Пэй Цинцин вдруг загорелась любопытством:
— А какая же именно та эпоха?
— Какая ещё может быть? Конечно, та самая!
Человек окинул её взглядом и усмехнулся:
— Малышка, ты, видать, не из Чжунчжоу? Вот и не знаешь. То Великое собрание Цзяйсин состоялось двести тридцать лет назад. Слышала про Западного Демонического Вана? Так вот, и он участвовал в том собрании! Сейчас он — повелитель целого края, а тогда всё равно был повержен этим самым Малым Шаньцзюнем!
Пэй Цинцин всегда обожала подобные легенды о героях и отчаянных воинах — иначе бы она не бросила жизнь богатой наследницы и не схватила меч, чтобы сбежать из дома в мир культиваторов. Сейчас же она насторожила уши, желая узнать побольше, и резко обернулась к юноше:
— Э Чжэнхэ! Помолчи-ка!
Э Чжэнхэ фыркнул и отвёл взгляд. По его мнению, сильнейшим во всём мире оставался тот самый культиватор в белом, что спас его в беде! Жаль, тогда он не осмелился спросить имя божественного воина.
Когда он вернулся домой, отец изрядно отлупил его, а мать плакала, прижимая к груди. Только тогда он узнал, что за дни его исчезновения мать рыдала до того, что чуть не ослепла, а отец, не покладая рук, искал его повсюду и уже в сорок лет начал седеть.
После такого урока Э Чжэнхэ поумнел и стал серьёзнее, постепенно начав понимать семейные заботы.
Отец ясно видел, что империя Янчжао погружается во тьму перед надвигающейся бурей. Семья две недели не выходила из дома, а потом отец вдруг решил продать всё имущество и переселиться в Чжунчжоу.
Это было непросто — простым смертным невозможно преодолеть непроходимое море Цанхай. Но отец был непреклонен. Говорили, он нашёл связи с кем-то очень влиятельным. Однажды ночью они собрали пожитки и сидели у задней двери в ожидании. С первыми проблесками рассвета мимо прошла молчаливая караванная вереница, и семья незаметно примкнула к ней.
Пэй Цинцин же он встретил уже в пути. В тот день Э Чжэнхэ дремал в повозке, как вдруг чья-то тень ворвалась внутрь, напугав его до смерти. Оправившись, он увидел девочку своего возраста.
Сначала он уговаривал её вернуться, но Пэй Цинцин уперлась и отказалась слезать с повозки. Она рыдала, вымазав лицо слезами и соплями, пока Э Чжэнхэ не почувствовал, что бросить её — значит стать самым жестокосердным человеком на свете.
Разговорившись, он узнал, что она дочь богатого торговца, но в их семье царила неразбериха. Отец, поддавшись чьим-то уговорам, решил заставить её остричься и уйти в монастырь.
Э Чжэнхэ, однажды уже помогавший бежать рабу, был полон юношеского пыла. В его собственной семье царила гармония, и он не мог поверить, что где-то есть такой жестокий и безрассудный отец. Он тут же поклялся защищать девушку.
Так они и решили — тайком спрятали Пэй Цинцин в повозке.
Всю дорогу Пэй Цинцин пряталась внутри, а во время раздачи еды залезала в сундук, чтобы её не заметили. Путь был душным и тряским, но Э Чжэнхэ боялся, что с ней что-то случится, и всё время сидел рядом, не выходя наружу.
Даже когда он брал еды больше обычного, никто не удивлялся — в его возрасте мальчишки едят за троих. Так, дрожа от страха, дети благополучно добрались до островов Пэнлай и, услышав о Великом собрании Цзяйсин, решили принять в нём участие вместе.
В мире культиваторов, конечно, тоже жили смертные, но их статус был ничтожен по сравнению с практиками. Многие культиваторы, владея парой заклинаний, начинали притеснять простых людей. Если местная секта была добродетельной, ещё можно было жить спокойно, но если попадались беззаконники — положение смертных становилось хуже, чем у рабов в мире людей.
Семья Э Чжэнхэ последовала совету и поселилась на островах Пэнлай — здесь, говорили, культиваторы добрее. Однако за несколько дней они услышали и о нескольких ужасающих случаях. Э Чжэнхэ молчал, но в душе презирал этих практиков, злоупотребляющих привилегиями.
Чжунь Мяо, сидевшая в карете, не слышала шума снаружи. Лу Хэлин, зная её вспыльчивый нрав, побоялась, что та разгневается от сплетен, и специально наложила на окна тишинный талисман.
Гу Чжао же сидел на облучке и слышал всё отчётливо. Он вышел под предлогом подышать свежим воздухом, чтобы заранее осмотреться и не выглядеть растерянным при выходе — не хотелось опозорить наставницу. И как раз услышал, как кто-то обсуждает его учителя.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как он вступил на путь культивации, да и Святое тело давало свои плоды — слух и зрение стали необычайно острыми.
Гу Чжао сразу узнал болтуна — это был Э Чжэнхэ. Не знал он, как тот сюда попал. Ещё в доме терпимости он не питал к нему особой симпатии, а теперь, услышав, как тот судачит о его наставнице, почувствовал глубокое раздражение.
Чжунь Мяо, заметив, что ученик вышел и молчит, а лицо у него хмурое, догадалась, что он что-то подслушал. Она поманила его обратно в карету:
— Что расстраиваться из-за этого? Людей на свете много, ртов ещё больше. Не станешь же ты следить за каждым словом? Жизнь тогда станет невыносимой. Просто занимайся своим делом.
Гу Чжао угрюмо кивнул, но лицо оставалось недовольным:
— Мне просто несправедливо… На каком основании они так говорят о вас?
Чжунь Мяо улыбнулась:
— Да они не только обо мне судачат — о тебе тоже будут! Как продвигается изучение «Общих основ массивов»? Пойдём, потренируемся в фехтовании? Хочешь мятную конфетку? Давай, не хмурься! Малышам не к лицу ходить с таким видом.
Слуги, ведшие карету, слушали вполуха и тайно поражались.
Чжунь Мяо, видимо, повзрослела за эти годы — стала спокойнее и осмотрительнее. Теперь её даже называли «примером достоинства».
Но старики из школы «Юйсяньтан» помнили, какой она была в юности — стоило ей разозлиться, как она переворачивала горы и реки. А теперь она так мягко и заботливо утешает ученика, объясняя ему мудрые истины! Видимо, этот мальчик значил для неё куда больше, чем казалось на первый взгляд.
Слуги переглянулись и решили относиться к этому неизвестному юноше с ещё большим уважением.
Гу Чжао ещё раз внимательно взглянул на Э Чжэнхэ и твёрдо решил: если встретятся на арене — выбьет этому болтуну все зубы. На лице же его появилось послушное выражение, и он тихо вернулся к Чжунь Мяо, взял предложенную конфетку и углубился в книгу.
Отдохнув день, на следующее утро им принесли табличку с именем Гу Чжао.
Слуги школы «Юйсяньтан», привыкшие к общению с людьми, сразу поняли: мальчик совсем недавно вступил на путь культивации. Они хотели просто записать его как ученика гостевого старейшины, но эта странная парочка настаивала на участии в Великом собрании Цзяйсин. Кто же из них двоих сошёл с ума? Ученик боится либо проиграть с позором, либо учительница — потерять лицо?
Все прекрасно помнили: Чжунь Мяо с детства была упрямкой и на арене всегда боролась за первое место. Кто осмеливался спорить — получал по первое число.
Старейшины переглядывались в растерянности, не зная, как быть, если Гу Чжао проиграет слишком унизительно.
Они даже хотели подстроить жеребьёвку, но система распределения соперников была создана самим основателем школы — великим мастером массивов. Результат определялся самим Небесным Дао! Даже высшие бессмертные не могли вмешаться.
Старики были в отчаянии — день жеребьёвки приближался, а выхода не было. Оставалось только молиться Небесному Началу.
Чжунь Мяо прекрасно понимала их тревогу и решила подразнить — сделала вид, что ничего не замечает.
По её мнению, талант Гу Чжао был выдающимся. Духовная энергия островов Пэнлай была особенно насыщенной, и за эти дни он продвинулся стремительно, да и трудился не покладая рук. Теперь он мог выдержать хотя бы один удар её меча.
Поэтому, пока все нервничали, эта пара спокойно занималась своим делом: утром тренировки, вовремя приёмы пищи — будто приехали на прогулку. Старейшины смотрели на них, то вздыхая, то нервничая ещё сильнее.
Наконец настал день выступления Гу Чжао.
Они встали по расписанию, отработали комплект мечей, позавтракали и неспешно направились к арене.
Чжунь Мяо проводили переодеваться, а Гу Чжао, как участника, повели другой дорогой. Ещё не дойдя до места, он услышал гул толпы, звон сталкивающихся клинков и взрывы заклинаний.
Слуга, сопровождавший его, отметил про себя: мальчик совсем не испугался, хоть и так юн. Другие старейшины, может, и не знали, но их собственный вчера вырвал несколько седых волос от беспокойства. Если этот юноша сумеет сохранить хладнокровие и честно сразится — всем будет только радость.
Гу Чжао ступил на арену.
Он только вчера узнал, что нельзя выбирать противника — теперь лишь надеялся, что Э Чжэнхэ достаточно неудачлив, чтобы им выпало сражаться друг с другом.
Он встал в зоне ожидания. Внезапно его скользнуло белое сияние, и одна из недавно освободившихся арен засветилась.
— Гу Чжао! — разнёсся над площадью звон колокола.
— Противник — Э Чжэнхэ!
Гу Чжао почувствовал лёгкость в ногах и мгновенно оказался на арене.
Медик, стоявший у края, быстро прошептал:
— Молодой господин, делайте всё, что в ваших силах, но ни в коем случае не навредите себе.
Гу Чжао кивнул, но не придал словам значения.
Он никогда не знал, что такое «делать всё, что в силах».
В это же мгновение на арену появился и Э Чжэнхэ.
Арена представляла собой огромный полусферический зал с девятью равномерно распределёнными площадками. Вокруг собралась толпа зрителей — многие уже покинули состязания, и теперь свободных мест было немало. Увидев двух красивых юношей-мечников, публика с восторгом бросилась к их арене.
Э Чжэнхэ сразу узнал Гу Чжао:
— Вот это удача! Как твои дела?
Гу Чжао даже не удостоил его улыбкой. Он молча выхватил меч и, опустив глаза, стал ждать окончания отсчёта. Как только прозвучал сигнал, он рванул вперёд.
Его клинок двигался стремительно и холодно, каждый выпад был неожиданным, а лёгкие, как ветер, шаги делали движения загадочными и неуловимыми. Знатоки в толпе ахнули — это же «Техника Преследующей Тени», созданная когда-то самим Малым Шаньцзюнем!
Эта техника позволяла слабому одолеть сильного, требуя от культиватора лёгкости тела и острого ума — идеально подходила юному Гу Чжао. Чжунь Мяо когда-то этой техникой в одиночку разгромила десятки демонических культиваторов. Даже в ослабленном виде она была более чем достаточной для арены.
Гу Чжао атаковал с невероятной скоростью, но Э Чжэнхэ тоже был силён — он уверенно парировал удар.
Увидев, что первый выпад не удался, Гу Чжао мгновенно опустился, обогнул противника сзади, нанёс ложный удар и тут же прыгнул вверх, рубя сверху. Когда Э Чжэнхэ развернулся для контратаки, Гу Чжао отскочил назад и вырвался из зоны боя.
Э Чжэнхэ никогда не встречал столь неуловимого стиля — лёгкий, как туман, но плотный, как стена. Когда он пытался атаковать — клинок ускользал, а чуть ослабишь бдительность — уже сверкает холод стали. Сражаться было крайне некомфортно.
Однако и сам Э Чжэнхэ был талантлив — иначе бы смертный не прошёл так далеко.
Он предположил, что Гу Чжао выбрал такой уклончивый стиль из-за недостатка силы для лобовой атаки или из-за слабой выносливости. Решил выждать, пока тот устанет, и тогда нанести решающий удар.
Так оно и было.
Гу Чжао был младше на несколько лет, а в подростковом возрасте каждый год даёт заметную разницу в физической силе. Да и в детстве он редко наедался досыта — выносливость действительно была его слабым местом.
Он сразу понял замысел Э Чжэнхэ и сделал вид, что устал — отступил на несколько шагов, будто отдыхая.
На арене было два способа проиграть: либо оказаться поверженным, либо быть сброшенным с площадки.
Э Чжэнхэ, конечно, бросился в погоню.
Гу Чжао развернулся, готовясь нанести молниеносный контрудар, но в этот момент толпа вокруг взорвалась громким шумом.
Подчиняясь некоему внутреннему зову, Гу Чжао повернул голову и увидел, как Чжунь Мяо, окружённая свитой, медленно поднимается на верхние ряды трибун.
У него перехватило дыхание.
Обычно Чжунь Мяо носила удобные домашние халаты — хоть и была дитятем первоэлемента, выглядела скорее как добрая соседка.
Но сейчас на ней было церемониальное одеяние с вышитыми солнцем и луной, огненными узорами — величественная и строгая, именно та самая Малая Шаньцзюнь, о которой ходили легенды. Совсем не похожая на ту, что гладила его по голове и утешала.
Рассеянность длилась мгновение, но меч Э Чжэнхэ не ждал.
Удар пришёлся с огромной силой. Гу Чжао едва успел защититься и лишь благодаря стремительному кувырку смягчил отдачу.
В их возрасте даже кувырки были нормой — иногда и зубами кусались в запале. Зрители, увидев его ловкий сальто, одобрительно зашумели.
Но лицо Гу Чжао потемнело. В голове крутилась лишь одна мысль: «Увидела ли это наставница?»
Он мечтал, чтобы она пришла на его бой, и Чжунь Мяо действительно пришла… Но почему именно в тот момент, когда он отвлёкся и получил удар? Совершил такую глупую ошибку… Не разочаруется ли она?
Гу Чжао до этого только уклонялся, и лишь теперь почувствовал жгучую боль на лице. Он провёл рукой по щеке и увидел кровь.
http://bllate.org/book/4134/430003
Готово:
