Ночной туман стелился над бездонной тьмой, и тихий Луцзин застыл в мёртвом безмолвии, будто река Забвения, разделяющая живых и мёртвых. Она шла одна сквозь мрак, делая три шага — и останавливаясь, сжимая в груди тоску, от которой не было спасения.
Она оглядывалась вокруг, всё глубже погружаясь в отчаяние.
Поднялся ветерок, принося с собой лишь тишину — ни звука, ни шороха.
Воздух был пропитан резким, удушающим запахом благовоний и воска.
Внезапно — гулкий удар, и за её спиной с грохотом распахнулись городские ворота.
Стражники молча выстроились по обе стороны. За вратами чёрной стеной стояли конные и пешие воины. Она в изумлении уставилась на юношу, восседавшего на вороном коне впереди отряда.
Его одежда и волосы сливались с ночью, но в темноте его лицо казалось особенно ясным — будто высеченное из нефрита. Глаза — глубже обычного, губы — ярче алого, нос — прямой и гордый, как лезвие меча.
— Е Хун!
Она бросилась к нему, но её призрачное тело прошло сквозь него, как сквозь дым.
Чёрная конница чётко двинулась в город: впереди — один всадник, за ним — два ряда пехотинцев. Отряды были вышколены до совершенства: у каждого перекрёстка они расходились и растворялись в ночи.
Она в панике последовала за ними.
Отряд Е Хуна направился прямо во дворец. Там запах благовоний стал ещё плотнее, будто она вошла в храм, где тысячи верующих молятся без перерыва. Внезапно из Зала Бессмертия раздался пронзительный крик — императора Лян выволокли наружу.
Он не успел даже разглядеть нападавших, как уже лишился головы. Видимо, он и вообразить не мог, что, уйдя в поисках бессмертия, примет такую участь.
Его голова покатилась по земле, за ней одна за другой последовали другие.
Она увидела родную тётю — императрицу, двоюродного брата — наследного принца, а также наложниц и детей императора Ляна. При жизни они были величественны и недосягаемы, а теперь, обезглавленные, ничем не отличались от простых муравьёв.
Меч Е Хуна капал кровью — именно он только что отнял жизнь у императора. Юноша был прекрасен, как нефрит, но опасен, как клинок. Он был острым лезвием в руках нового императора — разящим несправедливость и уничтожающим всякое сопротивление.
За его спиной стоял Янь Сюй — бывший наследник герцога Янь, ныне провозглашённый императором. Он был безупречно элегантен и невозмутим, будто просто вышел прогуляться в тёплый вечер.
Юноша молчал, сжав губы. Даже будучи подобным мечу, сейчас он выглядел лишь как новооткованный клинок — робкий, но уже полный неукротимой силы. В последующие годы весь мир будет проклинать его за чрезмерную жестокость.
Со всех сторон в императорский дворец полетели стрелы.
— Янь Сюй, ты изменник! Как ты смеешь поднять мятеж!
Она обернулась. Это кричал её дядя, герцог Юй Синь. За его спиной стояли тётя, двоюродные братья и сёстры — все в ужасе и ненависти.
Янь Сюй лишь бросил на него ленивый взгляд:
— Герцог Юй, ты сам помогал императору Ляну творить зло. Сходи-ка за город и посмотри, как люди едят собственных детей, как продают сыновей и дочерей за кусок хлеба! Такой правитель не заслуживает милосердия. Даже если бы не я, нашёлся бы другой, кто встал бы за народ!
— Пф! — Герцог Юй плюнул ему в лицо и злобно рассмеялся. — Не прикрывайся благородными словами! Ты просто жаждешь власти! Ты — изменник, и всё твоё красноречие лишь прикрытие для твоих амбиций!
Янь Сюй спокойно вытер плевок:
— Раз ты так верен императору Ляну, я исполню твоё желание.
Он сделал шаг назад, открывая Е Хуна.
Клинок в руке Е Хуна уже засох, но всё ещё был покрыт кровавыми пятнами.
— Нет! — закричала она, бросаясь вперёд и пытаясь заслонить дядю своим телом.
Меч прошёл сквозь неё. Голова дяди покатилась к её ногам. Его глаза были широко раскрыты, полные укора. Лицо, такое знакомое и строгое, так и не сомкнулось в смерти.
Янь Сюй остался доволен. Этот меч оказался очень полезным.
Родные зарыдали от горя.
Е Хун опустил меч, позволяя крови стекать на землю.
— Ваше величество, других членов семьи Юй нельзя казнить. Они не участвовали в преступлениях герцога Юй.
Янь Сюй прищурился, помолчал и наконец кивнул:
— Ты прав. Остальные виновны не более, чем простые люди.
Но зачем же тогда убивать тётю?
Почему?
Зачем показывать ей всё это?
Ещё не успела она осознать, как увидела, как тётя бросилась вперёд — и меч Е Хуна вновь пронзил родное тело. Кровь хлынула быстрее, образуя на земле алую реку.
— Тётя!
Почему?
Она смотрела на убийцу в отчаянии, пятясь назад. В глазах родных — ненависть, но никто больше не решался выйти вперёд.
Император Лян свергнут. Новый порядок установлен.
Со всех сторон раздавались возгласы «Да здравствует император!». Янь Сюй оставался невозмутим. Он величаво поднялся на возвышение Зала Бессмертия и с высоты взглянул на подданных — теперь он был повелителем Поднебесной.
Е Хун опустился на колено:
— Ваше величество! У меня есть просьба!
Люди переглянулись. Просить награду сразу после победы — верх дерзости. Почему он не может подождать церемонии вознаграждения?
Янь Сюй не выказал недовольства:
— Северный Великий Князь, чего ты желаешь? Я исполню твою просьбу.
Три месяца назад Янь Сюй провозгласил себя императором на северо-западе, а своих соратников уже частично пожаловал титулами. Е Хун получил временное звание Северного Великого Князя, но официальное утверждение должно было состояться после полной победы.
Е Хун поднял голову:
— Я давно восхищаюсь одной девушкой из рода Мэй. Раньше я не осмеливался выразить свои чувства из-за разницы в положении. Но теперь, когда я стал равен ей статусом, не могу ждать ни минуты. Я хочу немедленно отправиться в Дом Мэй и просить руки старшей дочери великого учёного Мэй — Мэй Цинсяо.
Некоторые фыркнули — мол, торопится жениться. Другие насмехались: даже став князем, он всё ещё трепещет перед бывшими господами. Ведь теперь семья Мэй — всего лишь предатели свергнутой династии. Кто знает, может, сами с радостью отдадут дочь, лишь бы сохранить жизни.
Янь Сюй задумался на полвздоха, затем кивнул:
— Да будет так.
Е Хун обрадовался, благодарственно склонился и тут же повёл отряд к Дому Мэй.
Она следовала за ним, узнавая всё более знакомые улицы, слушая крики и звуки сражений. Сердце её сжималось от страха. Слёзы текли без остановки, душа дрожала.
— Е Хун, не ходи туда!
Но он не слышал её. Его сжатые губы и напряжённое лицо выдавали внутреннюю борьбу — он сдерживал и надежду, и робость.
Дом Мэй уже окружили чёрные всадники. Всех членов семьи согнали во двор. Когда он вошёл, его окликнул старший сын Мэй — Мэй Цинъе:
— Е Хун! Так ты и вправду из лагеря мятежников!
— Какой ещё мятежник! Перед вами Северный Великий Князь! — возмутился кто-то из солдат.
Мэй Цинъе горько усмехнулся:
— Северный Великий Князь… Е Хун, ты пришёл по приказу Янь Сюя уничтожить нашу семью?
Е Хун окинул взглядом собравшихся. Впереди стояли глава семьи Мэй Шили и его супруга, госпожа Юй. За ней — высокая, холодная красавица в белом — старшая дочь Мэй Цинсяо.
Эта сцена ей была знакома. Она знала, что произойдёт дальше, и страдала невыносимо. Её другая «я» смотрела с ледяным спокойствием и готовностью к смерти. Тогда она действительно не боялась умереть.
Е Хун опустил меч и встал на одно колено:
— Я давно восхищаюсь старшей дочерью рода Мэй. Сегодня пришёл просить её руки.
Все в Доме Мэй замерли. Никто не ожидал такого поворота. Это не сватовство — это принуждение. Их семья — потомки учёных, и им не пристало отдавать дочь изменнику, чтобы весь мир клеймил их позором.
Но родители, конечно, хотели спасти дочь.
Мэй Шили и его жена не отказали. Мэй Цинъе страдал, но не произнёс ни слова упрёка. Мэй Цинсяо понимала, что родные хотят сохранить ей жизнь, но как дочь рода Мэй она не могла допустить позора!
— Я — дочь рода Мэй! Лучше умру, чем выйду замуж за изменника! Не стану я быть с вами в одном лагере!
Она стояла гордо, вся в достоинстве и непоколебимости. И прежде чем кто-либо успел среагировать, она бросилась головой в столб чести семьи Мэй. Кровь брызнула, окрашивая белые одежды в алый цвет, словно распускающийся зимний цветок.
В ушах звенели рыдания семьи. Е Хун медленно отступал назад. Она предпочла смерть ему. Он знал, что она его не любит, знал, что её высокая натура презирает его, презирает его низкое происхождение.
Он думал, что сила заставит её подчиниться.
Даже если она не захочет, он верил, что сможет согреть её своей любовью.
Теперь его глаза налились кровью, он был в отчаянии.
— Старшая госпожа… Ты так ненавидишь меня?
Нет!
Я не ненавижу тебя!
Она не могла говорить, лишь следовала за ним, как призрак. Она смотрела на его сломленную спину, на слёзы крови, текущие из его глаз. Сердце её разрывалось от боли.
…
В первый год он получил титул Чжэюэского князя, но из-за низкого происхождения его повсюду унижали. Он молчал, исполняя долг верного слуги, оставаясь мечом в руке Янь Сюя. Он терпел все оскорбления, не защищаясь.
Во второй год императрица хотела подыскать ему невесту, но он отказался. Он сказал, что не желает жениться и привык жить в одиночестве. Подаренных ему красавиц-служанок он держал во дворце, но ни разу не прикоснулся к ним.
В третий год историограф спросил императора Янь, как записать те события. Янь Сюй вызвал Е Хуна и намекнул, что победители пишут историю — и прошлое можно описать иначе.
Е Хун тихо ответил:
— Старшая дочь рода Мэй была благородна и чиста. Я же — нечист в помыслах и дерзок в желаниях.
И в летописях её имя сохранили в чести.
В четвёртый год он попросил отправиться на подавление мятежей. Каждый день — кровь, мечи, смерть.
…
На десятый год он вернулся в столицу.
За десять лет он так и не женился. Он сражался по всей Поднебесной, прославившись жестокостью. Каждую ночь он не мог уснуть, вновь и вновь переживая ту ночь, когда она умерла у него на глазах.
Он всегда носил при себе её портрет.
— Старшая госпожа… Ты очень ненавидишь меня?
Сколько раз она хотела сказать ему: «Я не ненавижу тебя».
Она узнала многое: почему Янь Сюй обвинял её дядю в помощи тирану — ведь тот действительно участвовал в ужасных преступлениях. Она поняла, почему Е Хун так спешил сделать предложение — он хотел спасти семью Мэй из благодарности за прошлое.
Десять лет она следовала за ним, видела, как он избегал бесчисленных заговоров, как десятки раз оказывался на грани смерти. Он не хотел жить — каждый раз шёл в бой, готовый погибнуть.
Его лицо изменилось: из юноши он превратился в холодного, прекрасного воина. Его аура стала глубже, скрытнее, но внутри он оставался тем же мальчишкой, застывшим в ту ночь разрушения, в тот миг её смерти.
Какая ирония судьбы! Мужчина, которого она отвергла даже ценой жизни, стал тем, кого она полюбила за десять лет призрачного сопровождения — за его стойкость, за его молчаливую преданность.
Если бы время повернулось вспять, она сказала бы ему:
«Я согласна».
— Я готова убрать волосы под платок, очистить лицо и стать женой Е Хуна.
http://bllate.org/book/4130/429713
Готово:
