— Я был неправ, что не послушал вас.
Фэн Тинъюнь был готов поверить ему, а он усомнился в намерениях собеседника — в официальных кругах это считалось страшнейшим табу.
— Мм.
Как раз в этот момент они вышли к морю людей, стоявших на коленях. Фэн Тинъюнь велел всем подняться. Сяо И стоял рядом с императором, а Правый канцлер — напротив. Пользуясь тем, что рядом находился сам сын Небес, Сяо И позволил себе занять положение повыше и кивком поприветствовал собравшихся.
Наставник императора отошел в сторону и, слегка повернувшись к Фэн Тинъюню, произнес:
— Прошу вас, Ваше Величество!
— Уважаемый наставник, не нужно церемониться со Мной. Я просто заглянул проведать вас и сразу вернусь во дворец.
Зная, как занят Фэн Тинъюнь, Наставник императора лишь мягко возразил:
— Вашему Величеству стоит зайти в дом и выпить чашку чаю перед отъездом.
Фэн Тинъюнь посмотрел на Сяо И:
— Ты останешься здесь.
Сяо И последовал за Фэн Тинъюнем в теплый кабинет. Помещение оказалось небольшим, стульев в нем почти не было. Фэн Тинъюнь занял главное место и небрежно указал Сяо И на свободное сиденье.
Они беседовали с Наставником императора в полной тишине, нарушаемой лишь негромким кашлем, раздавшимся за спиной Сяо И. Обернувшись, он увидел Заместителя министра военных дел У Цина, который невесть когда появился поблизости и теперь с улыбкой смотрел на него.
Рядом с ним стоял еще один чиновник второго ранга.
— Нобиль Хань, присаживайтесь, пожалуйста, — догадавшись, чем вызван этот кашель, Сяо И с легким поклоном отступил назад.
Нобиль Хань вежливо ответил:
— Что вы, господин Сяо, садитесь сами.
Однако его действия расходились с вежливыми словами: обойдя Сяо И сбоку, он с видом престарелого мудреца уселся на то самое место.
Сяо И промолчал, лишь чуть тронув уголки губ улыбкой.
Среди присутствующих было немало чиновников первого ранга, оставшихся стоять. Но поскольку его привел с собой сам Фэн Тинъюнь, да еще и лично указал ему место, Сяо И выделялся на фоне остальных министров, привлекая всеобщее внимание. А намек нобиля Ханя уступить место означал лишь попытку самоутвердиться за его счет.
Правый канцлер, кажется, неотрывно следил за Сяо И. Заметив, как тот уступил место, он бросил холодный взгляд на нобиля Ханя.
Сяо И ответил ему беспомощной улыбкой. Нобиль Хань был человеком Правого канцлера, а значит — точно таким же его начальником. Если начальник требует уступить место, разве мог он ослушаться?
Правый канцлер небрежно постучал пальцами по столу, словно бы случайно. Смысл жеста был предельно ясен: Сяо И должен был при первой же возможности встретиться с ним с глазу на глаз.
Сяо И отвел взгляд и больше никак не отреагировал. Желающих поглазеть на него здесь хватало: ему было достаточно заметить намек, отвечать на него не было никакой нужды.
У Цин тихо спросил:
— Господин Сяо, почему вы прибыли вместе с Вашим Величеством?
Все вокруг невольно прислушались.
— Я ходил в Императорский кабинет с докладом о ходе расследования дела князя Юэ. Когда я уже собирался уходить, Ваше Величество спросил, не сюда ли я направлен. Поскольку я был слишком занят делами и не получил приглашения от Наставника императора, я ответил, что не знаю о встрече. Поразмыслив мгновение, император предложил мне поехать вместе с ним.
Проведя в чиновничьих кругах немало времени, Сяо И не блистал каким-то особенным красноречием, но всегда умел донести нужную мысль.
Пусть чиновники и не ставили его ни во что, но Фэн Тинъюнь явно благоволил ему. И неважно, с доносом он пришел или по другому делу — сейчас император лично явился поддержать его.
Вокруг снова стихло. Сяо И продолжал молча стоять. У Цин, будучи прожженным хитрецом, не преминул поддеть его:
— Разве господин Сяо не боится покидать свое место? Вдруг Вашему Величеству кто-нибудь понадобится, а вас не окажется рядом?
Сяо И молча приподнял брови: неужели тот по его словам догадался, что он злопамятен?
— Я всегда нахожусь рядом с Вашим Величеством, так что вряд ли он потеряет меня из виду. К тому же позже Ваше Величество изволит пожаловать в мою скромную обитель, чтобы испить чаю. А нобиль Хань уже в годах, здоровье его некрепко, так что уступить ему место — мой долг.
В этих словах тоже не было ни капли почтения. Сяо И открыто обвинял собеседника в том, что тот прикрывается старостью. Раз уж взрослый человек пришел на собрание, стоять ему или сидеть — решалось по обстоятельствам; если бы кому-то действительно нужно было уступить место, вокруг хватало чиновников первого ранга, и он сделал бы это гораздо раньше.
Раз уж этот человек решил самоутвердиться за его счет, то пусть наслаждается уважением до конца. Только вот Сяо И не давал гарантий, что не пожалуется на него.
Нобиль Хань прислушивался к каждому слову, и теперь ему стало не по себе. Однако Сяо И не собирался давать ему передышку. Заметив, что Фэн Тинъюнь случайно посмотрел в его сторону, он кивком дал понять, что хочет выйти. Получив в ответ легкий кивок императора, Сяо И без всяких опасений покинул комнату.
Выйдя наружу, он отыскал тихую беседку и присел в ней. Не прошло и трех минут, как У Цин последовал за ним.
— Зачем господин У искал меня? — с улыбкой спросил Сяо И.
Покинув кабинет, он ведь ровным счетом тем же самым и занимался — создавал возможность для уединенной беседы.
Заметив, что Сяо И не настроен на светские любезности, У Цин отбросил лишние церемонии:
— Раз уж брат Сяо так прям, я тоже не стану ничего скрывать. Раньше я был человеком князя Юэ, но еще до того, как Ваше Величество взошел на престол, а князь Юэ понес наказание по закону, я разорвал с ним все связи. Нынешнее возвращение князя Юэ в столицу не имеет ко мне никакого отношения.
Сяо И молча слушал, не перебивая, но уже прекрасно понимал, зачем тот его разыскал.
— Не стану скрывать от господина Сяо: мне известно, что раньше вы состояли при Правом канцлере. Не могли бы вы помочь мне заручиться его поддержкой?
У Цин не знал, что именно произошло между ними и каким образом Сяо И стал человеком императора, но был уверен, что тот не откажет.
Сяо И лишь усмехнулся, ничуть не смутившись:
— Господин У вздумал мне угрожать?
Какой же всезнайка. Раздобыл его тайну — и возомнил невесть что.
Ирония заключалась в том, что угрозы со стороны тех, кто уступал ему в уловках, меньше всего пугали Сяо И:
— С чего вы взяли, что Вашему Величеству об этом ничего не известно? Неужели господин У думает запугать меня лишь одной этой историей?
Он чуть склонил голову набок, сорвал кончик цветка жасмина, зажав его между пальцами, и принялся растирать, пока тот не пустил сок.
— Господин У, чтобы угрожать мне или пытаться переманить на свою сторону, этого мало.
Закончив растирать цветок, Сяо И вдруг вспомнил, что отдал свой платок Фэн Тинъюню и вытереть руки было нечем. Недолго думая, он сорвал еще один цветок жасмина и принялся вертеть его в пальцах.
Навыки наблюдения за чужими лицами у У Цина были развиты превосходно:
— Что от меня требуется, господин Сяо?
— Ваше Величество не держит при себе праздных людей. Заместителем министра военных дел может стать кто угодно, так что господин У должен обладать какими-то выдающимися способностями.
Сяо И произнес это с абсолютно невозмутимым лицом. Фэн Тинъюнь говорил, что У Цин знает обо всем на свете и им можно воспользоваться, но никаких указаний насчет того, как именно, не давал.
Но почему бы не припахать его к личному делу? Например, для расследования прошлого прежнего владельца этого тела.
У Цин оказался человеком решительным: он тут же поднялся с места и опустился на одно колено:
— Ничтожный чиновник осмеливается заявить, что обладает незаурядным искусством добывать сведения.
Сяо И опустил ресницы, полностью скрывая свои эмоции:
— Вот как?
Подняв взгляд, он снова улыбнулся:
— Я, конечно, с радостью помогаю Вашему Величеству привлекать к службе таланты, но каковы же истинные таланты господина У?
— Я не считаю себя добродетельным человеком и знаю немало чужих секретов. Почему бы господину У не выкопать парочку из них и не продемонстрировать мне? — продолжил Сяо И. — Если вам даже мои секреты оказаться не по зубам, то лучше господину У продолжать жить по старинке.
Сяо И нуждался в слабых местах прежнего владельца тела — находиться под постоянной угрозой было слишком противно.
Пока канцлер был при власти, действовать в открытую он не мог, но существовало немало способов вести поиски втайне.
У Цин погрузился в мрачные раздумья. Он не понимал истинных намерений Сяо И: то ли тот просто проверял его способности и не боялся проверок, то ли вовсе не собирался помогать ему с рекомендацией?
Не говоря больше ни слова, Сяо И поднялся и направился обратно в теплый кабинет к Фэн Тинъюню. На беду, не успел он переступить порог, как у дверей столкнулся с Правым канцлером и был вынужден остановиться на почтительном расстоянии.
— Помнится, в резиденции господина Сяо растет прекрасное финиковое дерево. Интересно, как оно цветет нынче?
— Цветы невероятно пышные. На днях я пришлю немного в вашу резиденцию.
Цветы финикового дерева символизировали благоприятные предзнаменования. Для Правого канцлера благоприятным знаком в делах был лишь успешный ход подготовки к императорским экзаменам, так что сейчас он на самом деле интересовался успехами Вэнь Чжуаня.
Правый канцлер улыбнулся:
— Скоро пора цветения закончится. Эти праздничные цветы куда красивее пестрой азалии и радуют глаз гораздо дольше.
— Благодарю вас, господин, за напоминание. За цветами действительно нужен должный уход.
Это был скрытый намек на то, что ему следует заниматься исключительно экзаменами и не лезть ни в какие другие дела.
— Хорошо. Ваше Величество ждет тебя внутри, ступай.
Сяо И с легким поклоном вошел в теплый кабинет. Как раз в этот момент Фэн Тинъюнь поднялся на ноги, собираясь уходить:
— У Меня есть срочные дела. Наставник, оставайтесь.
Наставник императора с безмятежной улыбкой ответил:
— Тогда утруждаю господина Сяо — проводите Ваше Величество во дворец.
Сяо И с улыбкой отозвался:
— Чен непременно оправдает оказанное доверие!
В сопровождении свиты сановников Фэн Тинъюнь и Сяо И покинули резиденцию Императорского наставника.
— В потайную комнату твоей резиденции.
— Слушаюсь.
Они прибыли в резиденцию Сяо как раз вовремя — к обеду. Управляющий, обладавший прекрасной сообразительностью, тотчас предложил Фэн Тинъюню занять главное место за столом.
Фэн Тинъюнь не стал отказываться, и Ван Фу, проявив расторопность, приказал слугам подать еду и провести проверку на яд.
Блюда в резиденции Сяо были усовершенствованы по его собственному вкусу. Сяо И отправлял в рот кусок за куском и то и дело поглядывал на Фэн Тинъюня. Император ел с невероятным изяществом: отщипывал ровно по одному кусочку, тщательно пережевывал, а к каждому блюду прикасался не больше трех раз, после чего терял к нему всякий интерес.
По одному лишь выражению лица невозможно было понять, по вкусу ли ему еда. Исключением стало лишь одно блюдо — к нему Фэн Тинъюнь не притронулся от начала и до конца.
Сяо И не привык молчать во время еды:
— Быть может, Вашему Величеству приготовить что-нибудь на ваш вкус?
Это была говядина «Тени и свет», к которой император не притронулся ни разу палочками. Говядину купили сегодня утром: Сяо И знал, что в древности за убийство тяглового скота полагалось суровое наказание, но всегда находились животные, павшие от старости или болезней. Неужели Фэн Тинъюнь избегал этого блюда лишь потому, что оно было из говядины?
Фэн Тинъюнь продолжал неторопливо трапезничать:
— Не нужно.
Когда Сяо И почти наелся, Фэн Тинъюнь тоже отложил палочки:
— Пойдем.
Потайная комната находилась в кабинете Сяо И. Толкнув дверь, Сяо И пригласил императора войти. Фэн Тинъюнь окинул помещение взглядом, но ничего не сказал.
Сяо И тоже хранил молчание — он опустился на колени прямо у порога:
— Ваше Величество, вход в потайную комнату — на крыше.
Точнее говоря, не на самой крыше, а лишь вел туда. Справа от кабинета располагалась двухэтажная башенка. По логике вещей, между кабинетом и башенкой должна была находиться лишь одна общая стена, но на деле все обстояло иначе: северная стена кабинета была слегка наклонена, и стена башенки повторяла этот наклон. Между двумя зданиями образовалось дополнительное пространство: стена тянулась с востока на запад, а посередине скрывался проход, ведущий под землю. Снаружи заметить что-либо было практически невозможно, и даже находясь прямо в кабинете, из-за обилия вещей трудно было заметить разницу.
Если бы Сяо И случайно не обнаружил несоответствие размеров шкафа с обеих сторон стены, он бы никогда не догадался о секрете.
— Не нужно коленопреклонений, веди, — взмахнул рукой Фэн Тинъюнь. — Ван Фу, оставайся снаружи и сторожи.
Сяо И поднялся на ноги, взобрался по столам и книжным шкафам на потолочные балки и, дойдя до восточного угла, остановился:
— Ваше Величество, подземный ход слишком узок, будет лучше, если вы призовете кого-нибудь подняться сюда.
Фэн Тинъюнь шагнул со стула на балку:
— Ничего страшного.
Сразу за столбом, у которого стоял Сяо И, нашелся незаметный лаз — небольшой, человеку приходилось пролезать в него согнувшись.
Сяо И никак не ожидал, что Фэн Тинъюнь полезет сам:
— Разве Ваше Величество не опасается, что я замышляю заговор против вас?
— Сможешь ли? — вместо ответа бросил встречный вопрос Фэн Тинъюнь.
Сяо И честно покачал головой: даже если бы он что-то затеял, причинить вред этому человеку он бы не смог — Фэн Тинъюнь владел как гражданскими науками, так и боевыми искусствами, и справиться с ним было невозможно.
— Я покажу дорогу.
Подземный ход оказался узким сверху и расширяющимся книзу. Освещения не было, вокруг царила кромешная тьма и мертвая тишина. Они шли совсем близко друг к другу, и Сяо И даже уловил исходивший от молодого императора тонкий аромат сливы, сменивший прежний запах драгоценного благовония из чешуйчатого дерева.
Прошагав около полутора минут, они спустились под землю, и Сяо И достал ключ, чтобы отпереть дверь.
Створки медленно отворились, и сердце Сяо И постепенно забилось чаще.
http://bllate.org/book/41352/5269938
Готово:
