— Ты слишком мало ценишь Чжуан Цзинвань. Подсыпать яд — метод, при котором врагу наносишь тысячу ударов, а себе — восемьсот. Подобные уловки ей глубоко чужды, — сказала Чэнь Юйцинь. Годами они с Чжуан Цзинвань вели открытое и скрытое соперничество, каждая заняла своё место в кругу столичных аристократок и прекрасно знала характер соперницы.
Она самодовольно усмехнулась:
— Пожертвовать парой горьких пилюль ради того, чтобы прилюдно опозорить прислугу и заставить её понести наказание — выгодная сделка, я считаю.
Люйвэй на мгновение растерялась и не знала, что ответить. Вот уж поистине «убить врага, потеряв при этом тысячу своих»!
Автор говорит: «Есть ли ещё хоть кто-то, кто не добавил эту книгу в закладки? Прошу, добавьте!»
* * *
Когда Цуй Цяо пришла доложить, что лекарство готово, Чжуан Минсинь как раз давала указания поварам Чжун Да и Цянь Си в задней кухне.
Она тут же велела Цуй Цяо нести отвар и, радостно заспешила в восточный флигель.
Если есть обида — мстить нужно немедленно, пока горячо. Всё это «терпеть унижения ради будущей мести» — не более чем вежливое признание собственного бессилия.
Войдя в переднюю восточного флигеля, она увидела, как Чэнь Юйцинь полулежит на возвышении, на лбу у неё лежит мокрый платок, глаза закрыты, и она жалобно стонет, словно страдает от приступа головной боли от ветра.
Чжуан Минсинь насмешливо произнесла:
— Ой-ой, сестрица, разве тебе не следовало бы отдохнуть в покоях, а не мучиться здесь, дожидаясь, пока я принесу тебе лекарство? Мне даже неловко стало от такой чести!
Чэнь Юйцинь, по-прежнему стонущая, ответила:
— Это я должна чувствовать себя неловко! Какое я имею право, чтобы сама наложница Вань лично принесла мне лекарство? Во всём дворце, пожалуй, не найдётся второй такой счастливицы!
Чжуан Минсинь фыркнула про себя: «Погоди, как только выпьешь эту „чудодейственную“ микстуру, в которой девяносто девять частей из ста — чистый жёлтый корень, тогда и поговорим о чести!»
Ли Ляньин потратил два золотых слитка и, воспользовавшись связями по линии землячества, подкупил ученика лекаря, чтобы тот подменил рецепт, выписанный императорским врачом.
После одной такой чашки, если не вознестись на небеса, то уж точно семь из десяти жизненных душ покинут тело.
Она бросила взгляд на Цуй Цяо:
— Быстрее подай лекарство госпоже Синь. Врач сказал, что пить его нужно горячим, иначе не подействует.
Цуй Цяо поспешила вперёд и поставила чашу с отваром на высокий столик рядом с возвышением.
Чэнь Юйцинь, опираясь на Люйвэй, «с трудом» села прямо и взяла чашу в руки, чтобы проверить температуру. Отвар оказался в самый раз.
Когда кто-то затевает розыгрыш, ему хочется, чтобы жертва показала как можно больше глупых гримас. И наоборот: если обманутый остаётся невозмутимым, шутник остаётся ни с чем и злится.
Поэтому она решила зажать нос и одним глотком осушить чашу.
Но едва проглотив первый глоток, как её всего перекосило от горечи — внутренности словно свернулись в узел.
Она «уа!» — и выплюнула второй глоток, которого ещё не успела проглотить, затем склонилась над подлокотником возвышения и стала судорожно сухо рвать.
Слёзы хлынули рекой, размывая на лице дорожки сквозь слой пудры и румян.
В душе она уже проклинала себя: «Как же я пожалела об этом! Эта Чжуан Цзинвань и правда жестока! Такая горечь — наверное, она скупила весь жёлтый корень из императорской аптеки!»
Чжуан Минсинь внутри ликовала. Жаль, что нет фотоаппарата или телефона — запечатлеть бы этот момент!
Вслух же она «с сочувствием» прикрикнула на Люйвэй:
— Да что же ты, безглазая! Не видишь, как твоя госпожа мучается от горечи? Бегом принеси сахарную пудру!
Что могла ответить Люйвэй? Только покорно отправиться за сахарницей.
Ведь она уже предупреждала свою госпожу, но та не послушалась. Вот и получила по заслугам от наложницы Вань!
Чэнь Юйцинь, конечно, пить больше не собиралась. Она оттолкнула чашу и махнула рукой:
— Больше не надо. Лекарство врача оказалось настолько действенным, что после одного глотка болезнь как рукой сняло.
Чжуан Минсинь не собиралась так легко отступать:
— Сестрица, нельзя из-за страха перед горечью притворяться, будто ты выздоровела. Скрывать болезнь — самое опасное. Иначе останутся последствия на всю жизнь.
Чэнь Юйцинь, вытирая слёзы платком, убедительно сказала:
— Благодарю за заботу, но я и правда здорова. Честное слово!
Даже если бы болезни и не было, теперь уж точно всё прошло.
Такая концентрация жёлтого корня… даже если высыпать в неё целую сахарницу, проку будет мало. Она не собиралась терпеть такие мучения.
Чжуан Минсинь не стала настаивать и с «облегчением» сказала:
— Раз ты говоришь, что здорова, я спокойна.
И тут же добавила, чтобы окончательно вывести соперницу из себя:
— Если в будущем мои служанки снова вызовут у тебя приступ, ни в коем случае не молчи! Обязательно скажи мне, и я вновь позабочусь о твоём лечении.
Приступ — и новая чаша жёлтого корня. Всего несколько таких «лечений» — и головная боль госпожи Синь точно пройдёт.
А если не пройдёт, то хотя бы перестанет сваливать вину на неё.
Чэнь Юйцинь почувствовала, как перед глазами потемнело, и чуть не лишилась чувств.
«Лучше бы я послушалась Люйвэй и не стала с ней спорить! Всё равно задний двор мне не нужен — пусть занимает, сколько влезет!»
Теперь же та нашла, за что зацепиться, и будет при каждом удобном случае посылать ей лекарство. Вышла охота на охотника!
Но тут же в голове мелькнула мысль: «Зато научилась одному приёму! В следующий раз, если кто-то станет притворяться больным, чтобы обвинить меня, я сделаю то же самое — пусть попробует, каково это!»
На лице её появилась лёгкая улыбка:
— Госпожа может быть спокойна. Они получили урок и впредь будут вести себя осмотрительнее. Скорее всего, больше не посмеют раздражать меня.
«Ещё улыбается? Неужели горечь свихнула её?» — с подозрением нахмурилась Чжуан Минсинь.
Но если конфликт прекращается — тем лучше. Задний двор она всё равно займёт, и не позволит сорвать план.
Поэтому и она ответила тёплой улыбкой:
— Тогда я спокойна.
Когда Чжуан Минсинь встала, Чэнь Юйцинь мысленно выдохнула с облегчением: «Наконец-то уходит эта чума! Мне срочно нужно прополоскать рот!»
Но только что успокоившееся сердце вновь пронзила боль.
Чжуан Минсинь обернулась и будто между делом сказала совершенно спокойным тоном:
— Сестрица, раз ты только что выздоровела, хорошенько отдохни. А мне пора в кухню — скоро император прибудет на ужин.
Чэнь Юйцинь: «...»
Голова её снова заболела по-настоящему.
* * *
Когда Чжуан Минсинь вернулась на кухню, повара уже почти всё подготовили по её указаниям.
Кто знает, что любит Император Юйцзинь? У неё нет ни времени, ни желания тратить деньги на выведывание его вкусов. Она просто готовит то, чего сама захочет, а он пусть ест, что дают.
Ранее, обходя кухню, она заметила в сегодняшней поставке свежую травяную рыбу отличного качества и вдруг захотелось запечённой рыбы.
Домашнюю запечённую рыбу она готовила много раз в прошлой жизни — ничего сложного.
Нужно разрезать рыбу вдоль пополам, натереть ломтиками имбиря, солью, чёрным перцем и вином, оставить мариноваться на час-полтора, затем обжарить до золотистой корочки, вынуть и посыпать порошком зиры.
Потом приготовить соус, в котором отварить овощи.
Овощи выложить на дно формы для запекания, сверху положить обжаренную рыбу, посыпать зелёным луком и подогревать на спиртовке.
Вина, конечно, нет — можно заменить обычной водкой.
Из овощей она выбрала лотосовый корень, огурцы, пекинскую капусту и замоченные грибы шиитаке.
Соус оказался сложнее — ведь нет ни перца чили, ни готовой заправки для хот-пота.
Но перец чили можно заменить ягодами эводии, а вместо заправки использовать пасту из ферментированных бобов с добавлением бадьяна, корицы, лонгана, перца, сычуаньского перца, цитрусовой цедры, лаврового листа, кардамона и других специй, а также лука, имбиря, чеснока, сахара, соли, соевого соуса и щедрой порции масла. Обжарить всё это, добавить воды — и соус готов.
Формы для запекания тоже нет — пришлось взять плоское железное блюдо, обычно используемое для жарки яичных блинов.
Спиртовку заменили керамической жаровней на древесном угле.
Всё было готово — оставалось только дождаться прихода Императора Юйцзиня и приступать к трапезе.
Он не заставил себя долго ждать — солнце ещё высоко стояло на западе, когда его паланкин прибыл в павильон Чжунцуй.
В этот момент Чжуан Минсинь гуляла во дворе с Генералом — пёс сильно располнел и нуждался в дополнительных нагрузках.
Конечно, на поводке.
Поводок она велела сплести Цзинфан из обрезков ткани — конопляная верёвка слишком жёсткая, и она не хотела мучить Генерала.
Император Юйцзинь, увидев эту картину, сразу разозлился.
Он завидовал этим величественным сичжюням, и Генерал был, несомненно, лучшим из них. Но почему-то он не мог его терпеть.
Жаль, что разрешил Чжуан Минсинь привести его во дворец.
А та, ничего не подозревая, протянула ему поводок и весело сказала:
— Мне устала. Ваше Величество, погуляйте с ним немного.
Отдать Генерала она, конечно, не собиралась, но иногда можно было и одолжить.
Император Юйцзинь: «...»
Если откажется — вдруг она обидится и отменит ужин?
Ради вкусной еды он готов был пожертвовать даже красотой наложницы, не говоря уже о прогулке с глупой собакой!
Он взял поводок, бросил Генералу презрительный взгляд и неспешно пошёл вперёд.
Но Генерал не привык к такой прогулке. Раньше Чжуан Минсинь каждый день утром заставляла его бегать по пять километров, несмотря ни на жару, ни на мороз.
Поэтому он незаметно ускорился, шаг за шагом, пока не перешёл на лёгкий бег.
Император Юйцзинь, вместо того чтобы водить собаку, сам оказался водимым. Чтобы не задушить пса поводком, ему пришлось ускориться, а потом и вовсе побежать.
Так продолжалось целых полчаса.
Хотя он ежедневно занимался гимнастикой по двадцать минут, упражнения были лёгкими, лишь для поддержания тела в тонусе, и такой нагрузки он никогда не испытывал.
Лоб его обильно покрылся потом, ноги будто налились свинцом, и он тяжело дышал, хрипя, как кузнечные мехи.
Если бы не стыдно было проиграть глупой собаке и потерять лицо перед Чжуан Минсинь навсегда, он бы давно бросил это занятие.
К счастью, Генерал тоже достиг предела. Когда они вновь проходили мимо Чжуан Минсинь, он рухнул к её ногам, высунув язык и тычась мордой в её вышитые туфли.
Чжуан Минсинь недовольно пнула его ногой и рассмеялась:
— Служил бы ты без лени! Теперь и сам устал? Так тебе и надо!
Император Юйцзинь: «...»
Ему показалось, что она намекает и на него.
* * *
Император Юйцзинь, закончив омовение, вошёл в восточную гостиную.
Там Чжуан Минсинь уже сидела за столом. На столе стояла керамическая жаровня, на ней — котёл, в котором что-то красно-белое бурлило и шипело.
Он удивился:
— Почему не доварили до конца перед подачей?
Слишком небрежно.
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Как в хот-поте — едят прямо с плиты, так интереснее.
Разогретая запечённая рыба никогда не сравнится с той, что едят сразу в ресторане. Если пропустить процесс, результат уже не тот.
Но для Императора Юйцзиня это всё равно оставалось просто тушёной рыбой. Он относился к таким блюдам без особого энтузиазма, но всё же сел за стол.
Гао Цяо, наблюдая за происходящим, молча опустил глаза. Он знал, что бесполезно напоминать об обычаях — серебряной иглой проверять на яд и заставлять евнуха пробовать пищу. Император всё равно не послушает, а только рассердится на наложницу Вань.
Увидев, как Чжуан Минсинь взяла палочки, Император Юйцзинь последовал её примеру и отправил в рот кусочек рыбы.
Сначала его рот обжёг острота и жгучесть, но чем больше он жевал, тем ароматнее становилось.
Это совсем не походило на мягкую и разваренную тушёную рыбу. Снаружи кожа была хрустящей и упругой, а внутри — нежной и сочной.
Он взял кусочек пекинской капусты — вкус оказался ещё насыщеннее, полный солёно-острой пряности.
Гао Цяо, видя, как император жадно хватает один кусок за другим, почти не пережёвывая, с ужасом забеспокоился.
Он поспешно взял свои палочки и тарелку, выложил несколько кусочков, тщательно вычистил все кости и поставил перед Императором.
— Зачем ты лезешь не в своё дело? Я сам справлюсь, — раздражённо оттолкнул тарелку Император Юйцзинь, взял себе рыбы прямо из котла и уткнулся в еду.
Чжуан Минсинь, глядя, как он ест, будто голодный дух, с таким аппетитом, что даже Гао Цяо заволновался за его горло.
В современном мире люди часто давятся рыбьими костями и идут в больницу на приём к ЛОР-врачу. Что уж говорить о древних временах?
Хотя она и могла бы достать кость с помощью хирургических инструментов, повреждение императорского тела — дело серьёзное. Об этом тут же узнают все.
Императрица-мать наверняка обвинит её в небрежном уходе.
С другими наложницами можно не считаться — всегда можно спрятаться за спиной Императора, но императрица-мать — победительница всех дворцовых интриг, и с ней не поспоришь.
Ради собственной жизни лучше не рисковать.
http://bllate.org/book/4138/430334
Готово:
