— Деревня Цзюньлайчжэнь превратилась в пустошь ещё сто лет назад, — с усмешкой сказала Чжунь Мяо. — Если я не ошибаюсь, тот слуга, которого ты впервые увидел, — всего лишь блуждающий дух, порождённый Царством Смерти, чтобы заманивать путников. Вот уж поистине «гость пришёл — и обрёл покой»: умрёшь здесь — и правда обретёшь свой дом.
Гу Чжао снова и снова перебирал в памяти всё, что происходило с ним с тех пор, как он ступил в Цзюньлайчжэнь. Блуждающие духи ему встречались и раньше — во время бегства, когда он ночевал под открытым небом, — но ни разу они не казались такими живыми и обыденными. Это было… безупречно.
Нет, всё же была одна несостыковка. Внезапно он вспомнил последние слова слуги: «Вы ещё молоды, не верите в такое — и ладно». Ведь в глазах окружающих он, владеющий искусством бессмертных, выглядел зрелым мужчиной в расцвете сил.
Гу Чжао наконец пришёл в себя — будто его сбросили в ледяную пропасть — и сильно задрожал.
— Тогда мы… — в панике обернулся он к Чжунь Мяо. — Небожительница, нам нельзя здесь больше оставаться! Они собираются принести мать Линь Жуя в жертву! Линь Мэнши — сама Богиня Дочи!
Чжунь Мяо в это время отломила веточку и ковыряла остатки еды, которую Гу Чжао ел последние дни: одни гнилые листья капусты. Неужели он это проглотить сумел? Услышав его слова, она приподняла бровь:
— Какой же ты невоспитанный. Не «Линь Мэнши», а «мама».
Гу Чжао сейчас было не до стыда или обиды. Он быстро подскочил и умоляюще схватил её за рукав:
— Небожительница, пойдёмте! Правда, больше нельзя здесь задерживаться!
Чжунь Мяо не могла вырваться — ребёнок держался крепко. Она вдруг поняла, почему в детстве часто видела, как её наставник вздыхает: сейчас ей самой хотелось тяжко вздохнуть.
— Не спеши, — успокоила она. — Царство Смерти не лишено способов разрушения. Достаточно следовать сюжету до самого конца и найти глаз иллюзии, чтобы разбить его.
Конечно, существовали и другие методы, но Чжунь Мяо всегда ужасно плохо училась на уроках по массивам — об этом умолчим.
Она слегка потрепала Гу Чжао по голове, и тот постепенно успокоился. Последние дни, проведённые в образе «Линь Жуя», сильно на него повлияли: одно лишь слово «жертвоприношение» вызывало у него приступ паники.
Он презирал свою детскую слабость, но всё равно не хотел отходить далеко от Чжунь Мяо. С трудом отпустив её рукав, он шаг за шагом последовал за ней.
Чжунь Мяо собиралась выйти на разведку, но, глядя на него, будто потерянного щенка, который умрёт без хозяина, смягчилась. Бедняга только что выбрался из волчьей пасти, чтобы попасть в тигриный лог. Последние дни он болел и питался всякой гадостью… Ладно, пусть этот подлый ублюдок поживёт ещё немного, решила она, и уголки её губ приподнялись в ещё более хищной улыбке. Взмах руки — и в пальцах уже появился свёрток в масляной бумаге с ароматной жареной рыбой.
Гу Чжао от неожиданности отшатнулся, но в следующий миг душистая, сочная рыба уже оказалась прямо под его носом.
— Ешь скорее, — подбодрила его Чжунь Мяо, — и на этот раз обязательно научись выбирать кости~
«Небожительница, наверное, сочувствует мне — ведь я столько дней нормально не ел», — робко подумал Гу Чжао под её ласковым, но пристальным взглядом. Почему-то по спине пробежал холодок… Наверное, показалось?
С приходом Чжунь Мяо жизнь Гу Чжао заметно улучшилась.
Видимо, деревенские жители решили, что всё уже решено, и до последнего дня изображали добрых людей. Несколько женщин даже заходили поболтать и развлечь их, но Чжунь Мяо прогнала их так, что те ушли в слезах.
— Не стоит заранее причитать, — сказала она, любуясь своими алыми ногтями. — Вдруг Небеса сжалуются над нашей сестринской привязанностью, и мы ещё встретимся в следующей жизни.
После этого к ним никто не осмеливался приближаться.
Все шептались, что мать с сыном окончательно сошли с ума: мужа нет, урожай плохой — чего ещё ждать? Слухи быстро разнеслись, и даже тот, кто приносил еду, теперь боялся заразиться безумием: просто тыкал еду внутрь палкой и убегал.
Чжунь Мяо спокойно жила по-прежнему: днём грелась на солнце, ночью — под луной, а всё необходимое доставала из своего кольца хранения. Гу Чжао, будучи ребёнком, видя, что взрослый сохраняет хладнокровие, тоже постепенно успокоился и даже немного округлился.
В Царстве Смерти невозможно было культивировать, и Чжунь Мяо, скучая до смерти, целыми днями спала. Боясь, что мальчик будет мешать, она наугад вытащила из своего пояса хранения стопку книг и велела ему выбрать себе что-нибудь почитать.
Так, как лягушку варят в тёплой воде, прошло несколько дней — пока вода наконец не закипела.
Ранним утром Чжунь Мяо не дали выспаться: шум разбудил её. Она резко сбросила одеяло, вскочила с постели и начала мерить двор шагами, лицо её исказила злоба.
Гу Чжао вёл себя тихо: неизвестно, какую книгу он выбрал, но последние дни читал запоем с утра до ночи. Чжунь Мяо, помня своё детство, не мешала ему и оттого ещё больше возненавидела это Царство Смерти.
«Какой замечательный ребёнок, — думала она, — его и так избили, и голодом морили, а теперь даже читать спокойно не дают. Сегодня я уж точно устрою этому старому ублюдку воздаяние!»
Она глубоко вдохнула, напоминая себе: «Надо играть свою роль до конца. Иначе, если всё закончится слишком рано, я сама не найду глаз иллюзии и, скорее всего, придётся начинать всё сначала».
Когда Чжунь Мяо ходила одна, она не раз разрушала Царства Смерти насильственным путём. Но теперь с ней был ребёнок — простой смертный. Любое повреждение его сознания могло навсегда оставить его идиотом.
Наконец, когда солнце достигло зенита, а гнев Малого Шаньцзюня — предела, дверь открылась.
Чжунь Мяо закрыла глаза, терпеливо позволяя тётушкам надеть на неё красное платье, но когда одна из них попыталась намазать ей лицо белилами, резко оттолкнула её руку:
— Хватит уже. Не опоздайте к благоприятному часу.
Толпа окружила её и подтолкнула к паланкину. Его несли, сильно покачивая, прямо к большому баньяну.
Когда занавеска приоткрылась, Чжунь Мяо увидела у дерева два пылающих костра.
Её брови нахмурились: рядом с одним из них, бледный как смерть, был привязан мальчик — Гу Чжао.
Её и без того скудное терпение иссякло. Она резко бросилась к алтарю и спрятала Гу Чжао за спину.
— Вы же говорили совсем иначе! — воскликнула Линь Мэнши, яростно защищая своего сына. — Вы обещали, что если я добровольно вернусь для жертвоприношения, Руя отпустят в город на работу!
— Сестрица, ничего не поделаешь, — сказал кто-то. — Бессмертные сказали: простые люди не дают достаточной силы молитвы. Нужно подлить масла в огонь.
Кто-то уже подтащил нож и начал оттаскивать её в сторону.
— Ты станешь богиней, а твой сын — золотым мальчиком при её троне. Всё будет прекрасно! — убеждали её. — В наше время лучше уж стать божеством, чем мучиться здесь.
Кто просил такой «прекрасной» судьбы? Кто хочет быть такой «богиней»?
В воздухе прозвучал глухой звон.
Сверкнул клинок. Гу Чжао не успел закрыть глаза, как его уже прижали к груди. Его ещё трясло от ярости Линь Жуя, но Чжунь Мяо уже одним ударом меча рассекла алтарь.
«Сейчас!»
Она мгновенно выхватила фарфоровую колбу и швырнула её в разорванный глаз иллюзии. Ядовитый туман странного цвета мгновенно расползся повсюду. Гу Чжао услышал глухой стон, за которым последовало сразу десятка звонов мечей. Воздух на миг замер, а затем — как будто разбилась хрустальная чаша — раздался звонкий хруст, и свежий воздух хлынул внутрь.
— Фу, старый пёс, — процедила Чжунь Мяо.
Они покинули Царство Смерти, но, к сожалению, демонический культиватор оказался хитёр: снаружи он наложил ещё один массив. Вокруг клубился чёрный туман, и следы врага было невозможно отыскать.
Чжунь Мяо терпеть не могла таких трусливых крыс, но тот, кто скрывался в тумане, явно гордился собой. Из мрака донёсся хриплый, сухой голос:
— Глупая девчонка! Это Девятикратный Массив Запутывающих Душ, созданный лично Великим Предком. Ты не сможешь его разгадать. Лучше смирись и оставь свою жизнь здесь.
Чжунь Мяо… действительно не могла разгадать его.
Раньше наставник часто говорил: «Слёзы, которые ты прольёшь в бою, — это слюни, которые ты пустила на уроках по массивам». Она никогда не верила. Если бы можно было увидеть её характеристики, стало бы ясно: Малый Шаньцзюнь — воплощение однобокого развития. Её раса от рождения обладала огромной живучестью, а ранения лишь вызывали ярость. Триста лет она посвятила искусству меча, и демонических культиваторов, павших от её клинка, не счесть. Кто такие мастера массивов? Она и полукровкой их распинала!
Но времена изменились.
Полукровки Чжунь Мяо хватило бы, чтобы Гу Чжао успел переродиться десять раз. Неужели выжить так трудно для детёныша? Она попыталась вспомнить: в детстве наставник постоянно читал ей наставления. Вздохнув, она наложила на Гу Чжао защитный щит.
Гу Чжао понимал, что положение серьёзное. Он крепко сжал губы и осматривался. Из чёрного тумана время от времени вырывались порывы убийственного ветра. Он волновался, но не смел издавать ни звука — чтобы не отвлекать небожительницу. В душе он злился на себя.
Ему снова казалось, что он — Линь Жуй: злодеи заносят нож, а он — всего лишь защищаемый ребёнок.
Он должен что-то сделать! Он обязан! Не просто быть под защитой, не просто ждать… Кровь в его жилах закипела — он готов отдать всё, лишь бы помочь!
Гу Чжао вновь услышал звон колокола.
Мир закружился и перестроился.
Он увидел серебристые линии, вращающиеся в небе, и пламя, окутывающее небожительницу. Мир раскрылся перед ним в непривычном обличье. Он жаждал найти выход — и вдруг увидел густую, вопящую злобу.
— Там! — закричал он.
Меч свистнул в ответ.
Чжунь Мяо лишь вслепую нанесла удар — и массив действительно рассыпался в прах. Не успев удивиться, она натянула лук и сбила бегущего демонического культиватора прямо с неба.
«Я всё-таки пригодился», — подумал Гу Чжао, пытаясь улыбнуться, но тут же провалился во тьму.
Гу Чжао очнулся лишь спустя несколько дней.
Перед глазами по-прежнему была непроглядная тьма, и он на миг подумал, что всё ещё в кошмаре. Он начал отчаянно вырываться, но чья-то рука мягко удержала его на месте.
— Только проснулся, а уже бушуешь, — раздался знакомый голос. — Не дергайся, а то ударится головой.
Услышав этот голос, Гу Чжао успокоился.
— Злодей наказан, тебе больше нечего бояться, — сказала хозяйка голоса, скатав кусок ткани и вложив ему в руку. — Глаза не повреждены — просто перенапряг их. Отдохни несколько дней, и всё пройдёт.
Гу Чжао сжимал ткань, смутно чувствуя, что что-то забыл, но голос небожительницы звучал так мягко, постель была такой мягкой, а в воздухе витал такой насыщенный аромат…
«Наверное… наверное, это и не так важно?» — мелькнула мысль, и он снова уснул.
Чжунь Мяо поправила благовония в курильнице и взглянула на свой зажатый рукав, потом — в окно. Она тяжело вздохнула.
«Всего лишь по дороге убила пару демонических культиваторов и спасла детей… Как же так получилось, что ввязалась в эту историю?»
К счастью, Гу Чжао временно ослеп и не видел, как у небожительницы поникли оранжево-жёлтые ушки-самолётики от уныния.
Три дня назад, за пределами Царства Смерти.
Гу Чжао потерял сознание почти сразу после разрушения иллюзии, но и Чжунь Мяо, и демонический культиватор всё прекрасно видели: как только Царство Смерти рухнуло, небесная ци хлынула сюда, словно стая птиц, стремящихся к свету. Мгновение назад он был простым смертным, но уже через несколько циклов ци проникла в его тело, и он достиг уровня Сбора Ци.
Чжунь Мяо это не впечатлило, но демонический культиватор завопил:
— Врождённое тело Дао! Это Врождённое тело Дао! Такая удача выпала мне!
Чжунь Мяо и так была в ярости после нескольких дней заточения, а этот пронзительный визг окончательно вывел её из себя.
Она аккуратно упаковала Гу Чжао в карманное пространство и, обернувшись к демоническому культиватору, улыбнулась:
— О, так это сам Старик Ваньцзан передо мной?
Когда-то Старик Ваньцзан был немалой фигурой: один из десяти демонических генералов при дворе Демонического Повелителя. Благодаря покровительству двора он наделал немало зла и получил прозвище «Старик Ваньцзан». Но потом появился Лю Цишань и одним ударом меча уничтожил весь Демонический Двор — Повелителя, генералов и прочих. Ваньцзану повезло: он как раз находился в поездке и чудом выжил.
Хотя жизнь он сохранил, в мире смертных стало тесно. Сначала он жил в достатке, но со временем почувствовал, что силы иссякают. Чтобы подняться выше, ему нужно было возвращаться в Демонический Мир.
http://bllate.org/book/4134/429996
Готово:
