Нинцуй стояла рядом и, разглядывая плотные, аккуратные стежки и изящную вышивку, поняла: дело тут вовсе не в том, чтобы просто «хорошо уметь». Она тихо сказала:
— Вторая госпожа слишком скромна. Ваша вышивка поистине превосходна. Даже лучшая швея в нашем доме не сравнится с вами и вполовину.
Чжоу Юйнин лёгкой улыбкой ответила на комплимент и не стала спорить:
— Если тебе и правда нравится, как-нибудь сошью для тебя небольшую безделушку — пусть будет на память.
С тех пор как Хайтань подсыпала ей в еду яд, она твёрдо усвоила: нельзя легко открывать душу другим. Но Нинцуй была мягкой и вежливой, и подружиться с ней не повредит.
Нинцуй улыбнулась. Вторая госпожа намекнула, что рано или поздно покинет дом маркиза Пинаня. Соглашаться или возражать — в любом случае было бы неловко. Поэтому она сменила тему:
— А чем вы обычно занимались в доме семьи Сун?
Улыбка Чжоу Юйнин мгновенно померкла. Она остановила руки и, помолчав немного, ответила:
— Да ничем особенным. Почти как сейчас: читаю, вышиваю, иногда пеку сладости…
Она прожила в Доме Графа Пинцзян четыре года. Когда-то ей казалось, что это её второй дом. Но теперь всё изменилось. Её заставили выйти замуж за семью Пэй вместо двоюродной сестры. На третий день она всё ещё находилась без сознания, а жених и вовсе отсутствовал, так что ритуал возвращения в родительский дом так и не состоялся. Позже она услышала от Нинцуй, что кто-то из семьи Сун навещал её, но быстро уехал.
Она думала: как только правда выяснится, она сразу вернётся на юг. Что до семьи Сун — больше никогда их не увидит.
В тот вечер в Доме Графа Пинцзян царило особое оживление.
Уже поздно ночью, почти перед запиранием ворот, неожиданно вернулся старший сын Сун Юаньцин.
Сун Юаньцин был сыном первой жены графа Сун Шэна, госпожи Го. В молодости граф был весьма ветрен: помимо жены Го у него было немало наложниц. Но когда госпожа Го родила сына, её подстроили — она умерла вскоре после родов. Тогда граф разослал всех наложниц и посвятил себя воспитанию сына. Лишь позже он познакомился с госпожой Чжоу из Цзяннани, от которой у него родились Сун Юаньцзин и Сун Юаньлан.
Ранней весной семья Го прислала письмо: старый господин Го тяжело болен и хочет увидеть внука. Сун Юаньцин немедленно отправился в Шу, чтобы навестить деда, и пробыл там несколько месяцев, пока здоровье старика не улучшилось.
Теперь, по возвращении, весь дом Сун оживился.
Несмотря на поздний час, граф Сун всё равно устроил пир в честь сына.
Сун Юаньцин окинул взглядом присутствующих и удивлённо спросил:
— Почему нет Цзинь и двоюродной сестры Чжоу?
Он знал, что двоюродная сестра редко показывалась, но даже в такой важный момент её нигде не было видно — это показалось ему странным. Он уже собирался спросить, не спит ли она, как вдруг заметил, что граф с супругой замолчали.
Ответил за них третий сын Сун Юаньлан:
— Обе вышли замуж.
Сун Юаньцин так удивился, что палочки выпали у него из рук. Он даже не стал их поднимать, а сразу посмотрел на родителей:
— Обе вышли замуж?
Госпожа Чжоу едва заметно кивнула.
Сун Юаньцин глубоко вдохнул, не веря своим ушам:
— Цзинь и двоюродная сестра Чжоу — обе замужем?
— Да, — ответил отец. — Пока тебя не было в столице, в доме прошли две свадьбы.
— Когда? За кого? — не унимался он.
Снова ответил Сун Юаньлан:
— Сначала старшая сестра — за того мёртвого из семьи Пэй, а потом Ниньнинь — за семью Чжао.
Госпожа Чжоу строго посмотрела на сына, притянула его к себе и приказала стоявшей рядом няне:
— Поздно уже. Отведи третьего молодого господина спать. Завтра опять будет жаловаться на головную боль.
— Слушаюсь, — няня полуприласкала, полувывела мальчика.
Сун Юаньцин всё ещё был ошеломлён:
— Отец, мать… что имел в виду третий брат? Как это — «старшая сестра вышла замуж за мёртвого»?
Его гораздо больше потрясло не то, что двоюродная сестра вышла за семью Чжао, а именно эти слова о сестре.
Граф Сун тяжело вздохнул:
— Пэй И пал в бою. Император посмертно пожаловал ему титул маркиза Пинаня. Пэй Янь вернулся в столицу и привёз сватов. Твоей старшей сестре ничего не оставалось, кроме как выйти замуж. Ты разве не слышал об этом по дороге?
Сун Юаньцин чувствовал, как всё внутри сжимается, лицо побледнело:
— По дороге домой я слышал какие-то слухи, но подумал, что это просто болтовня… Как такое может быть правдой? Цзинь ведь живая!
Они с Сун Юаньцзин были не родными братом и сестрой, разница в возрасте была велика, да и общение из-за обычаев было скудным. Но даже так эти слова заставили его уши зазвенеть.
Он собрался с духом:
— Цзинь согласилась?
Он помнил: его сводная сестра всегда была гордой.
Госпожа Чжоу горько улыбнулась:
— А что ей оставалось? Пэй Янь — герой с поля боя, а Пэй И был товарищем императора по детству. В свадебных дарах были вещи, пожалованные самим императором. Кто мы такие, чтобы отказать?
Перед приёмным сыном она не могла сказать правду о подмене. Лишь немногие знали об этом, и все молчали как рыбы. Даже Хайтань она отправила прочь. Цзинь уехала далеко с мужем — даже если семья Пэй заподозрит неладное, доказать ничего будет невозможно. Со временем всё уляжется. Думая о том, что дочь, возможно, беременна и вынуждена в таком состоянии уезжать в дальний путь, она не могла сдержать тревоги.
Сун Юаньцин сжал кулаки и долго молчал, а потом твёрдо сказал:
— Нет. Завтра я пойду в дом Пэй.
Граф с супругой переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
Боясь, что сын действительно пойдёт в дом Пэй и устроит скандал, граф на мгновение задумался и тихо произнёс:
— Не спеши. Есть кое-что, что ты должен знать. Формально в дом Пэй вышла твоя старшая сестра, но на самом деле…
Сун Юаньцин резко поднял глаза:
— Это… двоюродная сестра Чжоу?
Автор примечает: Обнимаю-обнимаю-обнимаю!
Госпожа Чжоу потемнела лицом и кивнула:
— Да. Это Ниньнинь.
За несколько мгновений лицо Сун Юаньцина несколько раз менялось:
— Почему именно она? Зачем это делать с ней?!
Услышав эти слова — то ли упрёк, то ли недоумение, — госпожа Чжоу не смогла сдержать слёз:
— Что мне было делать? Я сама не хотела этого! Но разве я могла позволить своей дочери умереть?
Граф мягко похлопал жену по плечу.
Госпожа Чжоу всхлипнула:
— Обе — как ладонь и тыльная сторона руки… Обе мне дороги…
Граф вздохнул и обратился к сыну:
— Не вини мать. Это было не только её решение. Теперь уже ничего не изменишь. Обе девушки живы, семьи Пэй, Сун, Чжао и Чжоу целы и невредимы — это уже хорошо. Ниньнинь — племянница твоей матери. Кто ещё может болеть за неё сильнее?
Сун Юаньцин с детства потерял мать, а мачеха всегда относилась к нему с добротой. Теперь, глядя на её заплаканное лицо, он не мог и не имел права её осуждать. Помолчав, он сказал:
— Я понял. Поздно уже. Отец, мать, отдыхайте. Завтра я пойду в дом Пэй.
Он развернулся, чтобы уйти. Госпожа Чжоу испугалась и воскликнула:
— Цинь-эр!
Сун Юаньцин остановился. За спиной мачеха тихо сказала:
— Твоя старшая сестра уже вышла замуж за семью Чжао, и всё у них хорошо. Ты…
Он прикрыл глаза:
— Я понял.
Не глядя на родителей, он решительно вышел.
Несмотря на усталость после долгой дороги, Сун Юаньцин не мог уснуть. Он думал, что дома наконец отдохнёт, но на деле ворочался всю ночь.
Эта двоюродная сестра Чжоу была племянницей его мачехи. По крови они не были связаны, но из вежливости называли друг друга двоюродными братом и сестрой. На самом деле они почти не общались.
Но теперь в его голове стоял только её образ. Раньше он помнил о ней лишь два момента: как она приехала — худая и маленькая, и как его кормилица однажды предположила, что мачеха хочет породниться. Ведь он уже был на возрасте для женитьбы, а госпожа Чжоу всё не заводила речи о его браке.
В знатных семьях такие браки между родственниками — обычное дело. Двоюродная сестра жила в доме Сун, так что с точки зрения мачехи это было и для племянницы выгодно, и для будущей свекрови удобно. Сун Юаньцин тогда не выразил ни согласия, ни несогласия — ведь это были лишь догадки кормилицы, никто в доме прямо об этом не говорил. К тому же тогда двоюродная сестра ещё соблюдала траур по родителям.
Позже траур закончился, а он уехал к деду. И вот вернулся — а всё изменилось.
Сун Юаньцин чувствовал странную тревогу и вновь вспомнил слова кормилицы. К двоюродной сестре у него невольно проснулась жалость.
На следующее утро он сразу отправился в дом Пэй.
Пэй Яня не оказалось дома, его принял управляющий Ван. Услышав, что пришёл брат со стороны матери второй госпожи, слуги немедленно доложили старшей госпоже.
— Старший сын семьи Сун? — удивилась Пэй Яо.
— Да. Господин Сун вернулся вчера вечером и сегодня с самого утра пришёл в гости.
— Значит, пришёл повидать вторую невестку, — тихо сказала Пэй Яо. — Видимо, у них неплохие отношения. Раз пришёл к ней, пусть встретятся.
С момента, как госпожа Сун (Чжоу Юйнин) вступила в дом, прошло почти двадцать дней. Кроме третьего дня, когда она ещё не пришла в себя и кто-то из семьи Сун навестил её (это сочли за ритуал возвращения в родительский дом), это был первый визит родственников. Хотя за это время семья Сун не раз присылала ей разные подарки.
В эти дни Чжоу Юйнин хорошо спала. Утром, с помощью Нинцуй, она умылась и привела себя в порядок. Наклонив голову, она спросила:
— Сегодня завтракаем здесь или в главном зале?
Нинцуй уже собиралась ответить, как вошла служанка Фу’эр и что-то шепнула ей на ухо.
Увидев это, Чжоу Юйнин слегка нахмурилась:
— Что случилось?
Нинцуй подняла на неё глаза:
— Вторая госпожа, пришёл ваш брат со стороны матери — старший сын дома Сун.
— Кто?
— Ваш двоюродный брат, старший сын дома Сун.
Чжоу Юйнин моргнула. Старший двоюродный брат? Зачем он пришёл? Они ведь почти не общались. И неизвестно, принесёт ли его визит добро или беду. Она почувствовала лёгкую панику.
Нинцуй смотрела на неё с необычным выражением:
— Встретьтесь с ним, вторая госпожа.
Чжоу Юйнин только вошла в главный зал, как увидела, что стоявший спиной к ней человек обернулся. Это был молодой человек лет двадцати, с благородными чертами лица и тревогой во взгляде — старший сын дома Сун, Сун Юаньцин.
Она ещё не успела произнести «старший брат», как он уже заговорил:
— Сестрёнка, как ты себя чувствуешь эти дни?
Сердце Чжоу Юйнин сжалось от злости и обиды:
— Старший брат! Я ведь никогда не обижала тебя! Ты же прекрасно знаешь, что я не…
Сун Юаньцин мягко улыбнулся, с сожалением в голосе:
— О чём ты? Разве забыла брата? И зачем так официально — «старший брат»? Я специально привёз тебе подарок…
Нинцуй взглянула на вторую госпожу и тихо сказала:
— Вторая госпожа, поговорите с дядей. Я откланяюсь.
Глаза Чжоу Юйнин покраснели. Она сжала кулаки и твердила себе: «Ничего страшного, ничего страшного. Не стоит обращать внимания на этих людей из дома Сун. Всё равно они не признаются».
Она попыталась уйти вслед за Нинцуй, но Сун Юаньцин её остановил:
— Сестрёнка!
Нинцуй вздохнула и вышла.
В зале остались только они двое.
Сун Юаньцин тихо сказал:
— Не уходи. Мне нужно кое-что важное тебе сказать.
Чжоу Юйнин не сдержала смеха:
— Что тебе со мной говорить? Ты совсем ослеп? Или сердце ослепло? Я думала, ты честный человек, а ты тоже умеешь говорить неправду в глаза!
В доме Сун она всегда была тихой, жила во Вутунском дворе, со всеми вежлива и учтива. Так грубо говорить — впервые. Раньше у неё не было с Сун Юаньцином никаких обид, но сейчас, когда он прямо называл чёрное белым, она не выдержала.
Лицо Сун Юаньцина изменилось. Он сжал губы:
— Прости…
— Отпусти меня, — сказала Чжоу Юйнин. Её рукав всё ещё держал он, и она пыталась вырваться, но безуспешно.
— Мы поступили с тобой плохо, — Сун Юаньцин смотрел на неё серьёзно. — Мне нечего оправдываться. Но я постараюсь всё исправить. Правда.
Чжоу Юйнин рассмеялась от злости:
— Как ты хочешь всё исправить? Пойдёшь к семье Пэй и скажешь: «Она фальшивая, не моя сестра! Моя сестра — другая»? Или вернёшь сестру и тайно поменяете их местами?
— Прости… этого я не могу сделать, — Сун Юаньцин огляделся: дверь зала была открыта, вокруг никого не было. Он на мгновение колебнулся и сказал: — Дело уже сделано. Ты же знаешь, это невозможно.
— Тогда о чём ты говоришь?
— Я имею в виду другой способ. Ты, наверное, не знаешь, но несколько дней назад наша двоюродная сестра уже вышла замуж.
http://bllate.org/book/4115/428620
Готово:
