Она прильнула к его груди, вслушиваясь в ритм сильного сердца юноши.
— Как ты вдруг стал Шоу-ваном? Ты знал о своём происхождении раньше?
Он знал. Ещё с самого детства.
Его отец рассказал ему обо всём — и о матери тоже.
— Знал.
Сердце её сжалось. А Шэнь всё знал. Значит, в прошлой жизни он знал, что император Лян — его родной отец. В ту ночь, когда пала столица, он собственноручно убил отца, прекрасно осознавая, что делает.
Что же он нес в одиночестве, когда весь мир оставался в неведении? Сколько тайн скрывалось за его молчаливостью?
Её А Шэнь был куда более стойким и терпеливым, чем она думала. Янь Сюй — мерзавец. Он знал, кто А Шэнь на самом деле, знал его подлинное происхождение и всё равно заставил его поднять меч против собственного отца.
— А Шэнь, тебе больно?
Он покачал головой.
— Не то чтобы больно.
Как же не больно?
Родная кровь императорского дома, а он — в изгнании, униженный и оскорблённый. Неужели за все эти годы в нём не накопилось ни обиды, ни злобы? Почему раньше ни единого слуха не просочилось наружу? В прошлой жизни ничего подобного не происходило. Почему же именно сейчас он признал императора Ляна своим отцом?
Из-за неё?
— А Шэнь, даже если ты не будешь этим принцем, я знаю — ты всё равно сумеешь меня защитить. Моё сердце принадлежит только тебе. Я не хочу быть тебе обузой. Я тоже буду оберегать тебя.
Девушка говорила искренне, с трепетной нежностью.
Юноша взволновался ещё сильнее и крепче прижал её к себе, будто она — самое драгоценное сокровище в мире. Его когда-то пустое и сухое сердце теперь расцвело, наполнившись благоуханием и цветами.
— Ты — Е Хун или Лян Хун, для меня неважно. Я знаю лишь одно: ты — мой А Шэнь, а я — твоя А Цзинь.
— Не Лян Хун, а Лян Чаншэн, — произнёс он глухо, с лёгкой насмешкой.
Вот уж точно в духе императора Ляна: даровать титул «Шоу» и наречь сына «Чаншэнем» — «Вечной Жизнью». Его жажда бессмертия стала очевидной для всех, даже ценой утраты императорского достоинства.
— Никто не живёт вечно. Жизнь и смерть — в руках судьбы. А Шэнь, я хочу, чтобы ты остался цел. Даже если однажды кто-то поднимет знамя справедливости и свергнет династию Лян, даже если ты окажешься в беде — я прошу лишь одного: останься жив.
Едва она договорила, как он ещё сильнее прижал её к себе. Сердце её забилось, как испуганная птица.
— Откуда ты знаешь, что кто-то замышляет мятеж? — спросил он тихо и глухо.
В юноше уже угадывался тот самый суровый и безжалостный правитель из будущего. Его лёгкий аромат бамбука словно пропитался вином — стал насыщенным, глубоким, заставляющим её краснеть и трепетать.
Сердце её стучало всё быстрее. Она не смела поднять на него глаза и лишь сильнее прижималась раскалённым лицом к его груди, вслушиваясь в ритм его сердца.
Это её А Шэнь — единственный мужчина, которого она любила всей душой. Небеса смилостивились над ней, даровав вторую жизнь и возможность вновь быть с ним. Она не допустит, чтобы интриги, борьба за власть и кровавые распри погубили его.
— А Шэнь, император одержим даосскими практиками и жаждет бессмертия. За пределами столицы построено множество даосских храмов, и немало недобросовестных людей пользуются этим, чтобы грабить народ. Я слышала, народ стонет от несправедливости, многие продают своих детей, лишь бы выжить. С древних времён ни одна династия не пала внезапно — сначала теряется доверие народа, потом — его поддержка. Когда народу не на что жить, обязательно найдётся тот, кто поднимет мятеж.
— Пусть император и твой родной отец, но тебе не стоит мучиться угрызениями совести из-за такого безнравственного правителя. Осмелюсь предположить: заговорщики уже появились. Когда начнётся смута, я не хочу, чтобы тебя, как сына императора, уничтожили вместе с ним. Обещай мне: даже если тебя назовут предателем рода и забвённым сыном, помни — твоя жизнь важнее всего.
Она менялась, он тоже. Но она была уверена: амбиции Дома Государственного герцога Янь остались прежними.
Пальцы Е Хуна побелели от напряжения — он сдерживал свои чувства.
— В мире всегда будут конфликты. Обещаю тебе: если настанет тот день, я не стану идти против воли небес.
Ночь была тихой, как вода. В курильнице в спальне медленно тлели благовония, источая нежный аромат, похожий одновременно на сливу и орхидею — такой же чистый и изысканный, как запах самой девушки. Он вдыхал только её аромат, а она — только его.
Бамбук и слива гармонировали друг с другом, их запахи переплетались.
— А Шэнь, почему ты вдруг попросил моей руки? Неужели не можешь дождаться, чтобы взять меня в жёны?
Такой вопрос от девушки считался дерзостью. Щёки её пылали, но она не стыдилась — любовь её была столь велика, что смелость казалась естественной.
— Скажи, а если император и императрица не дадут согласия?
Сейчас всё иначе, чем через четыре года. Император по-прежнему — могущественный правитель, а не жалкий пленник в ночь падения столицы. Императрица всё ещё хозяйка дворца и формально — его мать.
Если они откажут, ни она, ни он не смогут возразить.
Е Хун опустил взгляд на родинку у неё на макушке. Волосы её были распущены, чёрные, как ночное небо, и струились по хрупким плечам, раскрываясь в его объятиях, словно цветок.
— Император ничем не управляет. Достаточно согласия одной императрицы.
— Императрица даст согласие?
— Да.
Он ответил уверенно, будто точно знал, чего хочет императрица Юй. Она задумалась и решила, что у него есть на то веские основания.
Взгляд её скользнул по кровати — там лежал почти готовый мужской кафтан.
— А Шэнь, я сшила тебе одежду. Примерь?
Чёрный кафтан, на рукавах — вышитая бамбуковая ветвь. По размеру он почти подошёл, разве что в талии немного просторен — нужно лишь подшить пару швов.
Она разгладила полы и отошла на шаг, любуясь. Юноша был прекрасен — простой чёрный наряд лишь подчёркивал его холодную, неповторимую красоту. Сердце её забилось сильнее, и любовь в ней вспыхнула ещё ярче.
Когда она поправляла ему одежду, вдруг вспомнилось одно давнее событие.
Это было в пятый год, когда она следовала за ним. Он уже получил разрешение покинуть столицу. Однажды он вернулся с поля боя. Его соратники говорили, что рана лёгкая, но она знала: он тяжело ранен.
Чёрная ткань не пропускала крови, поэтому никто не видел, сколько он потерял и насколько страшны были его раны. Тогда ей хотелось превратиться в бальзам, чтобы самой залечить его.
Хотя после смерти она много лет жила призраком и всегда соблюдала приличия,
в тот раз она впервые нарушила все правила — впервые осознала, что любит этого мужчину. Она забыла обо всём: о разделении полов, о том, что нельзя смотреть на чужое тело. Не раздумывая, она последовала за ним в палатку.
Он отослал всех и начал сам обрабатывать рану. Глубокий порез на левом боку, прямо над рельефными мышцами живота. Он ловко наносил мазь, будто делал это сотни раз. Его пресс был подтянутым и кротким.
Но именно этот шрам заставил её сердце сжаться от страха.
Она вернулась из воспоминаний в настоящее и почувствовала лёгкое головокружение. Он выглядел худощавым, но тело его было напряжённым и мускулистым. Неужели и сейчас, в юности, он такой же, как и через несколько лет?
Как во сне, её рука потянулась к его животу. Под ладонью — тёплое тело. Даже не поднимая ткани, она знала: сейчас он такой же, как и в будущем.
Е Хун посмотрел на тонкие пальцы, лежащие на его животе — хрупкие, будто их можно сломать одним движением. Белые, как нефрит, нежные, как весенние побеги.
Тело его напряглось, в груди бушевало целое войско.
Мэй Цинсяо опомнилась и поспешно отдернула руку. «Только бы А Шэнь не подумал лишнего! Если он поймёт, что я так развратно себя вела, мне будет невыносимо стыдно!»
Щёки её пылали, пальцы нервно переплетались. Хотелось прикоснуться ещё раз, но всякие мысли о приличиях давно улетучились. Если бы не общественные нормы, она бы не колеблясь. Но боялась испугать юношу, боялась, что он сочтёт её ветреной и распутной. Пальцы её то сжимались, то разжимались — она не знала, как быть.
— А Шэнь, ты слишком худой. Ешь побольше, набирайся сил.
— Хорошо, — ответил он, в голосе прозвучала лёгкая грусть. — Поздно уже. Иди спать.
— Хм… — Она всё ещё теребила пальцы, кусая губу. Расставаться не хотелось. Ей так хотелось поскорее выйти за него замуж и быть с ним вечно.
Он развернулся, чтобы уйти, и она чуть не топнула ногой от досады.
«Девушка должна быть скромной… Я уже так откровенна. Почему он до сих пор не понимает?»
Она прикусила губу, и в голове мелькнула мысль. Тонкие пальцы потянулись и ухватили его за рукав.
— А Шэнь, я сегодня случайно прикусила губу. Посмотри, не поранилась ли?
У юноши, занимавшегося боевыми искусствами, ночное зрение было острым. Он видел всё так же чётко, как днём. Перед ним стояла девушка с томными глазами, пальцы её сжимали его рукав. Взгляд её был подобен весенней воде — нежной и волнующей, а губы блестели, как лепестки после дождя.
Он лишь мельком взглянул — и тут же отвёл глаза.
— Не поранилась.
Она мысленно фыркнула.
— Посмотри внимательнее.
Белоснежное личико поднялось к нему, приблизилось к его подбородку. Аромат холодной сливы ударил в нос. Его зрачки сузились, в груди закипела буря, взгляд приковался к её губам.
— Точно нет? — прошептала она, дыхание её было сладким, как вино.
Гортань его дрогнула.
— Действительно нет.
— Есть! Я точно прикусила, и сейчас болит. А Шэнь, подуй на неё — станет легче.
Эти слова ударили в его сердце, словно гром. Он изо всех сил сдерживал своё желание. Её губы источали опьяняющий аромат, манили его забыть обо всём и сорвать этот цветок.
Она нервничала, ладони её вспотели.
И вдруг ей стало обидно. Она любила его и готова была на любые безумства ради него. Но она выросла среди книг и классики, её воспитывали как благородную девицу. Даже вернувшись из мира мёртвых, она готова была ради него отбросить все условности. Но ей не хотелось, чтобы он счёл её лёгкой на подъём. Она боялась, что её искренняя любовь останется без ответа.
— А Шэнь, если не подуешь — я больше с тобой не разговариваю!
— Я…
Юноша боролся с собой, но в конце концов желание победило разум. Будто лёгкий ветерок пронёсся мимо — он исчез, оставив лишь тонкий аромат бамбука на её губах.
«А Шэнь, наверное, смутился», — подумала она.
Медленно коснулась уголка губ, вспоминая тот мимолётный поцелуй. Долго сидела на краю кровати, прижав к лицу недоделанный кафтан, и тихо смеялась от счастья.
Но постепенно улыбка сошла с её лица.
В этой жизни многое иначе, чем в прошлой. Теперь он не Северный Властелин Е Хун, разрушивший столицу, а просто её А Шэнь — сын императора Ляна, найденный в народе.
Пройдёт ли их свадьба гладко?
Всю ночь она ворочалась, не находя покоя. На рассвете служанка из бамбукового дворца принесла весть: императрица требует её ко двору. Она взглянула в зеркало на свежее лицо юной девушки и едва заметно усмехнулась.
Сопровождать её во дворец должна была госпожа Юй. После истории с происхождением и скандала в Доме Государственного герцога между матерью и дочерью образовалась пропасть.
Госпожа Юй тихо напомнила ей вести себя скромно, не выходить из себя и не совершать ошибок, которые могут позорить весь род Мэй.
Сердце её онемело. Когда-то её, первую госпожу Мэй, все хвалили и ставили в пример. Многие благородные девушки подражали её осанке и манерам. Кто бы мог подумать, что однажды ей будут внушать правила приличия!
— Мать может быть спокойна. Я всё понимаю.
Госпожа Юй вздохнула и больше ничего не сказала.
Величественные врата дворца, согнувшиеся в поклоне евнухи и служанки. Роскошный императорский дворец, где каждая травинка и каждый камень символизировали абсолютную власть и величие династии.
Воздух внутри был пропитан запахом благовоний. Чем глубже они заходили, тем сильнее становился аромат ладана. Но помимо него чувствовался и другой — странный, отвратительный запах.
Когда она была призраком, ей доводилось слышать: под каждым дворцом по приказу императора Ляна закапывали мальчиков и девочек, рождённых в благоприятный день и час, с идеальной судьбой. Даос Тунсюань убедил императора, что жертвоприношение таких детей очистит дворец от накопившейся за века злой энергии.
Ради бессмертия он не ценил человеческие жизни.
Такой правитель не заслуживал трона — ни народ, ни небеса не потерпят его.
Янь Сюй был прав в одном: династия Лян пала бы и без него. Правитель, гонящийся за вечной жизнью и пренебрегающий народом, рано или поздно будет свергнут.
Перед глазами Мэй Цинсяо вновь возникла ночь падения столицы — крики, проклятия, мольбы о пощаде. Казалось, она снова чувствует запах крови, не выветрившийся до сих пор.
Императрица Юй и госпожа Юй были родными сёстрами, очень похожими внешне, но совершенно разными по характеру. Императрица обладала величественным достоинством, тогда как госпожа Юй была мягкой и кроткой.
http://bllate.org/book/4130/429737
Готово:
