Наложница Нин, эта неугомонная заводила скандалов, вновь не выдержала и явилась подливать масла в огонь:
— Сестрица Ваньфэй, говорят, будто вчера наложница Мэйжэнь Юй благодаря тебе удостоилась внимания Его Величества и даже получила императорскую награду?
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Сестрица Нин, да ты, кажется, подтруниваешь надо мной! Награда досталась наложнице Юй за превосходное пение — какое же тут моё участие?
— А всё потому, что ты такая добрая и снисходительная, — продолжала наложница Нин, бросив косой взгляд на наложницу Дэфэй Чжан, — что она осмелилась при тебе выступать перед Его Величеством. С другими бы так не посмела — давно бы её вывели за дерзость.
Она почти открыто намекнула, что «другие» — это именно наложница Дэфэй Чжан.
Та вскочила с места и ледяным тоном произнесла:
— Расходитесь все.
У Чжуан Минсинь начались месячные, и Императору Юйцзиню пришлось временно отложить мысли о том, чтобы вызвать её к себе на ночь.
Самочувствие у неё было хорошим, никаких особых недомоганий не ощущалось, но раз уж накануне она унизила наложницу Дэфэй, то решила воспользоваться менструацией как поводом для ухода в тень.
А потом обнаружила, что болеть — всё равно что прогуливать пары в университете: один день болезни — и радость, три дня болезни — и блаженство.
Так она три дня подряд не ходила на утреннее приветствие в павильон Юншоу.
На третий день ближе к полудню из Управления дворцового хозяйства привезли заказанные ею стаканчик и трубочка для молочного чая.
Стаканчик был вытянутым, точной копией тех мягких пластиковых стаканов из современных кафе, с отдельной крышкой, в которой имелось маленькое отверстие как раз под трубочку.
Трубочка — толстая и длинная, удобная для того, чтобы сосать жемчужины из жемчужного молочного чая.
Налив чай, Чжуан Минсинь прижала стаканчик к груди, опустила голову и с наслаждением втянула глоток через трубочку — и сразу почувствовала, что жизнь удалась.
— Пропустите нас! Наша госпожа должна видеть наложницу Ваньфэй! Наложница Ваньфэй! Наложница Ваньфэй…
Снаружи вдруг поднялся шум и гам.
Не дожидаясь приказа, Цуй Цяо быстро вышла, откинув занавеску.
Через мгновение вернулась, нахмурившись:
— Госпожа, наложница Мэйжэнь Юй просит аудиенции.
Чжуан Минсинь проглотила глоток чая, вытащила из-за лифа шёлковый платок и промокнула уголки рта.
— Зачем так кричать? Я ведь не отказывалась её принимать. Какой беспорядок!
Что за странная эта наложница Юй? В который уже раз лезет ко мне без зова?
Раздражённо махнув рукой, Чжуан Минсинь бросила:
— Пусть войдёт. Посмотрим, какое у неё там «важное дело».
Вскоре наложницу Юй и её служанку впустили внутрь.
Едва переступив порог, обе немедленно упали на колени и зарыдали.
— Замолчать! — рявкнул вошедший следом Ли Ляньин. — Что за вой?! Перед лицом наложницы — такое бесстыдство?!
Их рыдания тут же оборвались.
Служанка трижды стукнулась лбом об пол и, всхлипывая, заговорила:
— Наложница Ваньфэй, наша госпожа виновата! Она не должна была при вас проявлять внимание к Его Величеству. Прошу вас, великодушно простите её! Она искренне раскаивается и больше никогда не посмеет проявлять неуважение к вам! Умоляю, смилуйтесь!
Чжуан Минсинь слушала в полном недоумении.
Да, поведение наложницы Юй в тот день действительно можно было счесть неуважительным, но ведь прошло уже три дня! Неужели только сейчас дошло?
Именно в этот момент из передней раздался голос Сяомань:
— Госпожа, наложница Юй онемела! Все говорят, что…
Она ворвалась в комнату, но, увидев на полу коленопреклонённых женщин, испуганно осеклась и проглотила остальное.
Глаза её забегали.
— Теперь понятно, — с холодной усмешкой сказала Чжуан Минсинь и посмотрела на растерянных женщин. — Вы полагаете, будто это я вас наказала?
Служанка робко ответила:
— Наша госпожа всегда вела затворнический образ жизни и ни с кем не враждовала.
— О! — Чжуан Минсинь приподняла бровь. — Так, значит, когда я три песни услышала от наложницы Юй — это уже считается враждой?
Она фыркнула:
— Да это же просто смешно!
Наложница Юй замахала руками и издала нечленораздельные звуки: «У-у-у… А-а-а…», но никто не смог разобрать ни слова.
Тогда она начала тыкать пальцем в спину своей служанки.
Та пояснила:
— Наша госпожа попала в милость Его Величества и получила награду. Вы, наверное, почувствовали себя униженной. Ведь ещё на днях наложница Нин прямо при вас этим похвалилась.
— Попала в милость? — Чжуан Минсинь скривила губы. — Да Его Величество просто воспитан: послушал песню — дал чаевые. Иначе получилось бы, что бесплатно воспользовался услугами певицы.
Она тем самым прямо причислила наложницу Юй к разряду уличных певиц.
Лицо наложницы Юй покраснело от стыда. Раньше она лишь притворялась плачущей, а теперь слёзы потекли по-настоящему.
— Именно! — подхватил Ли Ляньин с презрением. — Если бы она действительно попала в милость, почему тогда Его Величество не вызывает её на ночь?
Хоть Чжуан Минсинь и говорила грубо, в душе она прекрасно понимала: всё это направлено против неё самой.
А наложница Юй — всего лишь приманка на крючке.
Тем не менее, раз она невиновна, нужно чётко всё опровергнуть.
— В тот день наложница Юй пыталась увести у меня Его Величество, — сказала она холодно. — Я, конечно, немного разозлилась, но не стала этого серьёзно воспринимать — ведь ей это не удалось. Честно говоря, она всего лишь побеждённая соперница. Стоит ли мне ради неё рисковать и травить её горло?
Служанка упрямо возразила:
— Ваша светлость так могущественна! Вы же сумели раскрыть убийцу Лю Сянъэр. Для вас не составит труда незаметно лишить голоса нашу госпожу!
Чжуан Минсинь рассмеялась от злости:
— Так раз я такая способная, значит, на мне теперь все грехи мира?!
Затем она подозрительно посмотрела на служанку и обратилась к наложнице Юй:
— Ты пришла ко двору в тот же день, что и я. Эта служанка с тобой меньше месяца. За такой короткий срок она вряд ли успела стать тебе преданной. Кто же дал ей смелость снова и снова бросать мне вызов? Не боится разве, что я отправлю её в Управление тюремного надзора за клевету и прикажу выпороть до смерти?
Она сделала паузу и добавила:
— Ты ведь редко выходишь из своих покоев, вся еда поступает из Общей кухни. Отравить тебя нелегко, если только кто-то из близких не помогал.
Наложница Юй была не глупа. Сначала она подумала, что Чжуан Минсинь сеет раздор, но чем дальше та говорила, тем больше ей казалось, что в словах есть правда.
Ведь все знают, что она унизила наложницу Ваньфэй. Если бы та действительно хотела отомстить, то сейчас сама бы себя выдала!
К тому же, хоть она и не была затворницей, но при посещении других покоев никогда не пила и не ела ничего чужого. А Общая кухня строго контролировала подачу пищи — там не могло быть яда.
Значит, единственный шанс отравить её — со стороны собственной прислуги.
Вспомнив странное поведение Цайцинь после того, как она онемела, наложница Юй окончательно убедилась в своей догадке.
Она подползла на коленях ближе к Чжуан Минсинь, почтительно трижды ударилась лбом об пол, а затем начертала на полу один иероглиф: «Шэнь».
— Ты хочешь, чтобы я отправила эту служанку в Управление тюремного надзора? — уточнила Чжуан Минсинь.
«У-у-у!» — наложница Юй энергично закивала.
Цайцинь тут же принялась молить о пощаде, стуча лбом об пол:
— Госпожа! Я делала всё ради вас! Как вы можете поверить клевете наложницы Ваньфэй и заподозрить мою верность?
Чжуан Минсинь холодно усмехнулась:
— Верна ты или нет — разберутся в Управлении тюремного надзора. Если окажется, что тебя оклеветали, я лично возмещу ущерб — без участия твоей госпожи.
Ли Ляньин вовремя подбросил «ядовитое слово»:
— Госпожа, может, лучше отправить всех слуг наложницы Юй в Управление? Вдруг там ещё есть сообщники?
— Хорошая мысль, — кивнула Чжуан Минсинь. — Раз уж начали, пусть проверят всех основательно.
Затем она приказала Ли Ляньину:
— Возможно, и у нас в покоях есть чужие шпионы. Передай моё слово: те, кто связан с другими, но готовы перейти на мою сторону — пусть придут и всё расскажут. Если у них есть веские причины или их шантажируют, я найду выход. Но кто попытается скрыть предательство — будет передан императору, и его семью ждёт казнь!
Сяомань дрожала как осиновый лист.
Ли Ляньин тут же «бухнулся» на колени:
— Госпожа! Я думаю только о вашем благе! У меня нет и тени двойственности!
Чжуан Минсинь мысленно закатила глаза. С таким умом тебя никто бы не посмел посылать в шпионы — слишком быстро раскрылся бы!
— Ладно, хватит болтать, — бросила она. — Иди работай.
— Есть! — отозвался Ли Ляньин и скомандовал двум евнухам, которые тут же ворвались и потащили Цайцинь наружу.
Управление тюремного надзора — не место для прогулок. Попав туда, можно было не выйти живым или потерять половину здоровья.
Цайцинь отчаянно вырывалась и кричала:
— Госпожа, помилуйте! Я невиновна!.. Наложница Ваньфэй, простите меня! Я не хотела клеветать на вас! Я лишь хотела защитить свою госпожу…
Ли Ляньин вытащил из рукава платок, зажал Цайцинь подбородок и засунул ткань ей в рот. Мир мгновенно стал тише.
Чжуан Минсинь посмотрела на растерянную наложницу Юй, распростёртую на полу, и подала знак Цуй Цяо.
Та махнула Сяомань, и они вместе подняли наложницу Юй и усадили её в кресло у восточной стены.
На соседний столик поставили чернильницу и бумагу, чтобы та могла отвечать письменно.
Чжуан Минсинь приказала Цуй Цяо:
— Сходи в Медицинское управление, позови лекаря для наложницы Юй.
Яд, лишивший голос, был сильнодействующим — после него голос не восстанавливался. Но всё же стоило попробовать.
«У-у!» — наложница Юй попыталась остановить её, взяла кисть и написала несколько иероглифов, показав Чжуан Минсинь.
«Уже вызывали лекаря. Лечение невозможно».
Как и ожидалось. Но Чжуан Минсинь настаивала:
— Позови уездного лекаря Суня.
Цуй Цяо ушла.
Через полчаса уездный лекарь Сунь поспешно прибыл.
Он спешил не зря: Цуй Цяо сказала лишь, что наложница Ваньфэй зовёт, и ни слова не обмолвилась о наложнице Юй. Лекарь решил, что заболела сама Чжуан Минсинь.
Ведь она — внучка главы Государственного совета Чжуана. Хотя сам советник и слёг, его связи, ученики и родственники по-прежнему многочисленны. Да и сама наложница Ваньфэй пользуется особой милостью императора — весь Медицинский корпус не осмелился бы проявить малейшую небрежность.
Войдя во восточную гостиную, лекарь Сунь понял, что дело не в Чжуан Минсинь, а в наложнице Юй.
Он сначала прощупал пульс, затем попросил открыть рот и осмотрел язык и горло.
Поклонившись Чжуан Минсинь, он осторожно сказал:
— Повреждения очень серьёзны. Я составлю несколько рецептов, пусть сначала принимает лекарства по ним.
О выздоровлении он не обмолвился ни словом, но и Чжуан Минсинь, и наложница Юй поняли: шансов нет.
Предыдущее заключение лекаря — «лечение невозможно» — подтвердилось.
— Благодарю вас, уездный лекарь, — кивнула Чжуан Минсинь и обратилась к Цзинфан: — Проводи уездного лекаря Суня и пошли кого-нибудь за лекарствами.
Это был намёк на чаевые. Цзинфан поняла, открыла шкатулку внизу комода, спрятала мешочек в рукав и пригласила:
— Уездный лекарь, прошу.
Тот собрал свои вещи, передал сумку ученику, ещё раз поклонился Чжуан Минсинь и вышел вслед за Цзинфан.
Чжуан Минсинь вздохнула и утешила наложницу Юй:
— Сначала займись лечением. Остальное — потом. Может, ещё найдётся какой-нибудь целитель, специализирующийся на таких случаях.
Главное достоинство наложницы Юй — её голос. Теперь, лишившись его, все её амбиции рухнули на девяносто процентов.
Слёзы катились по её щекам, пока она писала на бумаге:
«Благодарю за великую милость, ваша светлость. Я навсегда запомню вашу доброту».
Чжуан Минсинь фыркнула:
— Мы ещё не доказали, что я не отравила тебя. Не спеши благодарить.
Наложница Юй написала ещё:
«Я не глупа».
Наложница Ваньфэй сейчас в высшей милости — первая в сердце императора. Ей совершенно незачем опасаться наложницу вроде неё, даже не удостоенную ночи с Его Величеством.
Скорее всего, другие новички, тоже не пользующиеся вниманием, увидев награду, решили, что у наложницы Юй появился шанс на успех, и решили её устранить.
Или же кто-то из старших наложниц, завидуя милости наложницы Ваньфэй, использовал конфликт между ними, чтобы подставить Ваньфэй.
http://bllate.org/book/4138/430351
Готово:
