Глаза евнуха Ли вспыхнули — он отлично помнил, как по-особенному относился Его Величество к четвёртой девушке рода Инь!
Он склонился перед Ци Убие и, улыбаясь добродушно, произнёс:
— Ваше Величество, пришла четвёртая девушка рода Инь.
Лицо Ци Убие оставалось бесстрастным.
Евнух Ли уже начал тревожиться: не проговорился ли он лишнего? В такие моменты излишняя болтливость могла стоить ему головы. Но в следующее мгновение он почувствовал, как ледяная атмосфера в зале начала оттаивать.
Он незаметно потёр руку — ему стало не так холодно.
— Лишить жалованья на три месяца и немедленно привести её обратно. Все могут идти, — произнёс Ци Убие. Его голос по-прежнему звучал холодно, но в нём уже чувствовалась едва уловимая разница по сравнению с минутой назад.
Коленопреклонённые чиновники облегчённо выдохнули — наказание оказалось удивительно мягким. Они засыпали Его Величество благодарностями и, получив повторный знак, поспешно поднялись и, хромая от долгого стояния на коленях, вышли из зала.
Инь Мицзятан вбежала в зал, подпрыгивая на ходу. Прищурив прекрасные глаза, она подбежала к Ци Убие, приблизила лицо к его глазам и сказала:
— Государь, не злись.
Она задумалась: бабушка дома часто сердится. Когда бабушка особенно злится, мамка Ван гладит её по груди, чтобы успокоить.
Инь Мицзятан протянула крошечную ручку и, подражая мамке Ван, несколько раз погладила Ци Убие по груди, приговаривая:
— Не злись, не злись, а то здоровье подорвёшь.
Ци Убие не удержался и рассмеялся.
Увидев это, евнух Ли перевёл дух. Он так и не мог понять, в чём особенность этой четвёртой девушки рода Инь, что она так нравится Его Величеству. Он с любопытством взглянул на Инь Мицзятан.
Ну разве что она чуть красивее, чуть послушнее, чуть милее, чуть слаще на язычок, чуть умнее и чуть лучше умеет утешать…
Евнух Ли тихонько надулся.
— Я принесла тебе цветочки, — сказала Инь Мицзятан и велела Чэнь маме принести вазу с цветами.
Она оперлась локтями на длинный стол перед Ци Убие, подперла щёчки ладонями и с надеждой уставилась на него. Увидев, что он всё ещё молча смотрит на цветы и не говорит ни слова, она подождала, подождала — и не выдержала:
— Государь, тебе нравится?
— Да, — кивнул Ци Убие.
Инь Мицзятан радостно улыбнулась — ей было достаточно этого короткого ответа.
Ци Убие взглянул на самую высокую ветвь гранатового цветка в вазе, потом на Инь Мицзятан с её прищуренными глазами. Цветы, конечно, прекрасны, но всё же не так прекрасны, как его Тан.
Конечно, он не мог сказать этого вслух. По крайней мере, пока не мог.
Но раз уж цветы были составлены и подарены Инь Мицзятан лично, значит, это самые прекрасные цветы под небесами. В груди вдруг возникло лёгкое, парящее чувство. Ци Убие протянул руку и слегка потрогал листья.
— Государь, ты самый лучший! Таньтань тебя любит!
Парящее чувство в груди Ци Убие усилилось.
— Гораздо лучше брата Жугуя. Когда я дарила цветы брату Жугую, он расстроился…
Парящее чувство Ци Убие вдруг застыло высоко в небе — ни вверх, ни вниз. Он слегка кашлянул и спросил:
— Ты и Жугую тоже подарила?
— Ага! — энергично кивнула Инь Мицзятан. — Только что отнесла брату Жугую!
— А, — откинулся Ци Убие на спинку трона и равнодушно произнёс: — Значит, ему первому.
— Ага! Брат Жугуй живёт ближе ко мне, — сказала Инь Мицзятан, совершенно не замечая перемены в настроении императора.
Ци Убие мысленно сравнил расстояние от павильона Цзиньцзян до зала Гунцинь и до Линъюньгуна. Оказалось, что Линъюньгун действительно ближе. Хм, кто вообще выбрал для неё этот жалкий павильон Цзиньцзян?
Впрочем, ему следовало быть благодарным. Раньше Инь Мицзятан постоянно звала «брат Жугуй», а с ним была осторожна и сдержанна. Теперь же, похоже, она перестала воспринимать его исключительно как императора. Это уже прогресс! Раньше он для неё уступал Ци Жугую, теперь они на равных — и всего-то за три-пять лет. Следующим шагом станет постепенное превосходство над Ци Жугуем, пока он не станет для неё единственным и неповторимым.
Ци Убие утешал себя мысленно.
Если бы Инь Мицзятан играла с чужими юными господами, Ци Убие, возможно, и не так бы переживал. Но есть несколько людей, к которым она ни в коем случае не должна приближаться — особенно Ци Жугуй. В прошлой жизни Ци Убие так и не узнал, нравился ли когда-нибудь Инь Мицзятан его младшему брату. Он не успел спросить — и переродился. Этот вопрос так и остался занозой в сердце. Его Тан — единственная в своём роде под небесами, и Ци Убие не только не возражал против того, что другие восхищаются Инь Мицзятан, но и считал слепцами тех, кто не восхищается ею.
Однако одно дело — чтобы её любили другие. Совсем другое — если она сама хоть каплю полюбит кого-то ещё. Она может любить только его, всей душой и всем сердцем. Её тело, её сердце, её три души и семь начал, каждый волосок на голове — всё должно принадлежать только ему.
Поэтому в этой жизни Ци Убие решил придушить любые ростки подобных чувств ещё в зародыше. И заодно помешать Ци Жугую влюбиться в Инь Мицзятан.
Хм… не пора ли уже подыскать младшему брату какую-нибудь неотразимую красавицу?
Ци Убие начал вспоминать дочерей знатных семей города Энань: кто из них — обладательница несравненной красоты, кто — воплощение скромности и изящества, кто — образец благородства и ума…
Инь Мицзятан, заметив, что Ци Убие долго молчит, потянула его за край одежды и спросила:
— Государь, а какой цветок тебе больше всего нравится?
Ци Убие вернулся из задумчивости и посмотрел на неё:
— Хайтан.
— Какой хайтан? Рогатый хайтан, колючий хайтан, поникший хайтан, западный хайтан, китайский хайтан, хайтан Керрия, хайтан Линдена… — Инь Мицзятан начала загибать пальчики, перечисляя виды.
Ци Убие молча смотрел на неё. Конечно, речь шла о ней самой — о его Тан.
В это время служанка Люшу вошла и доложила, что принцесса Сяо Хундоу прибыла. Едва Люшу переступила порог, как за ней уже вбежала сама Сяо Хундоу. Она уже успела отнести вазу с цветами в Линъюньгун Ци Жугую и знала, что Инь Мицзятан уже побывала там. Поэтому, увидев Инь Мицзятан в зале, она ничуть не удивилась.
Зато Инь Мицзятан удивилась, увидев Ичунь, следовавшую за Сяо Хундоу с огромной вазой пёстрых цветов.
— Братец-император, я принесла тебе цветы — сама составила! — сказала Сяо Хундоу и велела Ичунь поставить вазу на стол Ци Убие.
Теперь две вазы стояли рядом. Хотя сами вазы не были одинаковыми, обе изображали сцену «Журавли, взирающие на облака», и на первый взгляд казались похожими.
— Хундоу, ты тоже принесла цветы государю? Твои гораздо красивее… — Инь Мицзятан сравнила свою вазу с вазой Сяо Хундоу и вдруг почувствовала, что её композиция сильно проигрывает.
Ей стало неловко. Она даже пожалела, что не подождала, пока её навыки составления цветов улучшатся.
— Твоя ваза тоже прекрасна! Сегодня наставник сам сказал, что ты сильно продвинулась, и даже долго занимался с тобой отдельно. Наверное, он тебя очень любит, — улыбнулась Сяо Хундоу.
Ичунь, стоявшая рядом и глядевшая, как её госпожа берёт за руку Инь Мицзятан, чтобы утешить, мысленно фыркнула. Только её принцесса такая добрая и отзывчивая, что позволяет этой девчонке себя обижать. Ведь ваза её принцессы явно красивее — зачем же говорить Инь Мицзятан такие вежливые слова?
Мимолётное выражение презрения на лице Ичунь не ускользнуло от взгляда Ци Убие, хотя Инь Мицзятан и Сяо Хундоу его не заметили. Ци Убие сразу вспомнил эту служанку. Ранее императрица-мать уже посылала к нему человека, чтобы рассказать об этой служанке. Ци Убие сразу понял намерения матери, но за последние дни у него было слишком много дел, и он просто не успел заняться этим вопросом.
Впрочем, теперь в этом нет необходимости.
Ци Убие махнул рукой:
— Привести служанку Ичунь. Двадцать ударов по лицу и отправить в прачечную.
Двадцать ударов сами по себе не были слишком суровым наказанием, но отправка в прачечную означала, что служанка вряд ли когда-нибудь сможет вернуться на прежнее положение. Там царила сырость, работа была изнурительной, и большинство отправленных туда служанок едва выживали.
Ичунь оцепенела от шока. Она стояла, не в силах осознать происходящее. Ведь она не сказала ни слова с тех пор, как вошла в зал! За что её наказывают? Может, в зале Гунцинь есть ещё одна служанка по имени Ичунь?
Инь Мицзятан и Сяо Хундоу тоже растерялись — почему вдруг государь начал наказывать служанку?
Служители ворвались в зал и грубо схватили Ичунь за руки. Только тогда она пришла в себя, упала на колени и в ужасе воскликнула:
— Ваше Величество! За какую вину вы меня наказываете? Даже если вы хотите отнять у меня жизнь, позвольте мне умереть, зная, за что!
Евнух Ли резко повысил голос:
— Наглец! Как смеешь упоминать смерть перед Его Величеством!
Слово «смерть» считалось дурным предзнаменованием и не следовало произносить при императоре. Обычно на это не обращали внимания, но сейчас, когда государь только что приказал наказать служанку, евнух Ли, разумеется, решил «попугать» её.
Плечи Ичунь задрожали, и всё тело её затряслось. Евнух Ли всегда улыбался и казался добродушным в присутствии императора, но он был первым приближённым лица Его Величества и никогда не проявлял милосердия к другим слугам и евнухам. Все его боялись и льстили ему.
Когда служители начали тащить Ичунь прочь, она вдруг широко распахнула глаза и закричала в отчаянии:
— Принцесса! Я всегда была тебе верна! Я смотрела, как ты росла, заботилась о тебе с детства! Умоляю, попроси государя заступиться за меня!
Сяо Хундоу стояла с полуоткрытым ртом, ошеломлённая. Постепенно она пришла в себя, повернулась к Ци Убие и спросила:
— Братец-император, за что ты её наказал?
— Хундоу, ты хочешь ходатайствовать за эту служанку? — спросил Ци Убие.
Сяо Хундоу задумалась и ответила:
— Сначала мне нужно знать, за что ты её наказал.
Ичунь, стоявшая на коленях, облегчённо выдохнула — её госпожа всё-таки за неё заступится!
Ци Убие кивнул и велел той служанке, которую ранее прислала императрица-мать, войти в зал и рассказать всё, что тогда сказала Ичунь.
По мере того как служанка рассказывала, лицо Ичунь становилось всё бледнее, пока наконец не приобрело пепельный оттенок.
— Как ты могла за моей спиной наговаривать на меня перед матушкой! Всё это неправда! — Сяо Хундоу широко раскрыла глаза, потрясённая ложью Ичунь. Она с детства жила в роскоши и заботе, и ей никогда не приходилось сталкиваться с тем, что кто-то может так злобно оклеветать другого.
Инь Мицзятан тоже растерялась — она не понимала, зачем Ичунь так поступила. Ведь всё это неправда!
Ци Убие внимательно наблюдал за выражениями лиц обеих девочек, а затем, глядя прямо на Сяо Хундоу, спросил:
— Такая клеветница и сплетница — ты всё ещё хочешь за неё ходатайствовать?
Сяо Хундоу долго думала, явно колеблясь. Она уже собралась что-то сказать, но Ци Убие не дал ей открыть рта:
— Даже если будешь просить — всё равно бесполезно. Вывести.
Ичунь была всего лишь ребёнком, едва перешагнувшим десятилетний возраст, и теперь по-настоящему испугалась. Она безвольно рухнула на пол. Служители грубо вытащили её, словно мешок с тряпками.
В зале снова воцарилась тишина. Ци Убие подозвал Сяо Хундоу к себе, погладил её по голове и терпеливо объяснил:
— Что такое слуга? Они служат тебе, а ты несёшь за них ответственность. Во-первых, нужно быть справедливым в наградах и наказаниях. Во-вторых, нужно защищать их. Если они совершают ошибки, ты должна наказывать и наставлять. Иначе однажды они наделают больших дел. Разумеется, наказывать их должен именно ты, как их госпожа. Сегодня брат нарушил правило и наказал её сам, минуя тебя. Если бы ты заступилась за неё, это тоже было бы проявлением твоей ответственности как госпожи.
http://bllate.org/book/4136/430181
Готово:
