С тех пор как вторая госпожа легла, она не проронила ни слова. Нинцуй не могла не тревожиться, но и помочь ничем не могла. Увидев вдруг, что та встала и пожаловалась на голод, служанка обрадовалась и поспешила сказать:
— Чего пожелает вторая госпожа? Служанка сейчас же пошлёт на кухню.
— Просто чего-нибудь лёгкого, — ответила Чжоу Юйнин, спускаясь с постели и усаживаясь перед зеркалом.
Служанки принесли несколько закусок.
Пока Чжоу Юйнин ела, она смотрела на снующую рядом Нинцуй и постепенно погрузилась в размышления.
Когда Сун Юаньцин впервые рассказал ей правду, будучи с ней наедине, в её сердце мелькнуло сожаление — она пожалела, что не послала никого подслушать, чтобы собрать доказательства и выяснить истину. Но позже, узнав, что Сун Юаньцзин, выдавая себя за неё, уже вышла замуж и покинула столицу, её сожаление сменилось тревогой за будущее.
Больше всего сейчас она боялась, что даже если доказательства окажутся у всех на виду, ей всё равно не удастся вернуться в Цзяннань под своим настоящим именем. Перебирая варианты, она пришла к выводу, что надежда остаётся лишь на семью Пэй. Она надеялась, что маркиз Пэй, движимый чувством вины за ошибку и упущенное время, поможет ей разобраться с семьями Чжао и Сун и отправит домой.
К вечеру Чжоу Юйнин заранее отправилась в главный зал и стала ждать.
Едва Пэй Янь вошёл, она тут же поднялась, и на лице её появилась едва уловимая угодливая улыбка:
— Господин маркиз…
Её внезапное появление удивило Пэй Яня. Он инстинктивно остановился и окинул взглядом зал — всё было спокойно.
— Что случилось? — спросил он равнодушно.
Её поведение резко отличалось от того грубого тона, что звучал ранее.
— Простите меня, — сказала Чжоу Юйнин, делая глубокий поклон. — Я была невежлива перед вами из-за плохого настроения.
— Ничего страшного, — ответил Пэй Янь. Он не собирался держать зла из-за такой мелочи.
— А ваши люди… — осторожно начала она, в глазах её мелькнула надежда, — как продвигается расследование? То есть… насчёт того, что я не моя кузина…
Чжао Юн ещё не вернулся с неопровержимыми доказательствами, и было рано делать окончательные выводы. Но, встретив её взгляд, Пэй Янь на мгновение замялся и честно ответил:
— В этом деле действительно есть несостыковки…
— Вот видите? — не сдержала улыбки Чжоу Юйнин. — Я же говорила.
— Однако одних несостыковок недостаточно, чтобы доказать правдивость ваших слов, — взглянул на неё Пэй Янь.
— Я понимаю, — легко согласилась она. — Всё должно подтверждаться доказательствами. Конечно, конечно. — Она задумалась и добавила: — Я слышала, что моя кузина уже вышла замуж под моим именем. Господин маркиз, если вы найдёте доказательства… как вы поступите со мной? Не станете ли вы просто оставить всё как есть? Я не хочу всю жизнь жить чужой жизнью…
Она не успела договорить, как в зале раздались шаги — появилась старшая госпожа Пэй Яо.
Чжоу Юйнин тут же замолчала.
Пэй Янь, однако, несколько раз бросил на неё взгляд, и даже Пэй Яо заметила, что-то не так.
— Брат, что с тобой? — тихо спросила она.
— Ничего, — ответил Пэй Янь, отводя глаза. — Завтра годовщина смерти второго брата. Мы едем в храм Цзиньгуан.
На лице Пэй Яо на миг промелькнула грусть.
— Хорошо, — кивнула она, а затем добавила: — Я поеду вместе со второй невесткой. — Она повернулась к Чжоу Юйнин: — Вторая невестка, поедем в одной карете.
Чжоу Юйнин хотела отказаться, но тут же передумала: пока правда не установлена, ей не стоит портить отношения с семьёй Пэй — это лишь ухудшит её нынешнее положение. К тому же, она давно не выезжала за пределы дома.
— Хорошо, — кивнула она.
В ту ночь Чжоу Юйнин спала плохо: первую половину ночи она не могла заснуть, а во второй её мучили кошмары.
То ей снилось, как правда раскрыта, семья Пэй в ярости, император разгневан, и семья Сун терпит ужасную кару. То перед ней стоял незнакомый господин из семьи Чжао, требуя выйти за него замуж, ведь в брачном договоре значилось имя Чжоу Юйнин…
Она проснулась задолго до рассвета. Прижав пальцы к пульсирующим вискам, она поняла, что слова Сун Юаньцина всё же повлияли на неё.
Грудь сдавливало, и, накинув одежду, она сидела на постели, охваченная сомнениями и растерянностью.
До самого утра она больше не сомкнула глаз.
Когда Нинцуй помогала ей причесаться, в её причёску была вплетена крошечная белая шёлковая цветочная заколка.
Чжоу Юйнин поняла: это из-за годовщины смерти второго молодого господина Пэй И. Глядя в зеркало на Нинцуй, которая укладывала ей волосы, она тихо спросила:
— Ваш второй молодой господин… он был очень хорошим человеком?
От этих простых слов у Нинцуй тут же навернулись слёзы. Рука её дрогнула, и она случайно вырвала несколько волосинок.
— Ай! — вскрикнула Чжоу Юйнин от боли.
— Простите, вторая госпожа! Служанка… — запричитала Нинцуй.
— Ничего, это моя вина, — тихо сказала Чжоу Юйнин. — Не следовало вдруг заговаривать с тобой.
Нинцуй благодарно улыбнулась и ускорила движения. Спустя некоторое время она прошептала:
— Да… он был особенно, особенно хорош.
Чжоу Юйнин кивнула и больше не заговаривала.
В тот день поездка в храм Цзиньгуан прошла именно так, как и сказала Пэй Яо: они с невесткой ехали в одной карете.
Карета была просторной, и места хватало всем.
Чжоу Юйнин плохо спала ночью, и теперь её клонило в сон. Она прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть, но чувствовала, что взгляд Пэй Яо устремлён на неё. Сначала она решила сделать вид, что не замечает, но потом всё же открыла глаза.
Их взгляды встретились. Пэй Яо не отвела глаз и мягко улыбнулась:
— Вторая невестка, вам не спится?
— Да, плохо спала ночью, — ответила Чжоу Юйнин, вежливо улыбаясь в ответ. — Простите, что выгляжу так неприлично.
— Вы бывали в храме Цзиньгуан?
Чжоу Юйнин покачала головой:
— Нет. С тех пор как приехала в столицу, редко выходила из дома.
Пэй Яо замолчала. «Вторая невестка уж слишком усердно сохраняет образ», — подумала она. Через мгновение добавила:
— В храме Цзиньгуан очень сильные молитвы, а наставник Чжитун славится своей мудростью.
— Понятно, — ответила Чжоу Юйнин, не зная, что ещё сказать.
Между ними снова воцарилось молчание.
Храм Цзиньгуан находился на горе, но дорога была хорошо проложена — хоть и медленно, но карета спокойно поднималась вверх.
Когда они добрались до храма, уже почти наступил полдень.
Чжоу Юйнин была и голодна, и уставла, но, увидев красные стены и белые черепичные крыши, услышав мерный звон колокольчиков и монашеские напевы, она почувствовала, как тревога в её душе постепенно утихает.
Юный монах уже ждал их у ворот и провёл внутрь для совершения подношений и молитв.
Пэй Янь бывал здесь раньше и знал настоятеля. Он обсудил с ним пожертвование на благотворительность и установку таблички долголетия. Затем, взглянув на уставших Пэй Яо и Чжоу Юйнин, он спросил:
— Не могли бы вы, наставник, предоставить гостевые покои за главным залом для женщин, чтобы они немного отдохнули?
— Конечно, — улыбнулся настоятель, поглаживая бороду, и велел монаху проводить дам в покои за главным залом.
Чжоу Юйнин с облегчением выдохнула: наконец-то можно немного прилечь.
Храм Цзиньгуан был известен своей популярностью среди знатных семей, поэтому гостевые покои были чистыми и уютными, а для паломников даже готовили специальную постную трапезу.
Все проголодались, и даже простая постная еда показалась им изысканным угощением.
Едва они закончили трапезу, одна из служанок Пэй быстро подошла к Пэй Яо и что-то прошептала ей на ухо.
Лицо Пэй Яо удивлённо изменилось:
— Правда?
— Не посмею обмануть вас, госпожа, — ответила служанка и, подойдя ближе, вынула из рукава нефритовую подвеску. — Взгляните, пожалуйста.
Пэй Яо взяла подвеску, внимательно её осмотрела, тяжело вздохнула, и её выражение стало странным. Она повернулась к Чжоу Юйнин:
— Вторая невестка, у меня возникло одно дело. Я ненадолго отлучусь. Подождёте меня здесь?
Чжоу Юйнин ничего не поняла, но кивнула:
— Конечно.
Пэй Яо обрадованно улыбнулась, взяла с собой одну служанку и ушла, оставив остальных в покоях.
Чжоу Юйнин увидела, что в покоях чисто, и решила просто прилечь, чтобы немного отдохнуть. Возможно, из-за усталости, а может, из-за успокаивающего аромата сандала, она, намереваясь лишь притвориться спящей, вдруг действительно заснула.
Тем временем Пэй Яо, следуя за служанкой, прошла длинный коридор и, пройдя ещё несколько десятков шагов на запад, увидела человека, стоявшего спиной к ней.
Услышав шаги, он обернулся. Ему было лет семнадцать–восемнадцать, черты лица — изящные, в глазах играла лёгкая улыбка:
— Я знал, что вы сегодня сюда приедете.
Пэй Яо остановилась и собралась сделать реверанс:
— Приветствую вас, ваше вели…
— Тс-с, — он мягко поддержал её за локоть. — Я здесь инкогнито. Обращайся ко мне, как раньше: просто «двоюродный брат».
— А зачем ты меня искал? — спросила Пэй Яо мягким голосом, хотя в душе подумала: «Раньше я и не звала тебя так».
— Недавно услышал от твоего старшего брата, что собираетесь поставить здесь табличку долголетия. Я прикинул — раз сегодня день рождения Пэй И, скорее всего, приедете именно сегодня. Решил заглянуть… и действительно увидел тебя. — Молодой император слегка гордился собой. — Кажется, ты немного подросла.
— Нет, с Нового года я больше не расту, — возразила Пэй Яо, проводя рукой от макушки до подбородка императора. — Видишь? Всё так же. А вот Фугуй-эр растёт как на дрожжах.
— Что же делать? Станешь совсем маленькой, — поддразнил император.
— Вовсе нет! Я не такая уж и маленькая, — возразила Пэй Яо, слегка склонив голову. — Так зачем ты меня искал?
— Да ни за чем особенным. Просто давно не выходил, решил повидать тебя… вас, — серьёзно ответил император. — Раз уж ставите табличку Пэй И, следовало бы позвать и меня.
Взгляд молодого императора слегка дрогнул. Пэй Яо кое-что заподозрила, но сделала вид, что не замечает, и кивнула:
— Верно. Но об этом нужно говорить со старшим братом. Он сейчас в…
Она уже собралась уходить, но император слегка кашлянул:
— Не торопись. Поговорю с ним позже. А чем сейчас любит лакомиться Фугуй-эр? Сколько ест в день…
Он расспрашивал о всяких пустяках, но Пэй Яо понимала, что за этим стоит, и всё же отвечала очень серьёзно. Вдруг мимо них прошёл юный монах, поклонился и сказал императору:
— Почтенный, вас ищет одна дама.
Император взглянул на Пэй Яо и спросил:
— Кто?
Монах опустил голову:
— Это…
В мгновение ока он резко вырвался вперёд, выхватил из рукава короткий кинжал и метнулся к груди императора.
Неожиданное нападение застало врасплох. Император едва успел увернуться. Пэй Яо, которая всё это время внимательно следила за происходящим, мгновенно пнула нападавшего в запястье и, вырвав шпильку из волос, вонзила её в шею монаха. К сожалению, попала лишь в плечо.
В ту же секунду раздался крик:
— Охраняйте государя!
Хотя император был в инкогнито, вокруг него находилось немало мастеров боевых искусств.
Поняв, что атака провалилась, и получив ранение, монах бросился бежать. Он мчался с невероятной скоростью по коридору.
Пэй Яо инстинктивно бросилась за ним, но император остановил её:
— Не ходи! За ним уже гонятся стражники. Ты не ранена?
Лицо императора побледнело от страха.
— Нет, но я должна проверить! — воскликнула Пэй Яо, не обращая внимания на растрёпанные волосы. — Тот убийца бежал в сторону гостевых покоев! Там все мои родные… — Она сделала паузу и добавила: — И моя вторая невестка тоже.
Чжоу Юйнин хотела лишь немного отдохнуть, но, измученная бессонной ночью, едва коснулась подушки, как тут же провалилась в глубокий сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг её разбудил топот шагов и тревожные голоса.
Она резко открыла глаза и увидела, что служанки и горничные испуганно переглядываются.
— Что случилось? — спросила она встревоженно.
Едва она произнесла эти слова, дверь покоев с грохотом распахнулась.
Внутрь вбежал юный монах, опустив голову:
— Почтенные, бегите скорее! Здесь появился злодей!
Его слова напугали всех женщин в покоях. Нинцуй схватила Чжоу Юйнин за руку:
— Вторая госпожа, скорее уходите!
Чжоу Юйнин растерялась, но монах, услышав обращение «вторая госпожа», вдруг оживился. Он схватил её за руку:
— Да, бежим скорее…
Его хватка была такой сильной, что Чжоу Юйнин невольно замерла. Но тут же она заметила кровь на его шее, пропитавшую монашескую рясу.
В её сердце мелькнуло подозрение, и она уже собиралась что-то предпринять, как в коридоре раздались крики:
— Куда бежишь!
— Держи его!
Монах мгновенно выхватил из рукава кинжал и приставил его к её горлу.
http://bllate.org/book/4115/428622
Готово:
