Мэй Цинсяо смотрела на дворец Юйхуа вдали и, слегка прищурившись, произнесла с едва уловимой усмешкой:
— Не стоит говорить так уверенно. Я подожду и посмотрю. Когда настанет тот день, госпожа Юй, пожалуйста, вспомните сегодняшние слова.
Императрица Юй вызвала их не для того, чтобы наблюдать за ссорами, а чтобы видеть их дружбу — чтобы Мэй Цинсяо ладила с Юй Цзывэй и, по возможности, беспрекословно подчинялась ей.
Увидев, как девушки вошли, оживлённо болтая и смеясь, императрица осталась довольна. Сначала она с заботой расспросила, чему они недавно обучались, а затем незаметно перевела разговор на Е Хуна.
— Шоу-ван вырос среди простолюдинов и многого не знает о придворных правилах и этикете. Только что был наказан за то, что избил наложницу, пожалованную ему самим императором, а теперь снова натворил бед. Император крайне разгневан и, без сомнения, вновь его накажет, — сказала она, бросив взгляд на Мэй Цинсяо.
Мэй Цинсяо скромно опустила глаза, изображая послушную ученицу.
Императрица вздохнула:
— Говорят, вчера ночью Шоу-ван и Ер пошли пить вино. А Цзинь, почему ты не удержала их?
— Я пыталась, но не смогла. Не зная, как быть, пришлось пойти вместе с ними, — ответила Мэй Цинсяо.
Юй Цзывэй, будто поражённая, прикрыла рот ладонью:
— А Цзинь, как ты могла отправиться с ними в такое грязное место? Ты же была там, когда ван и мой двоюродный брат Ер избили наследника Сун?
— Избили? Кого избили? — удивлённо переспросила Мэй Цинсяо.
Императрица молча отпивала чай.
Юй Цзывэй выглядела ещё более изумлённой:
— Разве ты не была с ними? Они избили наследника Сун! Ты этого не видела?
— Наследник Сун? Мы действительно с ним столкнулись. В тот момент он со своей свитой пытался силой увести девушку в наложницы. Ван и мой брат помешали ему, после чего он ушёл. Многие это видели. Когда он уходил, с ним всё было в порядке. Неужели его избили уже после того, как мы расстались?
Взгляд императрицы стал пронзительным:
— А Цзинь, ты точно не знаешь, кто избил наследника Сун?
— Отвечаю Вашему Величеству: я не видела, чтобы наследника Сун избивали. После того как мы распрощались с ваном, я вместе с братом сразу отправилась домой. Не подскажете, где именно его избили и насколько серьёзны его раны?
Сун Цзиньцая нашли лишь глубокой ночью. Когда его привезли в особняк, он еле дышал. Ни один из слуг не видел нападавшего, но сам Сун Цзиньцай утверждал, что это сделал Е Хун.
У господина и госпожи Сун был только один сын, и они, конечно же, не могли с этим смириться.
Императрица внимательно изучала выражение лица Мэй Цинсяо, вспоминая её обычное поведение, и решила, что та не лжёт. К тому же Шоу-ван вряд ли стал бы брать с собой девушку, если бы собирался устраивать драку.
— Пока это лишь слова семьи Сун, и окончательного решения ещё нет. Однако характер Шоу-вана действительно требует исправления. А Цзинь, тебе не следует быть такой мягкой — говори ему прямо, иначе он снова наделает глупостей, и император потеряет лицо.
— Слушаюсь.
Мэй Цинсяо не собиралась оправдываться — это было бесполезно. Лишние слова тоже ни к чему: императрица ведь не родная мать А Шэня и не её родная тётушка.
Юй Цзывэй улыбнулась:
— Ваше Величество, мы как раз обсуждали это с кузиной Цзинь. Я даже пошутила, что ей впредь стоит быть осторожнее в разговорах с Шоу-ваном, а то вдруг он в гневе ударит и её.
Это что за шутка? Это злая насмешка.
Императрица бросила на племянницу сложный взгляд, полный холодного света. Именно поэтому она изначально не хотела заключать брак с домом своей матери. Ей не нравилась её свояченица, а племянница, хоть и выглядела благородной и сдержанной, на самом деле оказалась злобной и жестокой, воспитанной в духе своей матери. Гораздо больше императрице нравилась дочь её родной сестры.
Род Мэй славился честностью и благородством на протяжении сотен лет. Девушку А Цзинь она знала с детства — истинно изящна, как цветок сливы в снегу. Жаль только, что она не дочь её сестры.
Юй Цзывэй почувствовала взгляд тёти и ещё больше обиделась. В такой момент тётя всё ещё отдаёт предпочтение Мэй Цинсяо! Где же тогда её, родной племянницы?
Обе думали о своём, но императрица, как бы ни была недовольна племянницей, всё равно должна была сохранять перед посторонними лицом её достоинство.
— А Цзинь, твоя кузина права. Характер Шоу-вана… будь осторожна. Вам, девушкам, проще говорить об этом между собой. Чаще навещай сестру Вэйцзе.
— Слушаюсь.
Покорность Мэй Цинсяо императрицу вполне устраивала. Она не верила, что Шоу-ван способен создать серьёзные проблемы, но всё же хотела держать под контролем любого, кто мог угрожать положению наследника престола.
В этот самый момент в зал вошёл придворный и доложил, что Государственный герцог Сун явился к императору требовать справедливости. Император в палатах Золотой наложницы устроил страшный скандал и уже послал за Шоу-ваном.
Императрица взглянула на Мэй Цинсяо, чьё лицо оставалось совершенно спокойным, и махнула рукой, отпуская докладчика.
Мэй Цинсяо внешне сохраняла хладнокровие, но внутри всё бурлило. Эти мерзавцы из рода Сун осмелились пожаловаться императору! Похоже, вчера действительно избили слишком мягко.
— Я и предположила, что герцог Сун не успокоится. Ладно, ступайте, — сказала императрица.
Юй Цзывэй и Мэй Цинсяо поклонились и вышли. Едва они покинули дворец Юйхуа, как навстречу им вышел император Лян, мрачный и хмурый.
На нём был одет даосский халат, украшенный императорскими символами. Его фигура была худощавой, а взгляд — тусклым и холодным. За ним следовал даос с длинными волосами и бородой, в руках у него был пуховый веер. Все сопровождающие также носили зелёные даосские одежды. Незнакомец мог бы подумать, что попал не во дворец, а в даосский храм.
Девушки поспешили преклонить колени.
Император Лян прищурился и внимательно осмотрел сначала Мэй Цинсяо, потом Юй Цзывэй, будто оценивая товар, что вызывало крайнее неудобство.
Наконец он спросил стоявшего рядом даоса:
— Даос, каково предсказание по их лицам?
Юй Цзывэй невольно подняла подбородок.
Даос взглянул на неё и сразу ответил:
— Эта девушка обладает редкостным счастьем — полное благополучие во всём.
Юй Цзывэй обрадовалась.
Затем взгляд даоса упал на Мэй Цинсяо. Он посмотрел всего на миг и сказал императору:
— Эта девушка изначально тоже имела счастливое предзнаменование. Однако средняя часть лица нарушена, что испортило её полное благополучие. Счастье и беда уравновешивают друг друга, и в итоге она обречена на заурядную судьбу.
Император Лян даже не удостоил Мэй Цинсяо второго взгляда и, раздражённо махнув рукавом, прошёл мимо.
Густой аромат сандала рассеялся, и лишь когда свита императора скрылась из виду, девушки поднялись.
Юй Цзывэй высоко подняла голову и с презрением взглянула на Мэй Цинсяо:
— Госпожа Мэй, ты слышала, как даос Чжэнь И определил твою судьбу? У меня полное благополучие, а ты обречена на заурядность. По происхождению и по судьбе — чем ты можешь сравниться со мной? Советую тебе не лезть выше своей станции и чётко осознать своё положение.
Даос Чжэнь И — новый фаворит императора. В прошлой жизни Мэй Цинсяо не встречала даоса Тунсюаня и не слышала о даосе Чжэнь И. Она прекрасно помнила, каким был конец Тунсюаня — всего лишь лживый шарлатан, вводивший императора в заблуждение. Наверняка и этот Чжэнь И не лучше.
Благословённых дев так много, и императорский гарем полон ими. Мэй Цинсяо даже обрадовалась, что её судьба признана заурядной — уж лучше это, чем быть навязчивой «благословенной девой».
— Госпожа Юй, если ты считаешь, что я тебе ничем не уступаю, зачем же ты постоянно на меня нападаешь? Зачем так унижать себя?
А зачем? Да потому что раньше все считали, будто Юй Цзывэй уступает Мэй Цинсяо. Она — дочь Государственного герцога, а всё равно вынуждена стоять в тени этой девицы. Даже теперь, узнав, что Мэй Цинсяо не настоящая дочь рода Мэй, тётя всё равно защищает её, и дом Мэй по-прежнему её балует.
Как такое возможно? Рождённая вне брака, она всё ещё может стать женой принца! Юй Цзывэй думала, что без статуса первой госпожи Мэй Мэй Цинсяо непременно упадёт с небес на землю и больше не будет мозолить ей глаза.
— Чем именно ты заслужила моего внимания? Не приписывай себе лишнего. Я — дочь Государственного герцога, а ты — всего лишь дочь неизвестного отца. Твоя мать сбежала с любовником, а беглянки становятся наложницами. Ты даже ниже обычной дочери наложницы! Как ты можешь думать, что я тебя замечу?
— Послушай, что ты говоришь! Ты выглядишь точь-в-точь как обиженная жена. Моё происхождение уже утверждено императрицей. Или у тебя есть возражения?
Именно это и злило Юй Цзывэй больше всего: зачем тётя даёт Мэй Цинсяо такое уважение? Ради того, чтобы привязать к себе беспомощного принца? Лян Чаншэн и сам бездарен — разве ему не найти другую жену, зачем так упорно добиваться дочери, рождённой вне брака?
Она понимала замысел тёти: лучше уж Шоу-ван возьмёт Мэй Цинсяо, чем дочь влиятельного рода. Во-первых, её происхождение легко контролировать, во-вторых, есть связь с младшей тётей.
Но тётя не видит истинного лица этой девицы. Где тут «благородная дочь рода Мэй»? Перед ней обычная коварная интригантка!
Мэй Цинсяо заметила ярость в глазах соперницы и стала ещё спокойнее. Её походка напоминала гибкую иву на ветру — изящная, но прочная, каждое движение полно достоинства. Воспитание, впитанное с детства, отражалось в каждом жесте, и эта утончённая грация заставила Юй Цзывэй покраснеть от зависти.
Весь свет воспевает дочь рода Мэй, сравнивая её со сливой в снегу, но никто не знает Юй Цзывэй.
Пусть Мэй Цинсяо станет женой принца. Когда наследник взойдёт на трон и станет императором, она станет императрицей. Тогда все женщины Поднебесной будут кланяться ей, и она посмотрит, как Мэй Цинсяо будет изображать из себя благородную госпожу.
— Мэй Цинсяо, запомни мои слова: не зазнавайся. Придёт день, когда ты узнаешь, что такое небо, что такое земля и что значит «высоко небо, глубока земля».
— Юй Цзывэй, и я скажу тебе одно: я знаю, что такое небо и что такое земля. Но я уверена, что это небо не твоё, и эта земля не твоя. Ты узнаешь, что значит «небо рушится, земля проваливается, и всё — лишь сон».
Зрачки Юй Цзывэй сузились, её взгляд стал зловещим.
Мэй Цинсяо не испугалась и осталась спокойной и уверенной.
Выйдя из дворца, карета рода Юй стремительно умчалась. Мэй Цинсяо же направилась к главным воротам императорского дворца и стала терпеливо ждать.
В Зале Бессмертия Государственный герцог Сун рыдал, вытирая слёзы и сопли. Его единственный сын был изуродован: обе ноги сломаны, на теле не осталось ни одного целого места. Сын утверждал, что это сделал Шоу-ван.
— Ваше Величество, у меня только один сын…
Е Хун молчал, сжав губы.
В глазах императора Ляна мелькнуло презрение. Этот сын нисколько не похож на людей из рода Лян — все черты лица унаследовал от той вьетнамской девы. Если бы не он, император давно забыл бы её лицо.
Но ещё больше, чем нелюбимого сына, императора раздражало лицо Государственного герцога Суна — торговца свечами, с жирным, лоснящимся лицом и грубыми манерами. Его плач и всхлипы выглядели вульгарно и непристойно.
— Откуда ты знаешь, что твоего сына избил именно Шоу-ван?
— Ваше Величество, мой несчастный сын первым делом назвал Шоу-вана! Ошибки быть не может. Прошлой ночью он помешал вану веселиться, и тот, конечно же, затаил злобу…
Герцог Сун вспомнил, как сын говорил, что кто-то буквально раздробил ему кости ног, и готов был съесть Е Хуна заживо. Этот выродок, выросший в грязи, оказался жестоким ублюдком!
У семьи Сун был только один наследник, и теперь он превратился в калеку, которому всю жизнь придётся зависеть от прислуги.
— Ваше Величество, у меня только один сын, и это настоящее несчастье…
Император Лян фыркнул:
— У меня разве много сыновей?
Герцог Сун не понял смысла этих слов. Он бросил взгляд на человека, стоявшего за императором, и вдруг замер. Он давно слышал от старшего брата, что император теперь доверяет другому даосу, но не ожидал, что брат действительно уже потерял своё место.
Не получив обычного знака от брата, герцог никак не мог понять, что имел в виду император.
— Ваше Величество…
Император Лян нетерпеливо нахмурился и спросил Е Хуна:
— Это правда, что ты избил наследника Сун?
Е Хун ответил:
— Отвечаю отцу: я действительно проучил его.
— Ваше Величество, вы слышали! Шоу-ван сам признался! Мой сын до сих пор лежит, а лекари говорят, что кости ног невозможно срастить…
Император Лян грозно сверкнул глазами, и герцог Сун испуганно дрогнул, замолчав.
— Это ты сломал ему ноги?
— Нет, — ответил Е Хун. — Я лишь проучил его, но не ломал ноги. Возможно, он упал.
— Как… как ты можешь так говорить? Разве можно сломать ноги, просто упав?
— Обычному человеку — нет. Но наследнику Сун — вполне. Герцог, не забывайте, что его правая нога уже была сломана, когда он «случайно» упал.
http://bllate.org/book/4130/429752
Готово:
