вам два кувшина.
— Ой, раз так — не откажусь от такого подарка! — тут же просияла наложница Сяньфэй Вэй.
И, отвечая добром на добро, добавила:
— Я ведь не стану брать твои дары даром. Позже вышью тебе накидку на плечи. Не хвастаясь скажу: во всём дворце, даже среди вышивальщиц Бюро шитья, никто не сравнится со мной в мастерстве. Ты точно не разочаруешься.
Сама одна из четырёх высших наложниц — Сяньфэй — хочет вышить для неё накидку?
Чжуан Минсинь была совершенно ошеломлена.
А затем её охватило ещё большее недоумение.
Неужели наложница Сяньфэй, знающая будущее, так усердно заискивает перед ней потому, что в будущем она спасёт ей жизнь? Или, может, сама Чжуан Минсинь займёт трон императрицы, а потом и вовсе станет вдовствующей императрицей?
Если её будущее так великолепно, разве не хочется просто перестать бороться?
Она «встревоженно» сказала:
— Как я смею заставлять государыню трудиться? Вы совсем сокрушите меня! Если уж вам так хочется подарить мне накидку, прикажите одной из служанок вышить или передайте задание вышивальщицам Бюро шитья — этого вполне достаточно.
— Да разве их работа сравнится с моей? Такая изящная особа, как ты, должна пользоваться только лучшим, а не соглашаться на посредственное, — улыбнулась наложница Сяньфэй Вэй и, приподняв бровь, добавила: — Или ты считаешь, что моё мастерство недостаточно хорошо?
Чжуан Минсинь промолчала.
«Пользоваться только лучшим?» — даже вдовствующую императрицу Чжэн можно обойти?
Ладно, теперь она окончательно убедилась: трон императрицы точно будет за ней.
В голове царил хаос, но на лице она поспешила возразить:
— Мастерство государыни поражает воображение! Я и в мыслях не держала ничего подобного!
— Раз не держала, тогда решено! — немедленно заявила наложница Сяньфэй Вэй, воспользовавшись моментом.
Чжуан Минсинь не смогла отговориться и пришлось принять её доброту.
Раз уж к ней сама явилась та, кто знает будущее, было бы глупо не воспользоваться случаем. Поэтому она будто бы между делом заговорила о болезни первого и второго наследников.
Наложница Сяньфэй Вэй не заподозрила ничего и прямо ответила:
— Первый наследник всегда был крепким и здоровым. Всего трёх лет от роду, а ест больше взрослого. Обычная оспенная болезнь ему не страшна. А вот второй наследник… у него с рождения слабое здоровье, боюсь, ему несдобровать…
Судя по её словам, второму наследнику, похоже, не пережить этой болезни.
Чжуан Минсинь вздохнула:
— Это же вырвать сердце и печень у наложницы Чэньфэй…
— Наложница Чэньфэй? Да она просто сумасшедшая! Когда сходит с ума, готова на всё, даже на собственную гибель! — фыркнула наложница Сяньфэй Вэй, а затем беззаботно добавила: — Впрочем, это нас не касается. Пускай эти две дерутся между собой, как собаки.
— Судя по вашим словам, вы считаете, что за этой оспой у первого и второго наследников кроется что-то нечистое? — притворилась Чжуан Минсинь, будто ничего не понимая, и широко раскрыла глаза в наигранном недоумении.
Наложница Сяньфэй Вэй фыркнула:
— Если бы всё было чисто, почему в других знатных домах столицы никто не заболел? Если бы всё было чисто, почему болезнь поразила только павильон Сяньфу и павильон Икунь?
И тут же ловко подсластила пилюлю:
— Сестра, ты ведь такая умная, да ещё и славишься своим умением раскрывать дела. Наверняка давно всё поняла, просто не хочешь ввязываться в неприятности.
Чжуан Минсинь, хоть и была не из робких, но от такого льстивого напора почувствовала себя неловко.
Она улыбнулась:
— Его величество сам по себе проницателен и мудр. Позже он обязательно прикажет Службе охраны расследовать всё досконально. Мне не стоит выставлять напоказ своё ничтожное умение перед знатоками.
Если дело не касается наследников, она может вмешиваться сколько угодно. Но раз речь идёт о принцах, которых все считают возможными претендентами на трон, лучше не совать нос куда не следует — не то наживёшь себе беду.
Наложница Сяньфэй Вэй лишь слегка улыбнулась в ответ, не комментируя.
Всё необходимое она уже выведала. Больше — хуже. Чжуан Минсинь не стала давить и, подняв чашку жемчужного молочного чая, пригласила:
— Прошу!
Наложница Сяньфэй Вэй с улыбкой взяла свою чашку и, подражая ей, начала сосать жемчужины. Вдруг её взгляд стал рассеянным, а на лице появилось задумчивое, ностальгическое выражение.
Чжуан Минсинь не посмела её прерывать и молча сидела рядом.
Прошло некоторое время, прежде чем наложница Сяньфэй Вэй очнулась:
— Прости, я задумалась.
Затем она встала и попрощалась:
— Сестра, ты вчера столько винограда перебрала, наверняка устала до изнеможения. Я не стану мешать тебе отдыхать. Если будет свободное время, заходи ко мне в павильон Чанчунь.
Чжуан Минсинь заметила её рассеянность и не стала удерживать. Она тоже встала и лично проводила гостью.
*
Вернувшись в восточную гостиную, она устроилась на подушках и погрузилась в размышления.
Спустя мгновение усмехнулась про себя: каким бы светлым ни было будущее, жить всё равно нужно день за днём. Нельзя проглотить целого жирного поросёнка за один укус.
И даже если наложница Сяньфэй Вэй действительно знает будущее, кто может поручиться, что оно неизменно? В этом мире больше всего неожиданных перемен.
Поэтому нужно просто честно проживать каждый день.
Затем она велела прислать в малую кухню распоряжение: на ужин она хочет горшочек с бараниной.
«Горшочек» — это и есть китайский горшок-самовар: медный котёл с полой трубой по центру, куда кладут древесный уголь. Вокруг заливают бульон из костей, а затем бросают туда всё, что душе угодно.
Сейчас как раз начало осени — самое время для подкрепления сил, а баранина — лучший выбор для набора веса.
Одной есть скучно, поэтому она послала Цуй Цяо пригласить Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь.
Чэн Хэминь неверяще распахнула глаза:
— Государыня зовёт нас есть горшочек?
— Ну и что? Неужели нельзя? — с усмешкой взглянула на неё Чжуан Минсинь. — Или ты боишься, что я отравлю вас? Хочешь, я сначала съем несколько кусочков баранины, чтобы ты убедилась?
Не дожидаясь ответа Чэн Хэминь, она взяла палочки, опустила в бульон ломтик мяса, обмакнула в соус и отправила в рот.
Чэнь Юйцинь фыркнула и, усевшись справа от Чжуан Минсинь, колко сказала Чэн Хэминь:
— Вечно боишься то того, то другого. Да у тебя и вправду мышиное сердце!
Чэн Хэминь тут же парировала:
— Я всего лишь удивилась! Как ты смеешь обвинять меня в том, что я подозреваю государыню Ваньфэй? Не клевещи на меня!
С этими словами она села слева от Чжуан Минсинь.
Чтобы смыть подозрения в недоверии, она поспешно схватила палочками ломтик баранины, быстро сварила и сунула в рот.
Чэнь Юйцинь закатила глаза:
— Притворщица!
Чжуан Минсинь лишь усмехнулась: действительно, стоит позвать этих двух «весельчаков», как сразу становится не до скуки.
Пускай они и соперничают за милость императора, но каждая делает это своими силами. Главное — не прибегать к подлостям и жестокости. Такие девушки — хорошие девочки в её глазах.
Она велела подать этим двум «хорошим девочкам» по чашке жемчужного молочного чая.
Чэн Хэминь отхлебнула глоток и тут же восхитилась:
— Это и есть жемчужный молочный чай? Неудивительно, что Его Величество каждый день пьёт по чашке! Действительно вкусно!
Чэнь Юйцинь тоже осторожно отпила глоток, зрачки её расширились от удивления, и она тут же начала сосать жемчужины одну за другой.
Чжуан Минсинь с улыбкой наблюдала за ними. Обеим ещё нет и двадцати — разве такие юные девушки устоят перед чарами жемчужного молочного чая?
Такая дружеская атмосфера, будь она видна их дедам, наверняка заставила бы стариков в бешенстве надуть щёки и вытаращить глаза.
Чэн Хэминь допила больше половины чашки, прежде чем поставила её на стол и, улыбаясь, сказала Чжуан Минсинь:
— Только что государыня Сяньфэй приходила. Я хотела засвидетельствовать ей почтение, но побоялась помешать, поэтому не осмелилась войти. Надеюсь, государыня Сяньфэй не сочла меня невежливой?
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Государыня Сяньфэй — сама доброта. Как она может обижаться на такое? Ни в коем случае, сестра, можешь быть спокойна.
Чэн Хэминь театрально выдохнула:
— Тогда хорошо.
Чэнь Юйцинь спокойно заметила:
— Государыня Ваньфэй, вы просто молодец! Даже наложница Сяньфэй Вэй лично приходит к вам в гости. Я восхищена до глубины души!
Чэн Хэминь тут же поддразнила её:
— Восхищена до глубины души? Так покажи-ка нам, как ты падаешь ниц! Не стой, болтая — это же пустые слова!
Чэнь Юйцинь немедленно ответила:
— Ты сначала изобрази мышку, чтобы мы увидели, что такое «мышиное сердце», а потом я и вправду упаду ниц!
Чжуан Минсинь отправила в рот ломтик лотоса и, хрустя им, с удовольствием наблюдала за представлением.
Это куда интереснее, чем театр! В театре всё тягуче и монотонно: «а-а-а-а-а», «и-и-и-и-и», от чего только зевать хочется. А эти две — как горох из стручка: слово за слово, перепалка одна за другой — живо и весело!
Они препирались довольно долго, прежде чем осознали, что происходит. Чэн Хэминь тут же возмутилась:
— Государыня! Неужели вы позвали нас сюда только ради того, чтобы поглазеть на обезьяний цирк?
Чжуан Минсинь рассмеялась и с невинным видом ответила:
— Ты меня обижаешь! Даже если бы я захотела, разве смогла бы заставить вас устраивать обезьяний цирк?
Помолчав, она добавила с лёгким укором:
— Просто вы сами любите устраивать обезьяний цирк!
Чэнь Юйцинь промолчала.
Да уж, именно так тебя и описывают, Чжуан Цзинвань: убиваешь людей, а в ответ не платишь ни гроша!
☆
Чжуан Минсинь весело поужинала с двумя подружками.
Внезапно она поняла, почему императоры, плавающие в океане гарема, становятся «морскими царями», влюбляясь в каждую новую красавицу. Кто же не любит ярких, жизнерадостных девушек?
Особенно Чэн Хэминь — её лицо, как цветущий пион, брови взлетают, губы улыбаются — и вся восточная гостиная будто озаряется светом.
Как же повезло этому негодяю-императору!
Проводив их, Чжуан Минсинь приняла ванну. До сна ещё было далеко, поэтому она устроилась на канапе и велела Цзинфан читать ей повесть.
Повести в Дайци написаны сложными иероглифами, расположены вертикально, без знаков препинания. Где ставить паузу — решать читателю.
Хотя она уже шестнадцать лет живёт в этом мире, всё ещё не привыкла к такому формату.
Когда она недавно использовала знаки препинания в судебных документах, чиновники Дворца Наказаний не возражали, но и сами не стали их применять.
Путь просвещения долог и тернист!
Она решила, что в свободное время напишет повесть на разговорном языке с пунктуацией и издаст её в книжной лавке своей матери, госпожи Пэй. Пусть древние увидят, как «простота становится величием».
Если удастся вдохновить других авторов повестей последовать её примеру, то со временем, капля за каплей, возможно, весь Дайци изменится.
Сам язык здесь не так важен — главное, чтобы знаки препинания распространились повсеместно. Это принесло бы огромную пользу всем.
— Государыня, пришла госпожа Юй! — доложил Ли Ляньин через занавеску из передней.
— Так поздно? — удивилась Чжуан Минсинь, взглянув на водяные часы. До закрытия ворот во всех павильонах оставалось всего две четверти часа.
Госпожа Юй вошла и сделала глубокий реверанс.
Её служанка заговорила за неё:
— Наша госпожа Юй пришла лично поблагодарить государыню Ваньфэй. Благодаря вам, государыня, наша госпожа получила повышение до ранга «госпожа». Ваша доброта навсегда останется в её сердце. Отныне она будет старательно служить вам. Если вам когда-нибудь понадобится помощь нашей госпожи, она готова пройти сквозь огонь и воду!
Госпожа Юй не дура. Она понимала: раз Служба наказаний выяснила, что отравивший её горло преступник из павильона Юншоу, император наказал наложницу Дэфэй Чжан и повысил её ранг. Теперь наложница Дэфэй Чжан унижена и наверняка ненавидит её всей душой. Если она не привяжет к себе Чжуан Минсинь — добрую и могущественную соперницу наложницы Дэфэй Чжан, — ей не выжить.
Чжуан Минсинь промолчала.
Тебе следовало бы стараться угодить этому негодяю-императору, а не мне!
Она поспешила сказать:
— Сестра, вы ошибаетесь. Сегодня я ходила к Его Величеству по другому делу, не имеющему отношения к вам.
Служанка госпожи Юй открыла деревянный ларец и достала блокнот, сшитый льняной нитью, и обугленную палочку. Госпожа Юй быстро что-то написала и, держа обеими руками, подала Чжуан Минсинь.
Чжуан Минсинь взглянула и прочитала: «Пусть государыня и не признаётся, но я всё равно знаю правду».
Выходит, она решила изобразить из неё благородную благодетельницу, которая творит добро, не ожидая награды?
Она хотела было возразить ещё раз, но передумала.
Если даже госпожа Юй так думает, наложница Дэфэй Чжан наверняка уже свалила на неё вину за своё унижение и наказание.
Раз так, зачем выталкивать за дверь союзника, который сам пришёл к ней?
Она притворно укоризненно взглянула на госпожу Юй и пригласила:
— Сестра, хватит стоять! Садитесь, поговорим.
Когда госпожа Юй уселась в кресло у восточной стены, Чжуан Минсинь заботливо спросила:
— Как твоё горло? Кровавые ласточкины гнёзда, что я велела Цуй Цяо отправить тебе, не забывай есть.
http://bllate.org/book/4138/430360
Готово:
